Juvenal war ein römischer Dichter des Silbernen Zeitalters der lateinischen Literatur, der letzte und mächtigste aller römischen Satiriker. Seine bissigen „Satiren“ könnten als brutale Kritik am heidnischen Rom gelesen werden, obwohl ihre überspitzte, komödiantische Ausdrucksweise eine solche Annahme bestenfalls fragwürdig erscheinen lässt.

Decimus Iunius Iuvenalis (im Englischen als Juvenal bekannt) wurde in Aquino, einer kleinen Stadt in der italienischen Region Latium, als Sohn oder Adoptivsohn eines reichen Freigelassenen (befreiter Sklave) geboren. Zuverlässige biografische Informationen sind äußerst spärlich. Einige Quellen geben sein Geburtsdatum mit 55 n. Chr. an, und anderen Überlieferungen zufolge lebte er noch einige Zeit nach dem Todesjahr Hadrians (138 n. Chr.), aber diese Daten sind bestenfalls ungenau. Da er sein Werk nicht widmete, wird in der Regel angenommen, dass er keinen Gönner hatte und daher unabhängig wohlhabend gewesen sein könnte, obwohl es scheint, dass er eine Zeit lang auch sehr arm und von der Wohltätigkeit der reichen Leute Roms abhängig war.

Er wurde Offizier in der Armee als erster Schritt zu einer Karriere im Verwaltungsdienst des Kaisers Domitian, wurde aber verbittert, als er keine Beförderung erhielt. Die meisten Biographen berichten, dass er eine Zeit lang im ägyptischen Exil lebte, möglicherweise aufgrund einer von ihm verfassten Satire, in der er erklärte, dass die Günstlinge des Hofes ungebührlichen Einfluss auf die Beförderung der Offiziere hätten, oder möglicherweise aufgrund einer Beleidigung eines Schauspielers mit großem Einfluss am Hof. Es ist nicht klar, ob es sich bei dem verbannenden Kaiser um Trajan oder Domitian handelte, und auch nicht, ob er im Exil starb oder vor seinem Tod nach Rom zurückgerufen wurde (Letzteres scheint am wahrscheinlichsten zu sein).

Juvenal werden sechzehn nummerierte Gedichte zugeschrieben, die letzten unvollendet oder zumindest schlecht erhalten, aufgeteilt in fünf Bücher. Sie sind alle in der römischen Gattung der „satura“ oder Satire verfasst, weitreichende Diskussionen über Gesellschaft und soziale Sitten in daktylischen Hexametern. Buch eins mit den „Satiren 1 – 5“, die rückblickend einige der Schrecken der tyrannischen Herrschaft des Kaisers Domitian beschreiben, wurde wahrscheinlich zwischen 100 und 110 n. Chr. veröffentlicht. Die übrigen Bücher wurden in verschiedenen Abständen bis zu einem geschätzten Datum für Buch 5 von etwa 130 n. Chr. veröffentlicht, obwohl feste Daten nicht bekannt sind.

Technisch ist Juvenals Dichtung sehr fein, klar strukturiert und voller ausdrucksstarker Effekte, in denen Klang und Rhythmus den Sinn nachahmen und verstärken, mit vielen pointierten Sätzen und einprägsamen Epigrammen. Seine Gedichte greifen sowohl die Verderbtheit der Gesellschaft in der Stadt Rom als auch die Torheiten und Brutalitäten der Menschheit im Allgemeinen an und zeigen eine zornige Verachtung gegenüber allen Vertretern dessen, was die römische Gesellschaft der damaligen Zeit als soziale Abweichung und Laster betrachtete. Satire VI zum Beispiel, mehr als 600 Zeilen lang, ist eine schonungslose und beißende Anklage gegen die Torheit, Arroganz, Grausamkeit und sexuelle Verderbtheit der römischen Frauen.

Juvenals „Satiren“ sind die Quelle vieler bekannter Maximen, darunter „panem et circenses“ („Brot und Spiele“, mit der Implikation, dass dies alles ist, wofür sich das gemeine Volk interessiert), „mens sana in corpore sano“ („ein gesunder Geist in einem gesunden Körper“), „rara avis“ („seltener Vogel“, in Bezug auf eine perfekte Frau) und „quis custodiet ipsos custodes?“ (

Als Begründer des Genres der Verssatiren wird gewöhnlich Lucilius angesehen (der für seine bissige Art berühmt war), und auch Horaz und Persius waren bekannte Vertreter dieses Stils, aber Juvenal wird allgemein als derjenige angesehen, der die Tradition zu ihrem Höhepunkt führte. Allerdings war er in den römischen Literaturkreisen jener Zeit nicht sehr bekannt, da er von seinen zeitgenössischen Dichtern (mit Ausnahme von Martial) so gut wie nicht erwähnt wurde und in Quintilians Geschichte der Satire aus dem ersten Jahrhundert n. Chr. überhaupt nicht vorkam. Tatsächlich wurde Juvenal erst von Servius im späten 4. Jahrhundert n. Chr. mit einiger Verspätung anerkannt.

• „Satire III“
• „Satire VI“
• „Satire X“