Wenn man in einem Club mit Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson und dem legendären Trainer Cotton Fitzsimmons ist, befindet man sich in bester Gesellschaft.

Der ehemalige Maverick-Spieler und jetzige Scout für das Team Nick Van Exel wurde kürzlich in diese Bruderschaft aufgenommen, als er in die 2020er Aufnahmeklasse der Hall of Fame der National Junior College Athletic Association gewählt wurde.

Die Ehre kommt 30 Jahre nachdem Van Exel ein hervorragender Point Guard für das Trinity Valley Community College in Athens, etwa 70 Meilen südöstlich von Dallas, war.

„Es ist eine große Ehre“, sagte Van Exel diese Woche. „Früher war das Juco so etwas wie Division I Basketball. Ich wurde nach der High School nur von mittelgroßen Konferenzen rekrutiert und ich wollte mehr als das.“

„Die Noten hatten etwas damit zu tun. Damals war ich ein Schwachkopf. Das Junior College war also eine Möglichkeit, weiterhin Basketball auf hohem Niveau zu spielen, während ich mich um einige andere Dinge kümmerte.“

Die NJCAA Hall of Fame informierte Van Exel Anfang des Jahres über seine bevorstehende Aufnahme, obwohl er schon vorher Gerüchte gehört hatte. Die eigentliche Zeremonie wurde wegen der COVID-19-Pandemie verschoben.

Van Exel, der seit vielen Jahren in Frisco lebt, war als Assistenztrainer in Atlanta, Milwaukee und Memphis tätig. In der Saison 2015/16 war er außerdem Cheftrainer der Texas Legends. Jetzt ist er als Scout für die Mavericks tätig und arbeitet mit dem Basketball-Operationsstab unter der Leitung von Donnie Nelson, Michael Finley, Trainer Rick Carlisle und Eigentümer Mark Cuban zusammen.

Er hat einen weiten Weg hinter sich, seit er die High School verlassen und seine College-Basketballkarriere in einer Stadt begonnen hat, die er als „eine Stadt auf dem Land mit Pferden überall“ bezeichnet.“

„Es war hart“, sagte er. „Es war beängstigend, von zu Hause weg zu sein. Ich war 18 Jahre alt und wusste nichts.“

Das einzige andere Junior College, das Van Exel in Betracht zog, war das Mesa Community College in Arizona. Aber er entschied sich für Trinity Valley nach einem eher ungewöhnlichen Rekrutierungsbesuch.

„Ich stieg in ein Flugzeug und als ich landete, war ich in Houston,“ sagte Van Exel. „Ich weiß nicht, warum ich dorthin geflogen bin, aber als ich aus dem Flugzeug stieg, war niemand da. Ich fand ein Münztelefon und rief den Assistenztrainer an, und der sagte: Ich bin am Flughafen, wo bist du? Ich habe ihm gesagt, dass ich am Flughafen bin, aber er war am DFW Airport.

„Sie sprechen also von Angst. Ich hatte kein Geld, und ich musste warten, bis er von Dallas nach Houston fuhr. Dann mussten wir zurück nach Athen fahren. Das hätte mein Weckruf sein sollen, was Junior Colleges angeht. Aber ich habe mich entschieden, dabei zu bleiben.“

Es hat sich ausgezahlt. Van Exel verbrachte zwei Jahre in Trinity Valley. Mit durchschnittlich 19,1 Punkten pro Spiel erzielte er beachtliche Zahlen, die die Aufmerksamkeit vieler großer College-Programme auf sich zogen.

TVCC hat keinen langjährigen Basketball-Stammbaum. Damals war San Jacinto in der Nähe von Houston eine weitaus etabliertere Junior-College-Fabrik, die Basketball-Talente hervorbrachte.

„San Jac war wie ein Major-College-Team“, sagte Van Exel. „Das Team war sehr stark. Ich erinnere mich, wie ich gegen Sam Cassell gespielt habe, der auch dort war. Ich weiß noch, wie er mich beschimpft hat, aber wir wurden von da an Freunde, und heute ist er immer noch einer meiner besten Freunde.“

Das ist ein roter Faden. Athleten, die auf das Junior College gegangen sind, „haben definitiv eine Art von Bindung“, sagte Van Exel. „Wir haben einen harten Weg hinter uns.“

TVCC hat außer Van Exel nur einen weiteren NBA-Spieler hervorgebracht, aber auch der ist gut: Shawn Kemp, der die meiste Zeit seiner Karriere bei den Seattle SuperSonics verbrachte und wie Van Exel ein NBA-All-Star war.

Als Van Exels Zeit bei TVCC endete, entschied er sich für Cincinnati, das zu dieser Zeit ein starkes Programm unter Trainer Bob Huggins hatte.

Die Bearcats schafften es 1992, in Van Exels Juniorenzeit, ins NCAA Final Four. Im folgenden Jahr schieden sie in den Elite Eight aus.

Van Exel wurde 1993 von den Los Angeles Lakers als 37. insgesamt (10. in der zweiten Runde) gedraftet. Er verbrachte fünf Jahre bei den Lakers und war 1997-98 ein All-Star.

1998 wurde er nach Denver gehandelt, und am 21. Februar 2002 wurde er in einem großen Handel nach Dallas verkauft, der auch Avery Johnson und Raef LaFrentz zu den Mavericks brachte. Tim Hardaway Sr. und Juwan Howard gehörten zu den Aktivposten, die sie an die Nuggets schickten.

Als sechster Mann für Trainer Don Nelson war Van Exel ein wichtiger Bestandteil der ersten beiden Playoff-Läufe der Mavericks in der Ära von Dirk Nowitzki.

In seiner 13-jährigen Karriere erzielte Van Exel durchschnittlich 14,4 Punkte und 6,6 Assists, wobei er 670 der 880 regulären Saisonspiele bestritt.

„Es hat sich herausgestellt, dass es der richtige Weg für mich war“, sagte Van Exel über seinen Karrieresprung im Junior College. „

Van Exel ist übrigens der zweite ehemalige Spieler mit starken Maverick-Bezügen, der 2020 in der Hall of Fame geehrt wird. Im Februar wurde Assistenztrainer Darrell Armstrong in die Hall of Fame der Orlando Magic für seine Leistungen bei den Magic während seiner aktiven Zeit aufgenommen.

Twitter: @ESefko