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Geboren entweder in Rom oder in Piscina in den Abruzzen, aus einer sehr alten sizilianischen Familie, 14. Juli 1602; gestorben in Vincennes, 9. März 1661. Sein Vater war Majordomo der Familie Colonna in Rom. Einer seiner Onkel, Giulio Mazarini (1544-1622), ein Jesuit, genoss in Italien, insbesondere in Bologna, großes Ansehen als Prediger und veröffentlichte mehrere Bände geistlicher Beredsamkeit.

Seine Jugend war voller Aufregung: er begleitete den zukünftigen Kardinal Colonna nach Madrid; er war seinerseits Hauptmann der päpstlichen Truppen und dann päpstlicher Diplomat im Valtellinischen Krieg (1624) und im Mantuanischen Erbfolgekrieg (1628-30). Der von ihm ausgehandelte Waffenstillstand (26. Oktober 1630) zwischen den Franzosen auf der einen und den Spaniern und dem Herzog von Savoyen auf der anderen Seite brachte ihm die Wertschätzung Richelieus ein, der sich darüber freute, dass er Pignerol in die Hände der Franzosen fallen ließ. Die Spanier versuchten, ihn bei Papst Urban VIII. zu verletzen, aber der Einfluss von Kardinal Antonio Barberini und ein Brief von Richelieu retteten ihn. Er wurde Kanoniker des Lateranordens, Vizelegat in Avignon (1632) und außerordentlicher Nuntius in Frankreich (1634). Die Spanier beschwerten sich, dass Mazarin in diesem letzten Amt ausschließlich die Politik Richelieus unterstützte, und er wurde von Urban VIII. aus der Nuntiatur entlassen (17. Januar 1636). Bald nach seinem Ausscheiden aus dem päpstlichen Dienst ging er nach Paris, stellte sich Richelieu zur Verfügung und wurde im April 1639 als französischer Untertan eingebürgert. Richelieu beauftragte ihn Ende 1640 mit der Unterzeichnung eines Geheimvertrags zwischen Frankreich und Prinz Thomas von Savoyen und ließ ihn am 16. Dezember 1641 zum Kardinal ernennen. Kurz vor Richelieus Tod gelang es Mazarin durch eine geschickte Führung, die Wiederbesetzung von Sedan durch französische Truppen zu erreichen, und Richelieu empfahl ihn auf seinem Sterbebett (4. Dezember 1642) dem König. Nach dem Tod Ludwigs XIII. (14. Mai 1642) übertrug Anna von Österreich, die dem Duc d’Orléans den schattenhaften Titel eines Generalleutnants des Königreichs hinterließ, die tatsächliche Macht an Mazarin, der zunächst vorgab, im Begriff zu sein, nach Italien aufzubrechen, und dann vorgab, dass seine Amtsübernahme nur provisorisch sei, bis der Frieden in Europa wiederhergestellt sei.

Aber Mazarin sollte wie Richelieu bis zu seinem Tod an der Macht bleiben, zunächst unter der Königin als Regentin und dann unter dem König, nachdem Ludwig XIV. die Volljährigkeit erreicht hatte. Sein sehr bescheidenes Auftreten und Verhalten, seine sanfte und freundliche Art hatten zu seinem Aufstieg beigetragen, und Annes Zuneigung zu ihm war die beste Garantie für seinen Fortbestand im Amt. Der genaue Charakter seiner Beziehungen zu Anna von Österreich gehört zu den Rätseln der Geschichte. Bestimmte Briefe Annes an Mazarin, die von Cousin veröffentlicht wurden, und Geständnisse Annes gegenüber Mme de Brienne, die in den Memoiren von Loménie de Brienne festgehalten sind, beweisen, dass die Königin-Regentin dem Kardinal sehr zugetan war. Doch „meine Empfindsamkeiten haben damit nichts zu tun“, sagte sie zu Frau de Brienne. Nur wenige Historiker schenken Annes Behauptung in diesem Punkt Glauben, und einige gehen so weit, die Behauptungen der Pfalzprinzessin in ihren Briefen von 1717, 1718 und 1722 zu akzeptieren, wonach Anna von Österreich und Mazarin verheiratet waren. M. Loiseleur, der sich eingehend mit dem Problem befasst hat, ist der Ansicht, dass Mazarin nie verheiratet war; es ist sicher, dass er den Titel und die Insignien eines Kardinals bis zu seinem Tod behielt; wahrscheinlich war er sogar Kardinalpriester, obwohl er nach seiner Erhebung in den Purpur niemals Rom besuchte und den Hut nie erhalten zu haben scheint. Auf jeden Fall trug er von 1653 bis 1658 den Titel eines Bischofs von Metz.

Mazarin setzte die Politik Richelieus gegen das Haus Österreich fort. Mit Hilfe der Siege von Condé und Turenne gelang es ihm, den Dreißigjährigen Krieg mit den Verträgen von Münster und Osnabrück (Westfälischer Friede) zu beenden, in denen Frankreich das Elsass (ohne Straßburg) zugesprochen wurde, und 1659 beendete er den Krieg mit Spanien mit dem Pyrenäenfrieden, in dem Frankreich das Roussillon, die Cerdagne und einen Teil der Niederen Lande erhielt. Zweimal, 1651 und 1652, wurde er von der parlamentarischen Fronde und der Fronde der Adligen mit den unzähligen Pamphleten (Mazarinades), die sie gegen ihn veröffentlichten, aus dem Land vertrieben, aber die endgültige Niederlage der beiden Frondes war der Sieg des königlichen Absolutismus, und Mazarin bereitete so den Weg für die Allmacht Ludwigs XIV. Schließlich stellte er 1658 Deutschland in gewisser Weise unter den Schutz des jungen Königs, indem er den Rheinbund gründete, der das Haus Österreich in Schach halten sollte. Damit legte er den Grundstein für die Größe Ludwigs XIV. Seine Außenpolitik war, wie schon oft die von Richelieu, den Interessen des Katholizismus gegenüber gleichgültig: Der Westfälische Friede billigte feierlich die legale Existenz des Calvinismus in Deutschland, und während der Nuntius vergeblich protestierte, wurden protestantische Fürsten für ihre politische Opposition gegen Österreich mit säkularisierten Bistümern und Abteien belohnt. Ihm war es gleichgültig, ob das monarchische Prinzip in einem fremden Land respektiert oder missachtet wurde: Er war Cromwells Verbündeter. Gegenüber den Protestanten verfolgte er eine geschickte Politik. 1654 nimmt Cromwell Verhandlungen mit den Calvinisten in Südfrankreich auf, die im Jahr zuvor in der Ardeche zu den Waffen gegriffen hatten, um sich gewisse Freiheiten zu sichern. Mazarin verstand es, die Calvinisten mit schönen Worten, Versprechungen und kalkulierten Verzögerungen bei Laune zu halten: Sechs Jahre lang glaubten sie, kurz vor der Wiedererlangung ihrer Privilegien zu stehen, und am Ende erreichten sie nichts. Der Kardinal verstand es sehr gut, wertvolle Protestanten wie Turenne und Gassion im Dienst des Königs zu halten. Seine persönlichen Beziehungen zum Heiligen Stuhl waren kaum herzlich. Er konnte nicht verhindern, dass Kardinal Pamfili, ein Freund Spaniens, zum Papst gewählt wurde (15. Sept., Er empfing in Frankreich nacheinander die Kardinäle Antonio und Francesco Barberini, Neffen des verstorbenen Papstes, und die Bulle vom 21. Februar 1646, die Innozenz X. gegen die Kardinäle erlassen hatte, die sich unerlaubt von der Kirche entfernt hatten (durch den Tenor der Bulle war Mazarin selbst verpflichtet, nach Rom zu reisen), wurde vom Parlament in Paris für „nichtig und missbräuchlich“ erklärt. Mazarin erwirkte ein Dekret des königlichen Rates, das die Überweisung von Geldern nach Rom für die Ausfertigung von Bullen verbot, es wurde eine Expedition gegen Avignon vorbereitet, und Innozenz X. gab diesen Drohungen nach, indem er den Schützlingen Mazarins, den Barberini, ihre Güter und Würden zurückgab. In Fortsetzung seiner Politik der Einschüchterung des Papstes schickte Mazarin zwei Flotten an die neapolitanische Küste, um die der päpstlichen Grenze am nächsten gelegenen spanischen Präsidien zu erobern. Abgesehen davon verfolgte er keine Italienpolitik im eigentlichen Sinne, und seine Demonstrationen in Italien hatten keinen anderen Zweck, als Spanien zu zwingen, seine Truppen dort zu belassen, und den Papst zu einer wohlwollenden Haltung gegenüber Frankreich und gegenüber Mazarins eigenen Beziehungen zu bewegen. Die Ernennung seines Bruders Michael Mazarin zum Kardinal (Oktober 1647) war einer seiner diplomatischen Erfolge. Obwohl Mazarin sich nicht für theologische Fragen interessierte, verabscheute er die Jansenisten wegen der Rolle, die einige von ihnen, die Antoine* Arnauld jedoch verleugnete, in der Fronde spielten, und wegen ihrer Unterstützung des Kardinals de Retz. Eine Erklärung des Königs im Juli 1653 und eine Bischofsversammlung im Mai 1655, bei der Mazarin den Vorsitz führte, verliehen den Dekreten von Innozenz X. gegen den Jansenismus exekutive Kraft. Der Befehl zur Verbrennung von Pascals „Provinciales“, der Befehl zur Entlassung der Zöglinge, Novizen und Postulanten aus den beiden Klöstern von Port-Royal, die von der Versammlung des Klerus vorbereitete Formel gegen den „Augustinus“ (1661), die alle Geistlichen unterschreiben mussten – all dies muss als Episode der antijansenistischen Politik Mazarins betrachtet werden. Auf seinem Sterbebett warnte er den König, „die jansenistische Sekte nicht zu dulden, nicht einmal ihren Namen“. Nachdem er nach und nach „so mächtig wie Gottvater zu Beginn der Welt“ geworden war, über die Einkünfte von siebenundzwanzig Abteien verfügte, immer bereit war, sich mit allen Mitteln zu bereichern, und ein Vermögen besaß, das in amerikanischem Geld des zwanzigsten Jahrhunderts etwa 40.000.000 Dollar entspricht, vervielfachte Mazarin gegen Ende seines Lebens in Paris die Erscheinungsformen seines Reichtums. Er veranstaltete auf eigene Kosten eine kostenlose Lotterie mit Preisen in Höhe von mehr als einer Million Francs, sammelte in seinem eigenen Palast mehr wunderbare Dinge, als der Königspalast enthielt, hatte nichts dagegen, bei Turnieren, Reitvorführungen und Balletten den Vorsitz zu führen, und förderte die ersten Bemühungen des Komödiendichters Molière. Der junge Ludwig XIV. hegte eine tiefe Zuneigung zu ihm und verliebte sich darüber hinaus nacheinander in die beiden Nichten des Kardinals, Olympe Mancini und Marie Mancini. Mazarin schickte Marie weg, damit der König nicht auf die Idee kam, sie zu heiraten. Aber auch wenn er es aus Staatsräson ablehnte, der Onkel des Königs von Frankreich zu werden, scheint es Momente gegeben zu haben, in denen er von der Tiara träumte: Der Abbé Choisy behauptet, dass Mazarin „in der Vision, Papst zu werden“, starb. Zumindest eine Reminiszenz an die alten politischen Ideen des christlichen Europas findet sich in seinem Testament: Er hinterlässt dem Papst einen Fonds (600.000 Livres), um den Krieg gegen die Türken fortzusetzen. Der Kardinal, der sein ganzes Leben lang den Interessen des Christentums nur wenig Beachtung geschenkt hatte, scheint auf dem Sterbebett um Vergebung gebeten zu haben, indem er sich an sie erinnerte. In demselben Testament verfügte er die Gründung des Kollegs der Vier Nationen für die kostenlose Ausbildung von sechzig Kindern aus den Provinzen, die er mit Frankreich vereinigt hatte. Diesem Kolleg vermachte er die Bibliothek, die heute als Bibliothèque Mazarine bekannt ist. Mazarins Nichten schlossen fürstliche Ehen: Anne Marie Martinozzi wurde die Princesse de Conti; Laura Martinozzi die Duchesse de Modène; Laure Mancini, gestorben 1657, Duchesse de Mercoeur; Olympe Mancini wurde Comtesse de Soissons; Hortense Mancini, Marquise de la Meilleraie und Duchesse de Mazarin; Marie Mancini, Gräfin Colonna; Marie Anne Mancini, Duchesse de Bouillon. Alle diese Frauen, und besonders die vier letztgenannten, hatten eine besonders stürmische Karriere.