Josiah Wedgwood, (getauft am 12. Juli 1730 in Burslem, Staffordshire, England – gestorben am 3. 3. Januar 1795 in Etruria, Staffordshire), englischer Töpfer und Fabrikant, herausragend in seiner wissenschaftlichen Herangehensweise an die Herstellung von Töpferwaren und bekannt für seine gründliche Materialforschung, seinen logischen Arbeitseinsatz und seinen Sinn für Geschäftsorganisation.

Als jüngstes Kind des Töpfers Thomas Wedgwood stammte Josiah aus einer Familie, deren Mitglieder seit dem 17. Jahrhundert töpferten. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1739 arbeitete er im Familienbetrieb Churchyard Works in Burslem, wo er sich an der Töpferscheibe besonders geschickt anstellte und 1744 bei seinem älteren Bruder Thomas in die Lehre ging. Ein Pockenanfall schränkte seine Arbeit stark ein; später befiel die Krankheit sein rechtes Bein, das daraufhin amputiert wurde. Die daraus resultierende Untätigkeit ermöglichte es ihm jedoch, zu lesen, zu forschen und in seinem Handwerk zu experimentieren. Nachdem Thomas sein Angebot einer Partnerschaft um 1749 abgelehnt hatte, schloss sich Josiah nach einer kurzen Partnerschaft (1752-53) mit John Harrison in Stoke-upon-Trent, Staffordshire, 1754 mit Thomas Whieldon von Fenton Low, Staffordshire, dem wahrscheinlich führenden Töpfer seiner Zeit, zusammen. Dies wurde eine fruchtbare Partnerschaft, die es Wedgwood ermöglichte, ein Meister der gängigen Töpfertechniken zu werden. Dann begann er mit seinem so genannten „Experimentierbuch“, einer unschätzbaren Quelle für die Töpferei in Staffordshire.

Nachdem er die verbesserte grüne Glasur erfunden hatte, die noch heute beliebt ist, beendete Wedgwood seine Partnerschaft mit Whieldon und machte sich in Burslem selbstständig, zunächst in der Fabrik Ivy House, wo er cremefarbenes Steingut perfektionierte, das aufgrund der Schirmherrschaft von Königin Charlotte im Jahr 1765 Queen’s Ware genannt wurde. Die gut verarbeitete, saubere und einfach verzierte Queen’s Ware wurde aufgrund ihres haltbaren Materials und ihrer brauchbaren Formen zur Standard-Haushaltskeramik und erfreute sich eines weltweiten Marktes.

Bei einem seiner häufigen Besuche in Liverpool traf er 1762 den Kaufmann Thomas Bentley. Da sich sein Unternehmen von den britischen Inseln auf den Kontinent ausgebreitet hatte, erweiterte Wedgwood sein Geschäft auf die nahe gelegene Fabrik Brick House (oder Bell Works). 1768 wurde Bentley sein Partner bei der Herstellung von Ziergegenständen, bei denen es sich in erster Linie um unglasierte Steingutwaren in verschiedenen Farben handelte, die im populären Stil des Neoklassizismus geformt und verziert wurden, dem Josiah große Impulse verlieh. Zu diesen Waren gehörten vor allem schwarze Basalte, mit denen sich durch Hinzufügen von roter Enkaustikmalerei griechische rotfigurige Vasen imitieren ließen, und Jaspis, ein feinkörniger Glaskörper, der durch das Hochbrennen von bariumsulfathaltiger Paste (Cauk) entsteht. Für seine Ziervasen errichtete Wedgwood eine Fabrik namens Etruria, in die um 1771-73 auch die Herstellung von Gebrauchsgegenständen verlegt wurde (dort führten seine Nachkommen das Geschäft bis 1940 weiter, als die Fabrik nach Barlaston in Staffordshire verlegt wurde). Der berühmteste Künstler, den er in Etruria beschäftigte, war der Bildhauer John Flaxman, dessen Wachsporträts und andere Relieffiguren er in Jaspisware umsetzte.

Wedgwoods Leistungen waren enorm und vielfältig. Seine Produkte sprachen vor allem das aufstrebende europäische Bürgertum an, und die Porzellan- und Fayencefabriken litten stark unter dem Wettbewerb mit ihm. Die überlebenden Fabriken stellten auf die Herstellung von Sahnegeschirr (auf dem Kontinent Fayence fine oder Fayence anglaise genannt) um, und die Verwendung von Zinn-Email ging zurück. Sogar die großen Fabriken in Sèvres (Frankreich) und Meißen (Deutschland) mussten Einbußen in ihrem Geschäft hinnehmen. In Sèvres wurden Jasperwaren in Biskuitporzellan nachgeahmt, und in Meissen wurde eine glasierte Version namens Wedgwoodarbeit hergestellt. Ein Beweis für die Beliebtheit von Wedgwoods Sahnegeschirr ist das gigantische Service aus 952 Teilen, das 1774 für die russische Kaiserin Katharina die Große hergestellt wurde. Nach der Einführung von Jaspis im Jahr 1775 folgten andere Waren – rotes Porzellan, Schilfrohr, Drab, Schokolade und olivfarbene Waren – die durch die Zugabe von Farboxiden hergestellt wurden. Wedgwood erforschte alle Arten von Formen und Funktionen. Seine Erfindung des Pyrometers, eines Geräts zur Messung hoher Temperaturen (von unschätzbarem Wert für die Messung der Ofenhitze bei Brennvorgängen), brachte ihm die Auszeichnung als Fellow der Royal Society ein. Zu den vielen brillanten Wissenschaftlern, mit denen er befreundet war oder mit denen er zusammenarbeitete, gehörte Erasmus Darwin, der ihn ermutigte, in dampfgetriebene Maschinen zu investieren; so war Etruria 1782 die erste Fabrik, die eine solche Maschine installierte.

Wedgwoods Tochter Susannah war die Mutter von Charles Darwin.