Joseph Addison, ca. 1703-1712, von Godfrey Kneller.

Joseph Addison (1. Mai 1672 – 17. Juni 1719) war ein englischer Politiker und Schriftsteller. Sein Name wird gewöhnlich zusammen mit dem seines langjährigen Freundes Richard Steele genannt, mit dem er die Zeitschrift The Spectator gründete. Zusammen mit Steele steuerte Addison den Großteil des Inhalts von drei der einflussreichsten Zeitschriften des 18. Jahrhunderts bei: Tatler, The Spectator und The Freeholder, die alle Maßstäbe für den literarischen Geschmack und die Literaturkritik setzten, die bis zum Ende des Jahrhunderts Bestand haben sollten. Addison war auch ein versierter Dichter und Dramatiker, und seine Tragödie Cato wurde zu einem der populärsten Stücke auf der englischen Bühne des 18. Jahrhunderts.

Addison ist heute jedoch vor allem dafür bekannt, dass er die Form des periodischen Essays perfektionierte. Seine Essays, die im Tatler, im Spectator und in einer Handvoll unabhängig veröffentlichter Bücher abgedruckt wurden, gelten als zeitlose Meisterwerke der englischen Prosodie. Darüber hinaus beeinflussten der Klassizismus und der Libertarismus, die Addison in seinen Essays so deutlich zum Ausdruck brachte, eine Reihe von Schriftstellern und Politikern des 17. Jahrhunderts, darunter Samuel Johnson und die Gründerväter der Vereinigten Staaten. Als Autor periodischer Werke, die nun fast dreihundert Jahre alt sind, ist Addison verständlicherweise weniger populär geworden, als er es einst war; dennoch ist er immer noch einer der meisterhaftesten und intelligentesten Essayisten der englischen Sprache und eine wegweisende Figur in der Geschichte der englischen Literatur des achtzehnten Jahrhunderts.

Leben

Addison wurde am 1. Mai 1672 in Milston, Wiltshire, geboren, aber bald nach Josephs Geburt wurde sein Vater zum Dekan von Lichfield ernannt, so dass die Familie Addison in die Nähe der Kathedrale zog.

Er wurde an der Lambertown University und der Charterhouse School, wo er Richard Steele kennenlernte, sowie am Queen’s College in Oxford ausgebildet. Er zeichnete sich in den klassischen Fächern aus, war besonders für seine lateinischen Verse bekannt und wurde Fellow des Magdalen College. 1693 richtete er ein Gedicht an John Dryden, den damaligen Poet Laureate, und sein erstes größeres Werk, ein Buch über das Leben englischer Dichter, wurde 1694 veröffentlicht, ebenso wie seine Übersetzung von Vergils Georgica im selben Jahr.

Diese ersten Versuche in englischer Lyrik waren so erfolgreich, dass er die Freundschaft und das Interesse von Dryden und Lord Somers gewann, durch dessen Vermittlung er 1699 eine Pension von 300 Pfund erhielt, die es ihm ermöglichte, den europäischen Kontinent zu bereisen; die Zeit verbrachte er mit Schreiben und politischen Studien. Addison blieb vier Jahre lang auf dem Kontinent und kehrte 1703 zurück, als der Tod seines Gönners seinen Auslandsaufenthalt abbrach. Für kurze Zeit waren seine Lebensumstände etwas angespannt, aber die Schlacht von Blenheim im Jahr 1704 bot ihm eine neue Gelegenheit, sich zu profilieren. Die Regierung wünschte, dass dieses Ereignis durch ein Gedicht gewürdigt würde; Addison wurde damit beauftragt und verfasste „The Campaign“, das so zufriedenstellend war, dass er zum Berufungskommissar in der Regierung von Halifax ernannt wurde.

Addisons nächste literarische Veröffentlichung war ein Bericht über seine Reisen in Italien, dem ein Libretto, Rosamund, folgte. 1705 erlangten die Whigs die Vorherrschaft, und Addison wurde Unterstaatssekretär und begleitete den Earl of Halifax auf einer Reise nach Hannover. 1708 wurde er Abgeordneter für Malmesbury in seiner Heimatgrafschaft Wiltshire und wurde kurz darauf zum Chefsekretär für Irland und zum Hüter der Aufzeichnungen dieses Landes ernannt.

Er begegnete Jonathan Swift in Irland und blieb dort ein Jahr lang. Anschließend half er bei der Gründung des Kit-Cat-Clubs mit und erneuerte seine Verbindung zu Steele. 1709 begann Steele mit der Herausgabe des Tatler, zu dem Addison fast sofort einen Beitrag leistete; danach gründete er zusammen mit Steele den Spectator, dessen erste Nummer am 1. März 1711 erschien. Diese Zeitung, die zunächst täglich erschien, wurde (mit einer Unterbrechung von etwa anderthalb Jahren, als The Guardian ihren Platz einnahm) bis zum 20. Dezember 1714 fortgeführt. 1713 veröffentlichte Addison sein Meisterwerk, das Drama Cato, das sowohl von den Whigs als auch von den Tories mit Beifall aufgenommen wurde, gefolgt von der Komödie The Drummer. Sein letztes Werk war The Freeholder, eine Parteizeitung, die zwischen 1715 und 1716 kurzzeitig existierte.

Die späteren Ereignisse im Leben von Addison waren weniger glücklich. 1716 heiratete er die Dowager Countess of Warwick, deren Sohn er als Tutor betreut hatte, und seine politische Karriere blühte weiter auf. Seine politische Zeitung, The Freeholder, wurde jedoch stark kritisiert, und Alexander Pope gehörte zu denen, die ihn heftig persiflierten. Seine Frau scheint arrogant und herrschsüchtig gewesen zu sein; sein Stiefsohn, der Earl, war ihm gegenüber offen feindselig eingestellt. 1718 musste Addison wegen seines schlechten Gesundheitszustands als Staatssekretär zurücktreten, blieb aber bis zu seinem Tod im Holland House am 17. Juni 1719, im Alter von 48 Jahren, Abgeordneter.

Schriftstellerei

Neben den oben erwähnten Werken schrieb Addison einen Dialog über Medaillen und ließ ein Werk über die Beweise des Christentums unvollendet.

Cato

Im Jahre 1712 schrieb Addison sein berühmtestes belletristisches Werk, ein Theaterstück mit dem Titel Cato, a Tragedy. Es basiert auf den letzten Tagen des stoischen Philosophen Marcus Porcius Cato Uticensis und behandelt Themen wie individuelle Freiheit gegen staatliche Tyrannei, Republikanismus gegen Monarchismus, Logik gegen Emotion und Catos persönlichen Kampf, seinen Überzeugungen im Angesicht des Todes treu zu bleiben. Das Stück, das sich um den Konflikt zwischen Cato, einem edlen Abtrünnigen, und Caesar, dem herrschsüchtigen Tyrannen, dreht, wurde als politische Allegorie gesehen, die den turbulenten Konflikt zwischen den Whigs und den Tories im achtzehnten Jahrhundert dramatisiert. Ein Großteil der Popularität des Stücks ist darauf zurückzuführen, dass sowohl die Whigs als auch die Tories in Cato eine noble Figur sehen konnten: Die Whigs bewunderten seinen edlen Idealismus, und die Tories respektierten seine Rechtschaffenheit und seinen Wunsch, das römische Reich zu einer älteren, einfacheren Regierungsform zurückzuführen. Obwohl Addison den Whigs zutiefst verpflichtet war, gelang es ihm, mit Cato ein direktes, unvoreingenommenes und vor allem zutiefst bewegendes Stück zu schreiben.

Das Stück war in ganz England, Irland und Amerika ein Erfolg. Vor allem in den amerikanischen Kolonien erfreute es sich über mehrere Generationen hinweg immer größerer Beliebtheit. Mit ziemlicher Sicherheit war es eine literarische Inspiration für die amerikanische Revolution. Viele der Gründerväter kannten es und George Washington ließ es für die Kontinentalarmee aufführen, als diese in Valley Forge lagerte.

Einige Wissenschaftler glauben, dass die Quelle mehrerer berühmter Zitate aus der Amerikanischen Revolution von Cato stammt oder von ihm inspiriert wurde. Dazu gehören:

• Patrick Henrys berühmtes Ultimatum: „Gebt mir die Freiheit oder gebt mir den Tod!“

(Angeblicher Bezug auf Akt II, Szene 4: „Es ist jetzt nicht an der Zeit, von etwas zu reden, außer von Ketten oder Eroberung, Freiheit oder Tod.“)

• Nathan Hale’s Abschiedsrede: „Ich bedaure, dass ich nur ein Leben für mein Land zu verlieren habe.“

(Vermeintlicher Bezug zu Akt IV, Szene 4: „Wie schade ist es, / Dass wir nur einmal sterben können, um unserem Land zu dienen.“)

• Washingtons Lob für Benedict Arnold in einem Brief an ihn: „Es liegt nicht in der Macht eines jeden Menschen, Erfolg zu befehlen; aber Sie haben mehr getan – Sie haben ihn verdient.“

(Deutlicher Bezug zu Akt I, Szene 2: „‚Tis nicht in der Macht der Sterblichen, Erfolg zu befehlen; aber wir werden mehr tun, Sempronius, wir werden es verdienen.“)

Obwohl das Stück erheblich an Popularität eingebüßt hat und heute nur noch selten aufgeführt wird, bleibt es eine beliebte Inspirationsquelle für Befürworter von individuellen Rechten, freien Märkten und libertären Werten im Allgemeinen.

Legacy

Der Charakter von Addison war, wenn auch etwas kühl und leidenschaftslos, rein, großmütig und freundlich. Der Charme seines Benehmens und seiner Konversation machten ihn zu einem der beliebtesten und bewundertsten Männer seiner Zeit. Sein Stil in seinen Essays ist bemerkenswert wegen seiner Leichtigkeit, Klarheit und Anmut und wegen eines unnachahmlichen und sonnigen Humors, der nie beschmutzt und nie verletzt.

Seine Essays, die im Tatler und im Spectator abgedruckt wurden, gelten als zeitlose Meisterwerke der englischen Prosodie; darüber hinaus beeinflussten der Klassizismus und der Libertarismus, die Addison in seinen Essays so deutlich artikulierte, eine Reihe von Schriftstellern und Politikern der 1700er Jahre, darunter Samuel Johnson und die Gründerväter der Vereinigten Staaten.

William Makepeace Thackeray schrieb Addison und seinen Kollegen Richard Steele in den Roman Henry Esmond als Figuren, die Esmond kennenlernt. Addison und Steele werden beide als vorbildliche englische Gentlemen dargestellt, die Esmond in seiner literarischen Karriere gerne als Mentoren zur Seite stehen

Zitate

• „Bewunderung ist eine sehr kurzlebige Leidenschaft, die sofort verfällt, wenn man mit ihrem Gegenstand vertraut wird.“

• „Die Schönheit wird dem Liebhaber bald vertraut, / Sie verblasst in seinem Auge und färbt auf den Sinn ab.“

• „Ein Mensch muss sowohl dumm als auch lieblos sein, der glaubt, dass es keine Tugend oder Wahrheit gibt, außer auf seiner eigenen Seite.“

• „Es ist nur die Unvollkommenheit, die sich über das Unvollkommene beschwert. Je vollkommener wir sind, desto sanfter und stiller werden wir gegenüber den Fehlern der anderen.“

• „Musik, das größte Gut, das die Sterblichen kennen, Und den ganzen Himmel haben wir unten.“

• „Das weite Firmament in der Höhe, / Mit all dem blauen ätherischen Himmel, / Und der leuchtende Himmel, ein schillernder Rahmen, / Verkündet sein großes Original.“

• „Ich glaube nicht, dass bloßes Leiden lehrt. Wenn das Leiden allein lehren würde, wäre die ganze Welt weise, denn jeder leidet. Zum Leiden müssen Trauer, Verständnis, Geduld, Liebe, Offenheit und die Bereitschaft, verletzlich zu bleiben, hinzukommen.“

• Letzte Worte-„Seht, in welchem Frieden ein Christ sterben kann.“

• Addison, Joseph. Cato: A Tragedy, and Selected Essays. Ed. Christine Dunn Henderson & Mark E. Yellin. Indianapolis, IN: Liberty Fund, 2004. ISBN 0865974438
• Ketchem, Michael. Transparent Designs: Reading, Performance, and Form in the Spectator Papers. Athens, GA: University of Georgia Press, 1985. ISBN 0820307718
• Ortmeier, Anno. Geschmack und Phantasie: Untersuchungen zur Literaturtheorie Joseph Addisons. Frankfurt am Main: Peter Lang, 1982. ISBN 3820457054
• Otten, Robert. Joseph Addison. Boston, MA: Twayne, 1982. ISBN 0805768246

Alle Links abgerufen am 6. Juni 2018.

• Werke von Joseph Addison. Project Gutenberg.
• Joseph Addison’s Grave, Westminster Abbey.
• Cato (A Tragedy in Five Acts) (1713).