José López Portillo wurde am 16. Juni 1920 im Bundesdistrikt von Mexiko-Stadt, Mexiko, geboren. Das gewaltsame Jahrzehnt der mexikanischen Revolution war gerade zu Ende gegangen, und er konnte seine Grund- und Sekundarschulbildung ohne die Unterbrechungen fortsetzen, die seine nur wenig älteren mexikanischen Mitbürger erleben mussten. Nachdem er die Nationale Vorbereitungsschule in Mexiko-Stadt mit ausgezeichneten Ergebnissen abgeschlossen hatte, erhielt López Portillo ein Stipendium der chilenischen Regierung für Politikwissenschaften, das er nutzte, um ein Jurastudium an der Universität von Santiago, Chile, zu absolvieren. Ein weiterführendes Jurastudium an der Universidad Nacional Autónoma de México bereitete ihn darauf vor, an der gleichen Institution Rechtswissenschaften zu unterrichten. Von 1947 bis 1958 war er als Juraprofessor tätig.

López Portillos aktive politische Karriere begann 1958, als er Berater von Adolfo López Mateos während des Präsidentschaftswahlkampfs in jenem Jahr wurde. Seine Unterstützung wurde 1959 mit seiner Ernennung zu einem hochrangigen Beamten im Sekretariat für das Nationale Erbe (natürliche Ressourcen) gewürdigt. In den folgenden zehn Jahren war er Unterstaatssekretär in mehreren Ministerien und wurde 1973 Finanzminister Mexikos. Der Erfolg und das nationale Ansehen, das er in dieser Position erlangte, ebneten ihm den Weg für seine Nominierung als Präsidentschaftskandidat der PRI (Partido Revoluctonario Institucional) im Jahr 1976.

López Portillo übernahm das mexikanische Präsidentenamt zu einem äußerst günstigen Zeitpunkt. Wenige Jahre vor seinem Amtsantritt hatte das arabische Erdölembargo das internationale Ansehen der führenden Erdölproduzenten der Welt erhöht, und Mexiko verfügte über riesige nachgewiesene Reserven. Der durch diese Reserven erwirtschaftete Reichtum, so argumentierte der Präsident optimistisch, würde Mexiko helfen, die hohe Arbeitslosigkeit zu bewältigen, das Land in die Lage versetzen, seine Auslandsschulden zu tilgen, und seine unzähligen anderen sozialen Probleme lösen.

López Portillo zögerte nicht, seine Ölmuskeln in seinen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten spielen zu lassen. Seine Weigerung, den Schah von Iran wieder auf mexikanisches Territorium zu lassen, löste eine Kette von Ereignissen aus, die in der iranischen Inbesitznahme von US-Diplomaten in Teheran gipfelte. Mexiko war eines der wenigen lateinamerikanischen Länder, die den Boykott der Moskauer Olympiade 1980 durch Präsident Jimmy Carter nicht unterstützten. Und als Carter López Portillo in Mexiko-Stadt besuchte, nutzte der mexikanische Präsident die Gelegenheit, um seinen Amtskollegen aus den Vereinigten Staaten öffentlich zu beschimpfen. Präsident Ronald Reagan erging es in seinen Beziehungen zum mexikanischen Regierungschef nicht viel besser. Mexikos unabhängige Außenpolitik führte dazu, dass das Land die Guerilla-Rebellen in El Salvador gerade zu dem Zeitpunkt als repräsentative politische Kraft anerkannte, als die Reagan-Administration versuchte, die Guerilla zu isolieren.

Mexikos Erdölreserven stärkten sicherlich López Portillos Selbstvertrauen im In- und Ausland, aber die durch diese Reserven generierten Petro-Dollars wurden ihm zum Verhängnis. Als López Portillo sein Amt antrat, genoss Mexiko eine ausgezeichnete wirtschaftliche Kreditwürdigkeit. Ausländische Bankiers waren bestrebt, einer Regierung, die über eines der reichsten Ölvorkommen der Welt verfügte, Kredite zu gewähren. López Portillo war ebenso erpicht darauf, Kredite aufzunehmen, und tat dies auch fast hemmungslos. Die Vorhersagen, dass die Ölpreise weiter steigen und Mexiko in die Lage versetzen würden, seine Auslandsschulden zurückzuzahlen, erwiesen sich als unzutreffend. Ende 1981, zu einer Zeit, als Mexiko teure Technologie und Investitionsgüter importierte, führte eine weltweite Ölschwemme zu einem starken Preisverfall. Als Mexikos wichtigste Deviseneinnahmequelle wegbrach, beobachtete López Portillo, wie der mexikanische Peso gegenüber dem Dollar zu fallen begann. Im Sommer 1982 war er auf 100 zu 1 abgerutscht, seinen bis dahin niedrigsten Stand, und die Inflation hatte begonnen, einen hohen Tribut zu fordern. Zwischen 1977 und 1979 sank das reale Einkommen des mexikanischen Arbeiters um 20 Prozent, und in den nächsten drei Jahren sollte es eher noch schlimmer als besser werden.

Als López Portillo Ende 1982 die Präsidentenschärpe an seinen Nachfolger Miguel de la Madrid Hurtado übergab, wurde den wissenden Mexikanern klar, dass das Land eine der höchsten Auslandsschulden der Welt angehäuft hatte (sie hatte sich in den vorangegangenen sechs Jahren verachtfacht) und dass die Wirtschaft in Scherben lag. Sie vermuteten, konnten aber noch nicht beweisen, dass die Regierung López Portillo von Korruption gigantischen Ausmaßes heimgesucht worden war. Kurz nach seinem Amtsantritt leitete Miguel de la Madrid Hurtado eine öffentlichkeitswirksame Anti-Korruptionskampagne ein, die sich gegen zahlreiche mittlere Funktionäre und mehrere hohe ehemalige Beamte der Regierung López Portillo richtete. Die Verhaftungen erfolgten in den Jahren 1983 und 1984. Eine Reihe hochrangiger Beamter von PEMEX (der staatlichen Erdölindustrie) wurde wegen Bestechung verhaftet, ebenso wie ein Bundesabgeordneter im Kongress. Im Juli 1983 wurde Jorge Díaz Serrano, López Mateos‘ Direktor von PEMEX, wegen Veruntreuung von rund 34 Millionen Dollar verurteilt. López Portillos persönlicher Freund und der von ihm ausgesuchte Polizeichef des Bundesdistrikts, General Arturo Durazo Moreno, wurde angeblich zum Millionär, indem er sein Gehalt von 65 Dollar pro Woche durch Erpressung, Steuerhinterziehung, Raub und Drogenhandel aufbesserte, aber er floh aus dem Land, bevor der Haftbefehl gegen ihn zugestellt werden konnte.

Hat López Portillo selbst persönlich von seiner sechsjährigen Amtszeit als Präsident profitiert? Es wurde nie eine formelle Anklage gegen ihn erhoben, aber die mexikanische Presse veröffentlichte mit großem Vergnügen Fotos von den vier politischen Residenzen, die er für sich und seine Familie in den vornehmen Vororten von Mexiko-Stadt baute, bevor er aus dem Amt schied. Die mexikanische Öffentlichkeit hat ihn der Korruption für schuldig befunden, aber die Beweise zur Untermauerung der Anschuldigungen könnten vor einem öffentlichen Gericht nicht standhalten.

Um diesem „extrem negativen Image, das ich in der mexikanischen Gesellschaft habe“, wie López Portillo gegenüber Larry Rohter in der New York Times einräumte, entgegenzuwirken, schrieb der Ex-Präsident eine zweibändige, dreizehnhundertseitige Geschichte und Verteidigung seiner Regierung mit dem Titel Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (Titel: „Meine Zeiten: Biographie und politisches Testament“). Mis tiempos besteht aus Auszügen aus den detaillierten Tagebüchern, die er während seiner Amtszeit als Präsident führte, sowie aus autobiografischen Notizen und Kommentaren zu aktuellen nationalen Themen und bietet einen ungewöhnlichen Einblick in die normalerweise verschleierte Arbeitsweise der mexikanischen Exekutive. López Portillo ist auch der Autor mehrerer anderer Werke, darunter die Romane La vida al traves de la muerte (1964; der Titel bedeutet „Das Leben über den Tod hinweg“), Quetzalcoatl (1965; die Übersetzung wurde 1982 unter dem Titel Quetzalcoatl: In Myth, Archäologie und Kunst veröffentlicht) und Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), wurde von Beatrice Berler als They Are Coming: Die Eroberung Mexikos übersetzt und 1992 veröffentlicht. Als versierter Maler schuf López Portillo auch die Illustrationen für dieses Werk. López Portillos Interesse an der Vergangenheit Mexikos wird in Dinamica Politica de Mexico erforscht, einem vierbändigen Werk, dessen erster Band 1993 veröffentlicht wurde.

López Portillo war zweimal verheiratet, zum einen mit Maria del Careen, mit der er drei Kinder hat: einen Sohn und zwei Töchter, zum anderen mit Alexandra, mit der er zwei Kinder hat: Navila und Alejandro.