John Fitch, (geb. 21. Januar 1743, Windsor, Connecticut, USA – gest. 2. Juli 1798, Bardstown, Kentucky), Pionier der amerikanischen Dampfschifffahrt, der noch vor Robert Fulton brauchbare Dampfschiffe baute.
Fitch diente in der Amerikanischen Revolution (1775-83) und vermaß später Land entlang des Ohio River. 1785 ließ er sich in Bucks County, Pennsylvania, nieder und begann, sich für den Bau von Dampfschiffen zu interessieren. Er bemühte sich erfolglos um Subventionen vom Kontinentalkongress, doch später gelang es ihm, von New Jersey, Pennsylvania, New York und Delaware die Exklusivrechte für den Bau und Betrieb von Dampfschiffen auf ihren Gewässern zu erhalten. Mit der Unterstützung von Geldgebern aus Philadelphia baute er ein 45 Fuß (14 Meter) langes Schiff, das am 22. August 1787 auf dem Delaware River vor einer Gruppe von Delegierten des Verfassungskonvents erfolgreich getestet wurde. Anschließend baute er ein größeres Dampfschiff für den Transport von Passagieren und Fracht. Angetrieben von Schaufelrädern unternahm es gut beworbene, regelmäßig stattfindende Fahrten zwischen Philadelphia und Burlington, New Jersey. Nach einem Streit mit James Rumsey über die Erfindungsansprüche erhielt Fitch am 26. August 1791 ein US-Patent für Dampfboote und im selben Jahr ein französisches Patent.
Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-1362)
Fitch begann mit dem Bau eines weiteren Dampfschiffs, das jedoch bei einem Sturm verloren ging und seine Geldgeber entmutigte. Er ging 1793 nach Frankreich, um die Regierung für die Dampfschifffahrt zu interessieren, scheiterte jedoch. Als er deprimiert und bei schlechter Gesundheit in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, starb er einige Jahre später. Obwohl seine Schiffe zuverlässig waren, vernachlässigte Fitch die Bau- und Betriebskosten und konnte so den wirtschaftlichen Wert des Dampfantriebs nicht nachweisen. Infolgedessen wurde die Dampfkraft nach seinem Tod nur noch spärlich eingesetzt, und Robert Fulton, der erst nach Fitchs Tod ein Boot zu Wasser ließ, erhielt mehr Anerkennung für die Erfindung dieser Art der Fortbewegung.