Football

In den Tagen vor Scouting Combinations und Computern spielten Spieler an mittelgroßen Schulen in der Anonymität, und der Star-Quarterback der SIU Carbondale in den frühen 60er Jahren war einer von ihnen. Er passte für 3.779 Yards und 34 Touchdowns in drei Spielzeiten, wurde aber in der NFL nicht beachtet, da er mit wenig Hilfe hinter sich glänzte und nur drei Spiele gewann.

Sein ehemaliger Trainer, Don Shroyer, verschaffte Hart dann ein Tryout in St. Louis und er beeindruckte sie genug, um 1966 unter Vertrag genommen zu werden. Er war der sechste Quarterback auf der Rangliste, aber mit ein wenig Glück und viel Talent rückte er im ersten Jahr zur Nummer 2 auf und wurde Stammspieler, als der Veteran Charley Johnson wegen einer militärischen Verpflichtung ausfiel.

Als Stammspieler im Jahr 1967 beeindruckte er die Fans und das Team schnell. Er schaffte es sogar auf die Titelseite von Sports Illustrated, wo er als einer der jungen Talente der NFL als Quarterback angepriesen wurde. Im dritten Spiel warf Hart ein stark favorisiertes Team der Detroit Lions für 313 Yards und erzielte dabei 19 von 27 Pässen, darunter den ersten von vielen Touchdown-Pässen, diesmal für 57 Yards, zum zukünftigen Hall of Fame-Tight End Jackie Smith. Das Endergebnis lautete 38:28 für Big Red.

Nach einigen schlechten Trainerentscheidungen versuchten Johnson, der vom Militär zurückkehrte, und der aus Minnesota gewechselte Gary Cuozzo, Hart abzulösen, doch der starke Quarterback setzte sich durch und leitete 17 Spielzeiten lang die Offensive der Cardinals. In seinen 19 Spielzeiten, die 1984 mit dem Wechsel nach Washington endeten, brachte er 2.593 Pässe bei 5.076 Versuchen für 34.665 Yards und 209 Touchdowns an. Außerdem lief er für 16 Touchdowns. Seine Statistiken waren besser als die von Pittsburghs Hall of Famer Terry Bradshaw, als Jim in den Ruhestand ging.

Die Cardinals waren Anfang und Mitte der 70er Jahre mit einer Vielzahl von Offensivwaffen und der vielleicht besten Offensivlinie der NFL ausgestattet, aber es waren Harts Führungsqualitäten, sein Raketenarm und sein gutes Spiel, die dem Team den Spitznamen „Cardiac Cards“ einbrachten. Er sorgte für viele spielrettende Drives in letzter Minute, wie an jenem denkwürdigen Sonntag im November 1975, als Flitzer Mel Gray im letzten Spielzug den berühmten „Phantom-Catch“ an der Goalline machte, um den Erzrivalen Redskins ein 17:17-Unentschieden abzutrotzen und die Verlängerung zu erzwingen, die die Cards gewannen. Das war der Auslöser für den zweiten Gewinn der Eastern Division Championship mit 11:3, der besten Bilanz aller Zeiten.

Er erinnert sich auch an ein unglaubliches Comeback gegen die Los Angeles Rams, einen herzzerreißenden 30:28-Sieg, bei dem der zuverlässige Jim Bakken in der Schlussminute das entscheidende Field Goal schoss. Die Big Reds lagen im dritten Viertel mit 21:6 und fünf Minuten vor Spielende mit 28:20 zurück! Hart warf und warf zu den Receivern Pat Tilley und Ike Harris und kam auf 324 Passing Yards.

Hart hatte eine brillante Vierjahresperiode von 1974-1977. Sie gewannen 1974 ihre erste Divisionsmeisterschaft mit einer 10-4-Bilanz, erzielten 1975 ein 11-3-Ergebnis und 1976 ein weiteres 10-4-Ergebnis, und in all diesen Jahren wurde er viermal in die NFL Pro Bowl berufen. Er krönte seine Karriere mit der Wahl zum „Spieler des Jahres“ der NFC im Jahr 1974.

Zurück zum Anfang: Hart war ein Einzelkind aus Evanston, Illinois. Sein Vater starb an Diabetes, als Jim gerade 7 Jahre alt war. Seine Mutter heiratete wieder und sie zogen nach Morton Grove, Illinois. Er war dankbar, dass sein Stiefvater seine sportlichen Aktivitäten förderte, zu denen auch Baseball und Basketball gehörten. Jim sagt, sein bester Sport sei wahrscheinlich Basketball gewesen. Sein Football-Trainer an der Niles High School ermutigte ihn zum Spielen und machte ihn zum Quarterback. Der Erfolg dort führte dazu, dass er in der Nähe seiner Heimat bleiben und College-Football an der SIU-Carbondale spielen konnte.

Nach seinem Ausscheiden aus der NFL blieb Hart dem Sport treu und zog sich zunächst in die Radiokabine der Chicago Bears zurück. 1988 wurde ihm die Stelle als Sportdirektor an seiner Alma Mater, der SIU, angeboten und er nahm sie an. Unter seiner Leitung entwickelten sich die Sportarten der Universität prächtig, und Basketball nahm an mehreren NCAA-Turnieren teil.

Hart zog sich schließlich in die Annehmlichkeiten eines Hauses in Florida zurück, und er wurde in die Missouri Sports Hall of Fame aufgenommen.