Als er 1990 mit I Don’t Have the Heart die US-Singles-Charts anführte, war es das erste Mal, dass James Ingram einen Solo-Hit landete, obwohl er zuvor schon auf sieben Top-40-Singles zu hören war, die er in Zusammenarbeit mit anderen Künstlern aufgenommen hatte. Ingram, der im Alter von 66 Jahren gestorben ist, hatte eine flüssige, geschmeidige Stimme mit einem Unterton von ansprechender Heiserkeit.
Seine ersten großen Erfolge erzielte er in Zusammenarbeit mit dem Produzenten Quincy Jones, mit dem er die Top-20-Singles Just Once und One Hundred Ways aufnahm. „Ich dachte: ‚Wenn Quincy Jones denkt, dass ich singen kann, dann muss ich wohl auch singen können'“, sagte er. One Hundred Ways brachte ihm seine erste Grammy-Auszeichnung ein, und eine zweite erhielt er für Yah Mo B There, sein Duett mit Michael McDonald von 1983. Insgesamt erhielt er 14 Grammy-Nominierungen.
Sein Duett mit Linda Ronstadt auf Somewhere Out There aus dem Animationsfilm An American Tail erreichte 1987 Platz 2 in den USA und Platz 8 in Großbritannien – seine einzige britische Top-10-Platzierung.
Als Komponist schrieb Ingram zusammen mit Jones PYT (Pretty Young Thing) für Michael Jacksons Album Thriller (1982) und schrieb auch Material für Ray Charles und die Pointer Sisters. Für seine Themen für den Film Beethoven’s 2nd (The Day I Fall In Love, ein Duett mit Dolly Parton) von 1993 und den Film Junior (Look What Love Has Done, ein Duett mit Anita Baker) von 1994 erhielt er zwei Oscar-Nominierungen für den besten Originalsong. Gemeinsam mit Jones, Jackson und zahlreichen anderen Stars nahm er die Charity-Single und das Video We Are the World (1985) auf.
Ingram wurde in Akron, Ohio, als eines von sechs Kindern von Henry Ingram, einem Kirchendiakon, und seiner Frau Alistine geboren. Sein ältester Bruder war ein begnadeter Keyboarder, und James wollte es ihm gleichtun, weshalb er nicht nur im Kirchenchor sang, sondern sich auch selbst das Klavierspielen beibrachte. Ein frühes musikalisches Idol war der Jazz-Organist Jimmy Smith, aber da seine Eltern sich keine Orgel leisten konnten, trat James im Alter von 14 Jahren einer lokalen Nachtclub-Band bei, die instrumentale Jazz- und Pop-Cover spielte. „Die Jungs waren gute Musiker und hatten eine richtige Orgel“, erinnerte er sich 1999.
Obwohl er als vielversprechender Sportler ein Leichtathletik-Stipendium erhielt, entschied er sich für die Musik. Mit 18 Jahren schloss er sich der Band Revelation Funk aus Akron an, die unter anderem als Vorgruppe der Ohio Players auftrat. 1973 reiste er mit ihnen nach Los Angeles, um dort nach größeren Karrierechancen zu suchen.
Obwohl sie den Titel Time Is on Our Side für den „Blaxploitation“-Film Dolemite (1975) aufnahmen, kam die Band nicht über die Runden. Sie kehrten nach Ohio zurück, aber Ingram blieb in LA und nachdem er als Solokünstler in R&B-Clubs gearbeitet hatte, wurde er als Keyboarder und Backgroundsänger für Ray Charles angeworben. Er trat auch in der Begleitband der Coasters auf Dick Clarks Oldies-Tournee auf und arbeitete als Demosänger für den ATV-Musikverlag, wo er 50 Dollar pro Song erhielt. Dann wurde er als musikalischer Leiter für den Soulsänger Leon Haywood engagiert und spielte auf dessen Single Don’t Push It Don’t Force It (1980).
Ingram erhielt einen karriereverändernden Schub, als Jones, der Ingrams Demoaufnahme des Barry Mann/Cynthia Weil-Songs Just Once gehört hatte, Ingram als einen der Sänger für sein Album The Dude (1981) auswählte. Jones nahm Just Once mit Ingram neu auf und es erreichte Platz 17 der Billboard Hot 100 Singles (der Song wurde im folgenden Jahr in dem Film The Last American Virgin verwendet).
Ein weiterer von Ingram gesungener Titel aus The Dude, One Hundred Ways, erreichte Platz 14 der US-Charts und brachte Ingram 1982 bei den Grammys den Preis für die beste männliche R&B-Gesangsleistung ein. Nachdem er nun bei Jones‘ Plattenlabel Qwest unter Vertrag stand, erreichte er mit seinem Duett mit Patti Austin auf Baby, Come to Me Platz 73, aber der Song erreichte anschließend Platz 1, nachdem er in der Fernsehserie General Hospital verwendet wurde. 1984 war er mit What About Me?, das er mit Kenny Rogers und Kim Carnes sang, wieder in den Top 20 der USA.
Sein erstes Soloalbum war It’s Your Night (1983), und er nahm vier weitere Soloalben auf, zuletzt Stand (In the Light) (2008), aber den größten Erfolg hatte er mit seinen Singles und Soundtracks. In letzterem Bereich waren weitere bemerkenswerte Leistungen, wie das gemeinsame Schreiben von Don’t Make Me No Never Mind mit Jones und Roy Gaines für Steven Spielbergs Film The Color Purple (1985) und ein weiteres Duett mit Baker bei When You Love Someone, für Forget Paris (1995).
In späteren Jahren unternahm Ingram regelmäßige internationale Tourneen, die vor allem im Fernen Osten auf ein aufgeschlossenes Publikum stießen, und war froh, bei seinen Soul- und R&B-Wurzeln zu bleiben. „Es war die bessere Musik, als ich aufwuchs, mit Motown und Stevie Wonder und all dem“, sagte er 2010.
Er hinterlässt seine Frau Debbie, die er 1975 heiratete, und die sechs gemeinsamen Kinder.
– James Edward Ingram, Sänger, Musiker und Songwriter, geboren am 16. Februar 1952; gestorben 29. Januar 2019
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