Jetzt ist Harden ein sechsfacher NBA All-Star und sein Spielplatz für das jährliche Spiel am Sonntag wird in seinem Hinterhof im Staples Center sein.
„Es ist eine Ehre“, sagte Harden den Reportern in Houston am 18. Januar, der Nacht, in der er zum vierten Mal zum All-Star-Starter ernannt wurde. „Man sollte diese Dinge nie als selbstverständlich ansehen. Ich danke den Fans, die mich gewählt haben. Natürlich ist das etwas, wovon man schon als Kind geträumt hat. Man sollte es nie als selbstverständlich ansehen. Geh da raus, hab Spaß und zieh einfach eine Show ab.“
Sein alter Highschool-Trainer, Scott Pera, sagte, er habe „damals keine Ahnung“ gehabt, dass Harden eine überragende Offensivwaffe in der NBA werden würde.
Harden hatte an einem von Peras Camps teilgenommen und war nicht einmal aufgefallen.
„James war ein Junge aus Compton, von dem ich noch nie etwas gehört hatte, und er kam in mein Camp und spielte vielleicht und schrieb sich dann in einer sehr guten Erstsemesterklasse ein, und ich dachte nicht einmal, dass er der Beste zu der Zeit war“, sagte Pera, der jetzt Cheftrainer bei Rice ist. „Wir wussten, dass er schießen konnte und ein gutes Passspiel und einen guten IQ hatte, aber er war nicht so: ‚Ich baue mein ganzes Programm um ihn herum und er ist der nächste. No way. Nicht mal annähernd. Das war im Sommer 2003. Er fing erst in der Mitte seines ersten Jahres an.“
Es ist zu einem Ritus für Basketballer aus Southland geworden, ihr Spiel in die berühmte Drew League in South Los Angeles zu bringen.
Harden tauchte zum ersten Mal als Zehntklässler in der Drew League auf, sagte Dino Smiley, der Direktor und Beauftragte der Drew League, aber er hinterließ keinen Eindruck.
„Er fiel damals nicht auf“, sagte Smiley. „Er hatte nicht die Griffe, die er jetzt hat. Er hatte nicht den Euro-Step und den Step-Back, wie er ihn jetzt hat. Jetzt hat er das alles zusammengebracht. James war nie wirklich in Form, als er in der Drew League spielte. Er hatte nicht den durchtrainierten Körperbau, den er jetzt hat. Er war stark. Jetzt ist er ein erstaunlicher Spieler.“
Pera erinnerte sich daran, wann der Wendepunkt für Harden kam und er sich zu einer Kraft entwickelte.
Natürlich hätte Pera nie gedacht, dass dieser Moment dazu führen würde, dass Harden sein Spiel in der NBA auf ein so hohes Niveau hebt, dass der 6-5 Guard als Spitzenkandidat für die NBA-Auszeichnung des wertvollsten Spielers gilt.
„Er hat einen Buzzer-Beater bei Redondo Union getroffen. Das war ein großer Wendepunkt für ihn“, erinnerte sich Pera. „Ich glaube, das hat mein Vertrauen in ihn gestärkt, weil ich gesehen habe, dass er keine Angst vor der großen Bühne hatte, als er als Neuling den entscheidenden Schuss im Spiel gemacht hat. Das hat unsere Saison umgedreht.“
Von diesem Zeitpunkt an wurde Harden zu einem der stärksten Spieler von Artesia. Als Zehntklässler erzielte er durchschnittlich 13,2 Punkte. Als Junior steigerte er diesen Wert auf 18,8 Punkte und 7,7 Rebounds und führte seine Schule zur Staatsmeisterschaft.
Als Senior blieb er auf Kurs und führte Artesia mit durchschnittlich 18,8 Punkten und 7,9 Rebounds zu zwei Staatsmeisterschaften.
„Ich bin sehr stolz auf James“, sagte Pera. „Ich bin nicht nur stolz auf ihn als Spieler und darauf, wie er das Gesicht der Franchise geworden ist, sondern auch auf den Mann, der er geworden ist und wie er mit all dem umgegangen ist.“
Twitter: @BA_Turner