Geboren in Freiheit in Philadelphia, PA. Mit 14 Jahren trat er in die junge US-Marine ein und arbeitete als Pulverjunge auf Stephen Decaturs Schiff, der Royal Louis. Auf seiner ersten Reise blieb Forten während eines blutigen Zusammenstoßes mit einem britischen Kriegsschiff auf seiner Gefechtsstation. Auf der nächsten Reise, im Oktober 1781, wurde er gefangen genommen und sieben Monate lang auf dem berüchtigten britischen Gefängnisschiff HMS Jersey in Brooklyn inhaftiert. Ein britischer Kapitän bot ihm einen Job und einen Platz zum Leben in England an, doch Forten lehnte es ab, ein Verräter an Amerika zu sein. Später half er, Philadelphia im Krieg von 1812 zu verteidigen.

Nach der Amerikanischen Revolution wurde Forten ein wichtiger Geschäftsmann und Anführer der Abolitionsbewegung. Er kaufte eine Segelmacherei und stellte sowohl schwarze als auch weiße Mitarbeiter ein, um den Menschen in Philadelphia zu zeigen, dass Menschen aller Rassen friedlich zusammenleben konnten und sollten. Forten führte sein Unternehmen mit so viel Geschick, dass er schnell zu einem der reichsten Männer in Philadelphia wurde. Er war einer der führenden Köpfe bei den Bemühungen, Philadelphia im Krieg von 1812 vor den Briten zu schützen.

Als sich die weißen Rassisten Anfang des 19. Jahrhunderts gegen die Abschaffung der Sklaverei wehrten, wurde Forten zu einer wichtigen Stimme und einer einflussreichen Figur im anhaltenden Kampf für Rassengleichheit und Gerechtigkeit. Er finanzierte William Lloyd Garrisons abolitionistische Zeitung The Liberator und rettete sie vor dem Ruin.

Forten und Paul Cuffee diskutierten die Idee, Afroamerikanern bei der Rückkehr auf den afrikanischen Kontinent zu helfen, um den Schrecken der Sklaverei und der rassistischen Haltung der weißen Vorherrscher zu entkommen. Doch die überwältigende Mehrheit der Afroamerikaner in den frühen 1800er Jahren lehnte Versuche, sie nach Afrika zu schicken, entschieden ab. Sie waren Amerikaner; sie wollten (und verdienten!) die Freiheiten und die Gleichbehandlung, die in der Unabhängigkeitserklärung versprochen worden waren.

Fortens Frau und seine Töchter Margretta, Harriet und Sarah waren alle äußerst aktiv in der Bewegung für die Abschaffung der Sklaverei und die Rechte der Frauen sowie in der Underground Railroad. James Forten starb im Alter von 75 Jahren, einer der größten Amerikaner in unserer Geschichte.

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