Der Alptraum des CEO von Knight Ridder wurde wahr

Eine Rede im Jahr 1996 zeigte die Besorgnis über eine Übernahme des Unternehmens.

By Dale Kasler — Bee Staff Writer
Montag, 13. März 2006

Knight Ridder Inc. war vor nicht allzu vielen Jahren der Neid der Verlagsbranche, seine Zeitungen brachten Gewinne und Pulitzer-Preise ein.
Dann änderte sich die Welt, erst allmählich und dann mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. Der Wettbewerb wurde härter. Die Gewinne sanken – doch die Wall Street verlangte mehr. Knight Ridder baute Stellen bei den San Jose Mercury News, dem Miami Herald und anderen renommierten Zeitungen ab, aber die Gewinne verbesserten sich nicht genug, um die Investoren zufrieden zu stellen.

Schließlich stimmte die zweitgrößte Zeitungskette des Landes Berichten zufolge am Sonntag zu, für etwa 4,5 Milliarden Dollar an The McClatchy Co. aus Sacramento zu verkaufen – ein Unternehmen mit einem Drittel des Umsatzes, aber mit einer besseren Bilanz beim Ausgleich der konkurrierenden Interessen von Journalismus und Finanzen.
McClatchy, Verleger von The Bee und 28 anderen Tages- und Wochenzeitungen, mag der Überraschungssieger im Bieterverfahren um Knight Ridder gewesen sein. Aber der Verkauf von Knight Ridder war kein Schock.

Der umkämpfte Vorstandsvorsitzende Tony Ridder hatte seinen Mitarbeitern schon seit Jahren gesagt, dass das in San Jose ansässige Unternehmen seine Unabhängigkeit zu verlieren drohte.

„Es war ein perfektes Ziel; Tony Ridder hat das seit Jahren gewusst, und deshalb hat er darauf gedrängt, dass die Rentabilität verbessert werden muss“, sagte der Branchenanalyst John Morton, Leiter von Morton Research in Maryland. „Sein schlimmster Albtraum ist wahr geworden.“

Drei Faktoren spielten beim Niedergang von Knight Ridder eine wichtige Rolle:

* Das Unternehmen war stark von Großstadtzeitungen wie dem Philadelphia Inquirer abhängig.

Das machte Knight Ridder anfällig, weil der Wettbewerb um Werbedollars in Großstädten so viel intensiver ist, sagte Tom Bolitho, Präsident einer Zeitungsmaklerfirma namens National Media Associates.

* Das Unternehmen konnte die Investoren nicht davon überzeugen, dass es eine langfristige Wachstumsstrategie hat, und das in einer Zeit, in der der Wettbewerb durch das Fernsehen, das Internet und andere Quellen zunimmt.

„Es ist ein Überleben durch ständige Amputation“, sagte Ken Marlin von Marlin & Associates, einem New Yorker Investmentbanking-Unternehmen, das auf Mediengeschäfte spezialisiert ist. „Knight Ridder hat versucht, sein Problem durch Kostensenkungen zu lösen. Mit Kostensenkungen kommt man nicht ans Ziel.

* Knight Ridder hatte keinen Puffer.

Ihm fehlte die zweistufige Aktienstruktur, die es McClatchy und einigen anderen börsennotierten Zeitungsunternehmen ermöglicht hat, die vierteljährlichen Forderungen der Wall Street auf Distanz zu halten (die McClatchy-Familie besitzt zum Beispiel nur 56 Prozent der McClatchy Co. (Die McClatchy-Familie besitzt beispielsweise nur 56 Prozent von The McClatchy Co., kontrolliert aber 93 Prozent der Stimmrechte, obwohl die Bedingungen des Knight Ridder-Geschäfts diese Anteile verändern könnten).

Bei Knight Ridder besaßen die Insider des Unternehmens nur 4,2 Prozent der Aktien, während die wirkliche Macht fast ausschließlich bei externen, unsentimentalen Aktionären wie Private Capital Management lag, der Investmentfirma aus Naples, Florida,

Der Verkauf von Aktien an die Öffentlichkeit ohne eine zweistufige Struktur, wie es Knight Newspapers und Ridder Publications in den späten 1960er Jahren vor ihrer Fusion taten, brachte zweifellos mehr Geld ein (Aktionäre meiden oft Aktien, die wenig oder kein Stimmrecht haben). Aber es brachte Knight Ridder auf Kollisionskurs mit der Wall Street.

„Diese Jungs haben viel Geld verdient, indem sie ihr Unternehmen an die Börse brachten“, sagt Conrad Fink, Professor für Zeitungsmanagement an der University of Georgia. „Sie wussten nicht, dass sie sich damit große private Investmentgesellschaften ins Haus holten, die Druck auf ihr künftiges Management ausüben würden.“

Die Geschichte von Knight Ridder geht auf das Jahr 1892 zurück, als eine deutschsprachige Zeitung in New York, die StaatsZeitung, von einem ehemaligen Versicherungskaufmann namens Herman Ridder gekauft wurde. Im Jahr 1903 kaufte der ehemalige Anwalt Charles Knight das Akron Beacon Journal in Ohio. Die jeweiligen Erben erwarben die Zeitungen und fusionierten 1974.

Jahrelang war alles in Ordnung. In den 1980er Jahren war das Unternehmen, das damals seinen Sitz in Miami hatte, die wohl berühmteste aller Zeitungsketten. Der Philadelphia Inquirer gewann fast jedes Jahr den Pulitzer-Preis; selbst die kleineren Zeitungen wie die St. Paul (Minn.) Pioneer Press und der Lexington (Ky.) Herald-Leader gewannen ihn.

Die Dinge begannen sich zu ändern, als Tony Ridder, ein Nachfahre der Gründer, der Verleger der Zeitung in San Jose war, 1986 die Leitung der Zeitungssparte übernahm. Einem Bericht des Magazins Fortune zufolge begann er, die Kosten bei Zeitungen wie dem Inquirer zu senken, deren Redaktionsbudgets einst heilig gewesen waren.

Im Jahr 1995 wurde Ridder CEO und setzte die Kürzungen fort. Das Personal in den Redaktionen, das zu den großzügigsten der Branche gehörte, schrumpfte.

In einer Rede vor der American Society of Newspaper Editors im Jahr 1996 plädierte Ridder für höhere Gewinne und warnte davor, dass der Aktienkurs des Unternehmens fallen würde, wenn die Investoren desillusioniert würden.

„Er könnte bis zu dem Punkt fallen, an dem jemand anderes es attraktiv finden könnte, diese Vermögenswerte zu kaufen“, sagte er. „Und diese Person, vielleicht ein Übernahmehai, würde nicht unbedingt Qualitätsjournalismus im Sinn haben.“

Ridder wurde in der Welt des Journalismus zu einem Paria. Einige prominente Journalisten und leitende Angestellte traten aus Protest zurück, darunter der Verleger von San Jose, Jay Harris. Im Juli 2001 schickte ein obskurer, entlassener Reporter in Akron ein Memo an Ridder, in dem er ihn als „witzlosen Tölpel“ bezeichnete. Das Memo wurde den nationalen Medien zugespielt.

Zur gleichen Zeit erhielt Ridder relativ wenig Anerkennung an der Wall Street. Die Gewinnspannen stiegen zwar an – von 10 Prozent im Jahr 1995 auf 19 Prozent im Jahr 1999 -, blieben aber immer noch hinter denen anderer Ketten zurück, einschließlich der von McClatchy (McClatchy meldete eine Gewinnspanne von 21 Prozent im Jahr 1999).

Und die Investoren waren skeptisch, was die Zukunft anging. Die Kosten zu senken sei eine Sache, sagten sie, aber wie sieht es mit dem langfristigen Wachstum aus?

Letztendlich konnte Knight Ridder die Wall Street nicht davon überzeugen, dass es einen Plan hatte, sagten Analysten.

Es war mit einigen langsam wachsenden Märkten, wie Philadelphia, belastet, und es machte keinen kühnen Schritt ins digitale Zeitalter, obwohl es Websites betrieb und seinen Hauptsitz 1998 nach San Jose verlegte, um die Internet-Kultur anzuzapfen, sagte Investmentbanker Marlin.

„Ich glaube, dass Knight Ridder nicht in der Lage war, eine Strategie zu entwickeln und umzusetzen, die es ihm ermöglicht hätte, die Versprechen zu erfüllen, die es den Investoren gegeben hat“, sagte Harris, der ehemalige Herausgeber der Mercury News, in einem Interview mit The Bee.

Harris, der 2001 aus Protest gegen die Budgetkürzungen in der Redaktion zurücktrat, sagte, dass die Kostensenkungsmaßnahmen nach hinten losgegangen seien. „Ich denke, dass ihre Kostensenkungsmaßnahmen ihre Position in den von ihnen bedienten Märkten geschwächt haben, sowohl bei ihren Lesern als auch bei ihren Anzeigenkunden“, sagte Harris, der jetzt Professor an der University of Southern California ist.

Im letzten Jahr hat sich die Situation noch beschleunigt. Die Auflagen sanken, da die Zeitungen – Knight Ridder und andere – Leser an das Internet und andere Wettbewerber verloren. Die Anzeigenkunden verlegten ihr Geld ins Internet. Die Gewinne von Knight Ridder aus dem laufenden Betrieb fielen um 15 Prozent.

Anfang November war der Aktienkurs des Unternehmens ebenfalls um 15 Prozent gefallen. Das Unternehmen saß auf dem Präsentierteller, als sein größter Aktionär, Private Capital Management, forderte, Knight Ridder zum Verkauf zu stellen. Kleinere Aktionäre schlossen sich an, und innerhalb von zwei Wochen kündigte das Unternehmen eine Auktion an.