Der Schädel von Hypsilophodon war kurz und relativ groß. Die Schnauze hatte einen dreieckigen Umriss, war spitz zulaufend und endete in einem Oberschnabel, dessen Schneidekante deutlich tiefer lag als die Oberkieferzahnreihe. Die Augenhöhle war sehr groß. Der obere Teil der Augenhöhle wurde von einem Lidspalt überschattet, dessen Länge dem halben Durchmesser der Augenhöhle entsprach. Ein sklerotischer Ring aus fünfzehn kleinen Knochenplatten stützte die äußere Augenfläche. Der hintere Teil des Schädels war ziemlich hoch, mit einem sehr großen und hohen Jugal und Quadratojugal, die ein hoch positioniertes kleines Infratemporal abschlossen.

Die Wirbelsäule bestand aus neun Halswirbeln, fünfzehn oder sechzehn Rückenwirbeln, sechs von fünf Kreuzbeinwirbeln und etwa achtundvierzig Schwanzwirbeln. Ein großer Teil des Rückens und des Schwanzes war durch lange, verknöcherte Sehnen versteift, die die Stacheln auf der Oberseite der Wirbel verbanden. Die Fortsätze an der Unterseite der Schwanzwirbel, die Chevrons, waren ebenfalls durch verknöcherte Sehnen verbunden, die jedoch eine andere Form aufwiesen: Sie waren kürzer und an einem Ende gespalten und ausgefranst, wobei die Spitze des scharfen anderen Endes innerhalb des divergierenden Endes der nachfolgenden Sehne lag. Darüber hinaus gab es mehrere gegenläufige Reihen dieser Sehnen, was zu einem Fischgrätenmuster führte, das das Schwanzende vollständig unbeweglich machte.

Ein langlebiges Missverständnis bezüglich der Anatomie von Hypsilophodon war, dass es gepanzert war. Diese Vermutung wurde erstmals 1874 von Hulke geäußert, nachdem er eine Knochenplatte in der Halsregion gefunden hatte. In diesem Fall wäre Hypsilophodon der einzige bekannte gepanzerte Ornithopode gewesen. Wie Galton 2008 feststellte, scheint die mutmaßliche Panzerung stattdessen vom Rumpf zu stammen, ein Beispiel für interne Zwischenrippenplatten, die mit dem Brustkorb verbunden sind. Er besteht aus dünnen, mineralisierten, kreisförmigen Platten, die vom hinteren Ende des mittleren Rippenschafts ausgehen und die Vorderkante der nachfolgenden Rippe überlappen. Solche Platten sind besser von Talenkauen und Thescelosaurus bekannt und waren wahrscheinlich knorpeligen Ursprungs.

Phylogenie

Huxley ordnete Hypsilophodon ursprünglich den Iguanodontidae zu. Im Jahr 1882 benannte Louis Dollo eine eigene Hypsilophodontidae. Jahrhunderts hatte sich diese Klassifizierung durchgesetzt, aber zu Beginn des 21. Jahrhunderts wurde durch kladistische Analysen klar, dass die Hypsilophodontiden eine unnatürliche, paraphyletische Gruppe von aufeinander folgenden Ablegern des Stammes der Euornithopoda bilden. Hypsilophodon ist in der modernen Sichtweise also einfach ein basaler (Eu)ornithopode. Obwohl diese Formen, die vom späten Jura bis zum Ende der Kreidezeit existierten, keinen eigenen Zweig bildeten, teilten sie die gemeinsame Gestalt eines kleinen, laufenden Pflanzenfressers, der offenbar sehr erfolgreich war.

Paleobiologie

Aufgrund seiner geringen Größe ernährte sich Hypsilophodon von niedrigwüchsiger Vegetation, wobei es angesichts der spitzen Schnauze höchstwahrscheinlich hochwertiges Pflanzenmaterial, wie junge Triebe und Wurzeln, in der Art der heutigen Hirsche bevorzugte. Die Struktur seines Schädels mit den weit hinten im Kiefer sitzenden Zähnen deutet stark darauf hin, dass er Wangen hatte, ein fortschrittliches Merkmal, das das Kauen der Nahrung erleichtert hätte. Im Ober- und Unterkiefer des Tieres befanden sich dreiundzwanzig bis siebenundzwanzig Ober- und Unterkieferzähne mit vertikalen Graten, die aufgrund der Tatsache, dass die Zahnreihe des Unterkiefers mit seinen nach außen gebogenen Zähnen in die des Oberkiefers mit seinen nach innen gebogenen Zähnen passte, anscheinend selbstschärfend waren, wobei das Gebiss die Zähne abnutzte und für einen einfachen Kaumechanismus sorgte. Wie bei fast allen Dinosauriern und sicher auch bei allen Ornithischiern wurden die Zähne ständig abwechselnd ersetzt, wobei die beiden Ersatzwellen von der Rückseite zur Vorderseite des Kiefers verliefen. Der Z(ahnreihen)-Abstand, der durchschnittliche Abstand in der Zahnstellung zwischen Zähnen des gleichen Durchbruchsstadiums, war bei Hyspilophodon eher gering, etwa 2,3. Ein solches Gebiss hätte es erlaubt, relativ zähe Pflanzen zu verarbeiten.

Frühe Paläontologen modellierten den Körper dieses kleinen, zweibeinigen, pflanzenfressenden Dinosauriers auf verschiedene Weise. 1882 schlug Hulke vor, dass Hypsilophodon vierfüßig war, aber aufgrund seiner Greifhand auch in der Lage war, auf Felsen und Bäume zu klettern, um Schutz zu suchen. 1912 wurde dieser Gedanke vom österreichischen Paläontologen Othenio Abel weiterverfolgt. Abel kam zu dem Schluss, dass der erste Zeh des Fußes als opponierbarer Hallux fungieren konnte, und stellte fest, dass Hypsilophodon ein vollständig baumlebendes Tier war und dass eine baumlebende Lebensweise für die Dinosaurier insgesamt sogar primitiv war. Obwohl diese Hypothese von Nopcsa angezweifelt wurde, wurde sie von dem dänischen Forscher Gerhard Heilmann übernommen, der 1916 vorschlug, dass ein vierfüßiger Hypsilophodon wie das moderne Baumkänguru Dendrolagus lebte. 1926 änderte Heilmann seine Meinung erneut und verneinte, dass der erste Zeh opponierbar war, weil der erste Mittelfußknochen fest mit dem zweiten verbunden war, aber 1927 weigerte sich Abel, dies zu akzeptieren. In dieser Auffassung wurde er 1936 von Swinton unterstützt, der behauptete, dass auch ein nach vorne gerichteter erster Mittelfußknochen eine bewegliche Zehe tragen könne. Da Swinton ein sehr einflussreicher Popularisierer von Dinosauriern war, blieb dies über drei Jahrzehnte lang die akzeptierte Ansicht, wobei die meisten Bücher Hypsilophodon auf einem Ast sitzend abbildeten. Peter M. Galton führte jedoch 1969 eine genauere Analyse des Muskel-Skelett-Aufbaus durch und zeigte, dass die Körperhaltung horizontal war. 1971 widerlegte Galton ausführlich Abels Argumente, indem er zeigte, dass die erste Zehe falsch rekonstruiert worden war und dass weder die Krümmung der Krallen noch die Beweglichkeit des Schultergürtels oder des Schwanzes als Anpassungen an das Klettern angesehen werden konnten, und kam zu dem Schluss, dass Hypsilophodon eine zweibeinige Laufform war. Dies überzeugte die paläontologische Gemeinschaft, dass Hypsilophodon fest auf dem Boden blieb.

Über den Lebensraum von Hyspilophodon ist wenig bekannt. Neben den Überresten von Hypsilophodon selbst beschränkt sich die fossile Wirbeltierfauna des Hyspilophodon-Bettes auf einige Schuppen eines Krokodilomorphen und einer Schildkröte.

Das Ausmaß der elterlichen Fürsorge bei diesem Dinosaurier ist nicht geklärt, da keine Nester gefunden wurden, obwohl sauber angeordnete Nester von verwandten Arten bekannt sind, was darauf hindeutet, dass vor dem Schlüpfen eine gewisse Sorgfalt angewandt wurde. Obwohl die Hypsilophodon-Fossilien nicht zu einer einzigen Herde gehörten, da die Knochen nach und nach angehäuft wurden, wurde es oft als wahrscheinlich angesehen, dass sich die Tiere in großen Gruppen bewegten. Aus diesem Grund wurden die Hypsilophodonten, insbesondere Hypsilophodon, oft als die „Hirsche des Mesozoikums“ bezeichnet. Einige Hinweise auf die Fortpflanzungsgewohnheiten liefert die Möglichkeit des Wikipedia:Sexualdimorphismus: Galton hielt es für wahrscheinlich, dass Exemplare mit fünf statt sechs Kreuzbeinwirbeln – bei einigen Exemplaren hat der Wirbel, der normalerweise als erster des Kreuzbeins zählen sollte, eine Rippe, die das Becken nicht berührt – weibliche Individuen repräsentierten.

In den Medien

• Disney’s Fantasia.
• Jurassic Park (nur Schädel)
• The Land Before Time Movie Series.

Galerie

Hypsilophodon/Galerie