George Norcross, der mächtigste politische Boss des Staates, trat hinter dem Vorhang hervor und gab am Montag bei einer Senatsanhörung eine seltene öffentliche Stellungnahme ab, die nur wegen des Moments in Erinnerung bleiben wird, als die Staatspolizei eine von Norcross‘ hartnäckigsten Kritikerinnen, Sue Altman, ins Visier nahm und sie an beiden Armen aus dem Anhörungsraum zerrte.

„Es war irgendwie beängstigend“, sagte Altman, Vorsitzende der New Jersey Working Families Alliance.

In der Aufregung ging unter, was als nächstes kam: Ganze 90 Minuten Aussage von Norcross.

Bei der Anhörung sollte es eigentlich um das schlampige Steueranreizprogramm des Staates gehen – eines, das Norcross genutzt hat, um sein Versicherungsgeschäft, sein Krankenhaus und seine Freunde und Familie zu begünstigen.

Aber er ging weit über diese Grenzen hinaus und nutzte den Moment, um eine umfassende Verteidigung seiner allgemeinen Bemühungen um die Stadt Camden anzubieten. Er nannte drei Hauptpunkte:

Erstens: Er hat die Bemühungen zur Erneuerung der öffentlichen Schulen der Stadt geleitet, und die Ergebnisse zeigen bemerkenswerte Fortschritte bei den Testergebnissen und Abschlussquoten. Das ist wahr.

Zwei, er hat die Bemühungen angeführt, die Polizei der Stadt wieder aufzubauen, und die Ergebnisse zeigen einen dramatischen Rückgang der Kriminalität in der einst gefährlichsten Stadt der Nation. Das ist auch wahr.

Und drittens gibt es keinen Grund zu der Annahme, dass er das Steuervergünstigungsprogramm manipuliert hat.

Nun, geben Sie ihm zwei von drei Punkten.

Norcross ist viel mehr als das Monster, zu dem ihn seine Kritiker machen, und seine engagierte ehrenamtliche Arbeit in Camden beweist das. Wenn Sie nicht glauben, dass Norcross Camden, wo er geboren wurde und heute lebt, am Herzen liegt, dann haben Sie einfach nicht aufgepasst.

Aber er verdient, was er bekommt, wenn es um dieses Steuergutschriftprogramm geht, und seine Aussage am Montag hat daran nichts geändert. Dieses Programm wurde von seinem Bruder Donald Norcross entworfen, der jetzt Kongressabgeordneter ist. Ein anderer Bruder, Phil, hat eine eigene Industrie aufgebaut, die Unternehmen vertritt, die Subventionen beantragen.

Norcross‘ Versicherungsgesellschaft erhielt 86 Millionen Dollar, und Cooper University Heath Care, das Krankenhaus, dessen unbezahlter Vorsitzender er ist, erhielt weitere 40 Millionen Dollar. Beide Subventionen sind an die Schaffung von versprochenen Arbeitsplätzen geknüpft.

Die 40 Millionen Dollar für Cooper sind am verdächtigsten, da es Beweise dafür gibt, dass Cooper den Staat in die Irre geführt haben könnte, indem er mit der Verlagerung von Arbeitsplätzen nach Philadelphia drohte, ein Schritt, der den Wert seiner Zuwendung von 7 Millionen Dollar auf 40 Millionen Dollar aufblähte, wie eine von Gouverneur Phil Murphy eingesetzte Untersuchungskommission feststellte.

Fairerweise sind die Beweise gemischt. In Coopers Antrag heißt es ganz klar, dass das Unternehmen nicht die Absicht hatte, Arbeitsplätze zu verlagern. Doch einen Monat später teilten die Verantwortlichen von Cooper den Beamten der Wirtschaftsentwicklungsbehörde mit, dass sie eine geeignete Fläche in der Innenstadt von Philadelphia gefunden hätten, um den Standort zu verlegen. Als die EDA den Zuschlag erteilte, wies sie ausdrücklich auf das Risiko hin, dass Cooper Arbeitsplätze nach Philadelphia verlagern könnte.

Es bleibt ein Rätsel, was die gemischten Signale anbelangt, aber Norcross wurde während der Anhörung im Senat nicht dazu befragt – ein Beweis für seine Fähigkeit, politische Akteure einzuschüchtern. Und er hat sich geweigert, unter Eid vor der Task Force des Gouverneurs auszusagen, weil er behauptet, diese sei gegen ihn voreingenommen.

„Diese Leute haben uns absichtlich verleumdet“, sagte Norcross im Mai, nachdem die Task Force diese Fragen gestellt hatte. „

In der Senatsanhörung am Montag stützte Norcross einen Großteil seiner Argumentation auf die Behauptung, dass Unternehmen, die Subventionen für einen Umzug nach Camden beantragen, nicht nachweisen mussten, dass sie den Staat zu verlassen drohten, um den vollen Preis zu erhalten, bis die EDA im Januar 2017 ihre Vorschriften änderte. Da Cooper seinen Zuschlag Jahre zuvor erhalten habe, habe es keinen Anreiz gehabt, die EDA in die Irre zu führen, so das Argument.

Aber das stimmt nicht. Die Verordnung von 2017 kodifizierte lediglich, was bei der EDA seit Jahren gängige Praxis war. Unternehmen, die überzeugend damit drohten, den Staat zu verlassen, erhielten auf der Grundlage eines so genannten „Nettonutzentests“ höhere Zuschläge. Das geht aus der Aussage der Task Force von Tim Lizura hervor, der die EDA bis 2018 leitete.

„Für praktische Zwecke, wenn Sie wollten, wenn Sie den Preis maximieren müssten, um eine Entscheidung zu treffen, in die Stadt Camden zu ziehen, müssten Sie den Standort außerhalb des Staates zeigen, und das würde Ihnen dann erlauben, den Netto-Nutzen-Test zu erfüllen“, sagte er aus. „Wenn wir im Ausschuss nicht feststellen könnten, dass ein Risiko besteht, dann würde der … Preis drastisch reduziert werden.“

Die Arbeitsgruppe hat nachgerechnet und festgestellt, dass Coopers Preis von 40 Millionen Dollar auf 7 Millionen Dollar reduziert worden wäre. Es stellt sich also die Frage, ob der Kopfschwindel in Philadelphia Cooper zusätzliche 33 Millionen Dollar eingebracht hat?

Wir wissen es noch nicht, und Norcross schwört, dass er niemals mit der Task Force des Gouverneurs zusammenarbeiten wird, wo er sich härteren Fragen als im Senat stellen müsste, und das unter Eid. Der Philadelphia Inquirer berichtete jedoch, dass das FBI das Programm untersucht und die Task Force das Recht hat, Vorladungen auszustellen und Zeugen unter Eid zu befragen, so dass wir vielleicht mehr erfahren werden.

Ich habe zwei Meinungen zu Norcross. Ich sträube mich gegen die Karikaturen, die ihn als eine rein böswillige Kraft im Staat darstellen. Er hat das Leben für arme Familien in Camden wesentlich verbessert, und obwohl er ein Vermögen verdient hat, ist er immer noch dabei. Wenn Progressive ihn anprangern, möchte ich sie daran erinnern, dass South Jersey von den Republikanern dominiert wurde, bis er und sein Apparat den Spieß umdrehten und all den liberalen Gesetzen die Tür öffneten, die sie lieben, von der Homo-Ehe bis zum Klimawandel. Wenn er behauptet, die Task Force habe sich zu sehr auf South Jersey konzentriert, hat er Recht, zumindest bisher.

Gleichzeitig ist er der dunkle Herr von South Jersey. Er spielt ein altmodisches Spiel der Maschinenpolitik, bei dem er und sein Team hinter verschlossenen Türen Gesetze entwerfen und ihren Willen durch ein Netz von Geschäftsbeziehungen, politischem Geld, schmutzigen Tricks und Einschüchterung durchsetzen. Seine Versicherungsgesellschaft hat im ganzen Bundesstaat Verträge abgeschlossen und profitiert von seiner politischen Macht. Und dieses Steueranreizprogramm hat einen üblen Beigeschmack.

Wenn man diese beiden Ansichten über Norcross gleichzeitig im Kopf hat, kann man eine Migräne bekommen. Aber wenn man sich nur für die eine oder die andere entscheidet, bleibt nur die halbe Wahrheit übrig.

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Tom Moran ist zu erreichen unter [email protected] oder telefonisch unter (973) 836-4909. Folgen Sie ihm auf Twitter @tomamoran. Finden Sie NJ.com Opinion auf Facebook.