Das NASCAR-Saisonfinale am Sonntag gipfelte in einem ersten Cup Series-Titel für den frischgebackenen Champion Chase Elliott, doch der Phoenix Raceway bejubelte auch eine andere historische Premiere – sein Debüt als Gastgeber des Meisterschaftswochenendes des Sports.

Die 1-Meilen-Strecke in Avondale, Arizona, hat am vergangenen Wochenende drei neue nationale Serien-Champions hervorgebracht: Chase Elliott (Cup Series), Austin Cindric (Xfinity Series) und Sheldon Creed (Gander RV & Outdoors Truck Series). Die Veranstaltungen waren ein allgemeiner Erfolg, obwohl die notwendigen Protokolle zur Verhinderung der Ausbreitung von COVID-19 die Besucherzahlen für jedes Rennen des Tripleheaders einschränkten. Sozial distanzierte Fans verkauften das begrenzte Kontingent an Tribünenplätzen aus, und Teile des Infields und der Campingbereiche wurden ebenfalls geöffnet.

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Das vergangene Wochenende sollte ein Vorzeige-Event für die kürzlich renovierte Strecke werden, die für 178 Millionen Dollar ein Facelifting erhielt, das eine Neukonfiguration des Layouts und den Einbau vieler fanfreundlicher Annehmlichkeiten beinhaltete. Obwohl die Beschränkung der Besucherzahl die Begeisterung für das Rennen etwas gedämpft haben mag, lobte NASCAR-Präsident Steve Phelps die Präsidentin der Rennstrecke, Julie Giese, und die Arbeit der staatlichen und lokalen Verantwortlichen, um die Veranstaltungen zum Saisonende in Schwung zu bringen.

„Die Anlage sieht fantastisch aus. Es ist nur schade, dass sie nicht jeder erleben kann“, sagte Phelps. „Es ist ein bisschen bittersüß, aber ich glaube, dass dieser Markt unglaublich stark darauf reagiert hat, dass wir hierher kommen. Wenn man sich in der Stadt umschaut, weiß man, dass unsere Meisterschaft hier ist. Das ist herzerwärmend.“

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Phoenix wurde nach 18 Jahren auf dem Homestead-Miami Speedway in Südflorida als Abschluss der Saison 2020 installiert. Durch die Verlegung wurde das Finalwochenende von einer mittelgroßen Rennstrecke zu einem Veranstaltungsort mit Short-Track-Charakter verlegt. „Im Allgemeinen denke ich, dass die NASCAR auf den kleineren Strecken aufgebaut wurde und dass sich die Meisterschaft, die auf ihnen vergeben wird, für mich richtig anfühlt“, sagte Brad Keselowski, der das Jahr als Zweitplatzierter der Cup Series abschloss.

Phoenix erscheint im gleichen Zeitfenster auf dem Zeitplan für 2021, ein Schritt, der von anderen Mitgliedern der diesjährigen Championship 4 begrüßt wurde, obwohl einige ein Rotationssystem für das Finalwochenende vorschlugen.

NASCAR’s All-Star Race hat langsam begonnen, sich von seiner langjährigen Heimat auf dem Charlotte Motor Speedway zu lösen, indem es letzten Sommer in Bristol ausgetragen wurde und nächstes Jahr nach Texas verlegt wird. Warum nicht die Meisterschaft?

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„Ich denke, dass ich damit einverstanden bin, dass es umzieht. Ich habe kein Problem damit, dass es eine Weile hier bleibt“, sagte Denny Hamlin, ein zweifacher Sieger in Phoenix. „Ich denke, dass Phoenix Raceway viel Geld in das Fan-Erlebnis investiert hat, und jede Rennstrecke, die das tut, hat ein großes Rennen verdient. Für mich ist die Anlage ein Volltreffer, was das Fan-Erlebnis angeht, und sie haben Geld investiert.“

„Die Stadt ist eine Sportstadt. In dieser Stadt gibt es eine Menge Dinge, die über den Rennsport hinausgehen, andere Sportarten. Wir hatten hier immer große Zuschauermengen, egal was passiert ist, ob wir hier zwei Rennen im Jahr gefahren sind. Ob es nun ein Playoff-Rennen war oder nicht, es war immer voll. Dieser Ort hat das Rennen verdient, das er bekommen hat.“