Maultiere gehören zu den charismatischsten und vielseitigsten domestizierten Tieren und werden seit Jahrtausenden vom Menschen als Lastenträger, Karrenzieher und sogar als Rennpferde eingesetzt. Der genaue Ursprung des Maultiers als Spezies ist nicht bekannt, aber es ist wahrscheinlich, dass die ersten Maultiere das Ergebnis von Paarungen zwischen Wildeseln und Pferden waren, die in denselben Lebensräumen lebten; dies ist jedoch ein seltenes Vorkommnis, und fast alle Maultiere im Laufe der Geschichte und bis in die heutige Zeit wurden von Menschen als Haustiere gezüchtet.
Maultiere wurden zuerst von den antiken Kulturen in Paphlagonien (einer Region, die heute zur Türkei gehört) gezüchtet, und sie wurden in den alten ägyptischen, griechischen und römischen Zivilisationen als geschätzte Lasttiere verwendet. In vielen Gesellschaften galt das Maultier auch als wertvolles Reittier, das oft nur königlichen oder adligen Personen vorbehalten war.
Christoph Kolumbus führte die Art erstmals 1495 in Amerika ein, indem er Esel und Pferde züchtete, die er für die Entdeckungsreisen der Conquistadores in die Neue Welt mitgebracht hatte.
Das Wort „Maultier“ selbst bezieht sich in der Regel auf die Nachkommen einer Stute (ein weibliches Pferd) und eines Esels (ein männlicher Esel), die, obwohl sie zwei verschiedenen Arten angehören, in der Lage sind, sich zu vermehren und Nachkommen zu produzieren. Interessanterweise werden Fohlen aus der Paarung von Jennets (weiblichen Eseln) und Hengsten (männlichen Pferden) als Maulesel bezeichnet, die jedoch weitaus seltener vorkommen, da der Körper eines Jennets weitaus effizienter in der Lage ist, fremde DNA zu erkennen und abzuwehren, als der Körper einer Stute. Maulesel und Maultiere gehören zur selben Spezies und werden in der Regel als Maultiere bezeichnet.
Obwohl das Sprichwort „stur wie ein Maultier“ weit verbreitet ist, sind Maultiere in Wirklichkeit intelligente Überlebenskünstler, die sich nicht freiwillig durch Überarbeitung in Gefahr bringen. Sie werden auch weithin dafür gelobt, dass sie geduldiger als Pferde oder Esel sind und stärker, nachgiebiger und neugieriger als ihre Eselväter, was sie zu robusten und ausdauernden Begleitern macht. Größe und Aussehen eines Maultiers können von Mensch zu Mensch stark variieren und hängen in erster Linie von der Größe und der Abstammung des Muttertieres ab. Maultiere können von Miniaturgrößen über kleinere Ponytypen bis hin zu großen und leichten Körpern und sogar bis zu mittelschweren Gewichten reichen, wenn sie aus Zugpferden gezüchtet wurden. Im Durchschnitt wiegt ein Maultier jedoch zwischen 820 und 1.000 Pfund. Vom Aussehen her haben Maultiere eher die dünneren Gliedmaßen, schmaleren Hufe und kurzen Mähnen, die für Esel charakteristisch sind, aber Höhe, Halslänge, Schwanz und Hinterhand sind pferdeähnlich, ebenso wie ihre Färbung. Maultiere können in den Farben sorrel, bay, black oder grey sowie (seltener) roan, paint und Appaloosa auftreten. Diese sympathischen Tiere haben auch ein einzigartiges Schnauben, das von Maultier zu Maultier unterschiedlich klingt – eine humorvolle Kombination aus „hee-haw“ und „wiehern“.
Ein phantastisches Beispiel für hybride Vitalität (ein Phänomen, bei dem hybride Nachkommen ihre Eltern verbessern), und widerstandsfähiger gegen weit verbreitete Krankheiten und Parasiten, können Maultiere mit weniger nahrhaftem Futter überleben und haben in der Regel auch eine längere Lebenserwartung als Pferd oder Esel. Ihre Haut reagiert weniger empfindlich auf Druck und Temperaturschwankungen, und sie sind anpassungsfähiger und können extremeren Klimabedingungen besser widerstehen. Maultierhufe sind auch schmaler, aber dicker und härter in der Materialzusammensetzung als die von Pferden.
Die Ernährung von Maultieren (rein pflanzlich) hängt in der Regel von der Arbeit ab, die sie verrichten, aber wie Pferde und Esel ernähren sie sich hauptsächlich von Heu aus Lieschgras oder Gras oder von frischem Weideland. Solange sie nicht häufig und lange arbeiten, müssen die meisten Maultiere keine reichhaltigeren Luzerne- oder Getreidesorten fressen, da sie die Nährstoffe in ihrem Futter in der Regel effizienter verwerten als ihre Pferdeeltern. Maultiere neigen auch weniger dazu, giftige Pflanzen zu fressen, und sie überfressen sich im Allgemeinen nicht.
Der große Wachstumsschub bei Maultieren erfolgt im Allgemeinen später als bei Pferden – im Alter von etwa 3 bis 4 Jahren – und einige Maultiere wachsen weiter, bis sie 8 oder 9 Jahre alt sind. Abgesehen von ihrer langsameren Entwicklung sind die Fortpflanzungsmerkmale von Maultieren vielleicht der faszinierendste Aspekt dieser Tiere. Maultiere (und Maulesel) haben 63 Chromosomen, die sich von den 64 eines Pferdes und den 62 eines Esels unterscheiden. Das bedeutet, dass die Chromosomenpaarung bei der Paarung eines Maultiers normalerweise nicht korrekt abläuft, was bedeutet, dass die meisten Maultiere steril sind (nicht in der Lage, Nachkommen zu zeugen). Es gibt jedoch einige wenige Ausnahmen: Historische Aufzeichnungen seit 1527 zeigen 60 Fälle, in denen Fohlen aus der Paarung von Maultierstuten mit männlichen Pferden oder Eseln zur Welt kamen.
Obwohl die Verwendung von Maultieren in Nordamerika mit der Einführung industrieller Maschinen im späten 20. Jahrhundert stark zurückgegangen ist, züchten Maultierzüchter weiterhin diese Equiden. Oft werden sie gezwungen, mehr Arbeit zu verrichten, als ihr kleiner Körper verkraften kann. Maultiere werden manchmal als „Haustiere“ gehalten, die oft schlecht gepflegt werden. Viele sind sich selbst überlassen. Sie entwickeln deformierte und verkrüppelte Füße, werden abgemagert oder fettleibig und leiden unter Zahnproblemen und Parasitenbefall.