Helen Hunt Jackson wurde als Helen Marie Fiske am 15. Oktober 1830 in Amherst, Massachusetts, geboren. Ihr Vater lehrte Latein, Griechisch und Philosophie am Amherst College. Nachdem ihre Mutter 1844 an Tuberkulose gestorben war, kümmerte sich eine Tante um Helen und ihre jüngere Schwester. Um sich von seinem Kummer zu erholen und seine Gesundheit zu verbessern – auch er litt an Tuberkulose – segelte Professor Fiske 1846 in den Nahen Osten. Er starb 1847 in Jerusalem.

1852 lernte Helen Lt. Edward Hunt vom Coast Survey Department kennen und heiratete ihn. Der 1853 geborene Sohn wurde nur 11 Monate alt. Ein weiterer Sohn, Warren („Rennie“), wurde 1855 geboren. 1863 starb ihr Mann, inzwischen Major in der Marineabteilung, bei der Erprobung eines von ihm entwickelten U-Boot-Geräts. Ein weiterer Schicksalsschlag folgte: Rennie starb 1865.

Hunt drückte ihre Trauer in Gedichten aus, die sie unter den Unterschriften „Marah“ und später „H.H.“ an die New York Evening Post schickte. In ihrer schriftstellerischen Tätigkeit wurde sie von Thomas W. Higginson ermutigt, der stets bestrebt war, weiblichen Schriftstellern zu helfen, und der Hunts lebenslange Freundin Emily Dickinson wichtige Anregungen gab. Während Hunt durch Europa reiste (1868-1870), sorgte Higginson dafür, dass die Skizzen, die sie zurückschickte, in Zeitschriften und Zeitungen veröffentlicht wurden. Ihr erstes Buch, Verses (1870), fand großen Anklang, ebenso wie Bits of Travel (1872) und Bits of Talk about Home Matters (1873), Sammlungen ihrer regelmäßig erscheinenden Skizzen. 1871 begann sie, unter dem Namen „Saxe Holm“ Kurzgeschichten in Scribner’s Magazine zu veröffentlichen.

1872 reiste Hunt nach Kalifornien. Im folgenden Jahr lernte sie in Colorado Springs William Sharpless Jackson kennen, einen Bankier und führenden Bürger der Gemeinde. Sie heirateten im Oktober 1875, und Colorado Springs wurde ihr Zuhause.

Saxe Holm’s Stories war 1873 erschienen (zweite Serie 1878). Helen Hunt Jacksons erster Roman, Mercy Philbrick’s Choice (1876), wurde weit verbreitet. Zwei Jahre später veröffentlichte sie einen weiteren Band, A Masque of Poets.

Jacksons Interesse an der Situation der Indianer im Westen führte zu A Century of Dishonor (1881), einer gründlich recherchierten Darstellung der Ungerechtigkeiten, denen die Indianer ausgesetzt waren. Daraufhin wurde sie von der US-Regierung zur Sonderbeauftragten für die Untersuchung der Bedingungen der Missionsindianer ernannt. Als sie erkannte, dass eine Verbesserung auf offiziellem Wege unwahrscheinlich war, wandte sie sich von der Berichterstattung der Belletristik zu. In ihrem Roman Ramona (1884) plädierte sie für Gerechtigkeit für die Indianer, obwohl das Buch seine anhaltende Popularität eher seinen romantischen als seinen propagandistischen Aspekten verdankte. Jackson starb am 12. August 1885.