John William Heisman (1869-1936) war von 1904 bis 1919 Footballtrainer an der Georgia Technical University (Georgia Tech). Seine Teams bestritten 33 Spiele ohne Niederlage, darunter der Rekordsieg von 222:0 gegen das Cumberland College im Jahr 1916. Seine Karriere im College-Football dauerte 36 Jahre und brachte einige der bedeutendsten Veränderungen in der Geschichte des Sports mit sich.
Geboren für den College-Football
John William Heisman wurde als Johann Wilhelm Heisman am 23. Oktober 1869 in der 183 Bridge Avenue in Cleveland, Ohio, geboren, auf den Tag genau zwei Wochen vor dem ersten offiziellen Intercollegiate-Footballspiel am 6. November zwischen Rutgers und Princeton, beide in New Jersey. Seine Eltern waren Johann „Michael“ Heisman und Sarah Lehr Heisman, beide deutsche Einwanderer, die erst kurz vor Heismans Geburt nach Amerika kamen. Der ältere Heisman war der Sohn des Barons von Bogart, eines deutschen Adligen, der sein Erbe und seine Familie verlor, als er beschloss, aus Liebe zu heiraten, anstatt einen Titel zu erwerben. Der Großvater von Heismans Mutter, der Hook von Knauge, war ein Adjutant von Napoleon gewesen, hatte aber keinen Titel. Die beiden jungen Liebenden heirateten und nahmen den Mädchennamen der Braut, Heisman, an. Als Heisman sieben Jahre alt war, zog er mit seiner Familie nach Titusville, Pennsylvania, ins Zentrum des Ölgebiets, wo sein Vater als Fassbinder tätig war. Das Unternehmen lieferte Fässer an so bekannte Persönlichkeiten wie John D. Rockefeller für seine Standard Oil Company und wuchs schnell auf etwa 35 Mitarbeiter an. Im Jahr 1890 verkaufte der ältere Heisman sein Geschäft und kehrte nach Cleveland zurück. Heisman wuchs in einem komfortablen Elternhaus auf und begann seine eigene Liebe zum Fußball als Spieler der Titusville High School.
Heisman schrieb sich 1887 an der Brown University ein, wo er in der Leichtathletik aktiv war, vor allem im Baseball und Football, obwohl die Schule bis 1889 keine interkollegialen Spiele mehr veranstaltete, so dass er nur noch in einer Vereinsmannschaft der Universität spielte. Zu der Zeit, als Brown wieder in der Liga spielte, war Heisman bereits an die University of Pennsylvania gewechselt, um dort Jura zu studieren. Während seines Jurastudiums spielte Heisman weiterhin Football für die Schule, als es noch keine Transferbeschränkungen gab. In dem von John T. Brady herausgegebenen Buch The Heisman, a Symbol of Excellence (Der Heisman, ein Symbol für Exzellenz) schrieb der Autor Gene Griessman ein autobiografisches Kapitel über Heisman. Darin geht er auf die Ereignisse rund um die Entscheidung ein, die den Verlauf von Heismans Leben verändern sollte. „Es gab einen Penn-Spieler namens Pop Thayer, von dem Heisman behauptete, er könne einen Football 75 Yards weit werfen. Einmal, als Penn gegen Rutgers im Madison Square Garden spielte, kickte Thayer einen Ball so hoch, dass er einen Kronleuchter im gewölbten Dach des Gartens zerbrach. Ein späteres Ereignis im Garden veränderte Heismans Karriere für immer. Nach Angaben seiner Witwe verletzte das galvanische Beleuchtungssystem während des Spiels von Penn gegen Princeton, das ebenfalls im Garden stattfand, Heismans Augen. Der Mannschaftsarzt Edward Jackson sagte Heisman, dass er seine Augen zwei Jahre lang schonen müsse. Mit diesem Urteil kehrte Heisman 1892 nach Ohio zurück und nahm die Stelle als erster Football-Trainer des Oberlin College an, anstatt als Anwalt zu arbeiten.
Beginn einer glanzvollen Karriere
Oberlin lag nur etwa 20 Meilen südwestlich von Cleveland und war bereits für seine akademischen Leistungen, insbesondere in den freien Künsten, bekannt. Heisman schloss sich nicht nur dem Football-Team an, sondern belegte auch einen Aufbaustudiengang in Kunst und spielte auch in der Football-Mannschaft – eine Praxis, die damals legal war, wie Griessman anmerkte. Die erste Mannschaft blieb in dieser Saison ungeschlagen und ließ nur 30 Punkte zu, während sie selbst 262 Punkte erzielte. In einem Artikel für Campus Life, Georgia Tech, schrieb Pat Edwards im Herbst 1997, dass in diesen ersten Jahren als Trainer in Ohio noch etwas anderes passiert sei, das erwähnenswert sei. „Mit Johns Karrierewechsel zum Trainer holte Johns Vater die verpassten Highschool- und College-Spiele seines Sohnes nach, indem er dem Spiel zwischen Oberlin und Western im Jahr 1892 beiwohnte. Bei diesem Spiel begann der ältere Heisman, der erstens sehen wollte, wofür sein Sohn seine Anwaltspraxis aufgeben würde, und zweitens eine Mannschaft unterstützte, die er als Außenseiter ansah, an der Seitenlinie der Western auf und ab zu gehen und 100-Dollar-Noten als Wetten zugunsten von Oberlin anzubieten“, so Edwards. „Der ältere Heisman machte an diesem Tag Geld; Oberlin schlug Western mit 38:8.“
In einer Besprechung des Buches von Nat Brandt, When Oberlin Was King of the Gridiron: The Heisman Years“ stellte Kevin Kern von der University of Akron fest, dass der Autor behauptet, Heisman habe in Oberlin begonnen, „den American Football zu revolutionieren, wie kaum ein anderer in jenen frühen Jahren. Zu Heismans grundlegenden Innovationen und Beiträgen zum College-Sport (und einigen, die sich auf das professionelle Spiel übertragen ließen) gehörten die Anzeige von Downs und Yards auf der Anzeigetafel, der Einsatz beider Guards als Blocker für den Läufer, die Erstellung einer vorgegebenen Reihe von Spielzügen zu Beginn eines Spiels, das Senden von Signalen von der Seitenlinie aus, der lange Count, der direkte Snap des Balls zum Quarterback und sogar die Verwendung des Wortes „Hike“ beim Aufrufen der Spielzüge als erster. Ein Spielzug, der als „Hidden-Ball-Trick“ bekannt ist, wurde später für illegal erklärt. Mit Leistungen, die Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts nicht mehr vorstellbar waren, schlug Oberlin spätere Großmächte wie Ohio State und Illinois. Im Jahr 1892 besiegte Oberlin Ohio State zweimal unter Heismans Führung, wobei beide Male Ohio State torlos blieb. Abgesehen von einem Jahr, das Heisman 1893/94 am Buchtel College (der späteren University of Akron) verbrachte und in dem das Team von Akron Ohio State 12:6 besiegte, blieb er bis 1895 in Oberlin. Der Trainer erhielt dort kein reguläres Gehalt, sondern bekam zwischen 400 und 500 Dollar, wenn ein Hut herumgereicht wurde, um Geld für ihn zu sammeln. In Akron betrug sein Gehalt 750 Dollar, obwohl die Fakultät dieses Colleges den Sport nicht sehr unterstützte.
Griessman zufolge könnte die Haltung der Fakultät in Akron durch die bedeutenden Unterschiede des damaligen Footballspiels im Vergleich zu der Art und Weise, wie das Spiel bis zum Ende des zwanzigsten Jahrhunderts bekannt werden sollte, beeinflusst worden sein. Jahrhunderts bekannt werden sollte. So stellte er fest: „Wenn eine Mannschaft den Ball bekam, bildete sie einen Keil, um den Ballträger abzuschirmen, und galoppierte in die Mitte des Feldes. Tacklings waren unterhalb der Knie nicht erlaubt. Es waren keine Vorwärtspässe erlaubt, Auswechslungen waren selten, und wenn ein Mann aus dem Spiel genommen wurde, konnte er nicht mehr ins Spiel zurückkehren. Schwere Verletzungen waren an der Tagesordnung, und die Zahl der Todesfälle nahm in besorgniserregendem Maße zu, da immer mehr Männer diesen Sport ausübten. Da Buchtel jedoch Football spielen musste, um sich für die Mitgliedschaft in der Ohio Intercollegiate Athletic Association zu qualifizieren, wurde das Football-Team mehr oder weniger als notwendiges Übel geduldet.“
Heisman verließ Oberlin und ging an die Auburn University, die damals noch Alabama Polytechnic Institute hieß, wo er fünf Jahre lang blieb. Obwohl Heisman auf drei frühere Football-Trainer in Auburn folgte, wurde er der erste Vollzeit-Cheftrainer der Schule. Seine Bilanz in dieser Zeit lautete 12 Siege, 4 Niederlagen und 2 Unentschieden. 1971 war Auburn die einzige Schule, an der Heisman gecoacht hatte und an der ein Spieler die Heisman Trophy gewann: Pat Sullivan gewann sie 1971 und Bo Jackson 1985.
Heisman war Trainer in Auburn, als er zum ersten Mal das beobachtete, was später als „Vorwärtspass“ bekannt werden sollte. Technisch gesehen war das Spiel illegal. Während eines Spiels zwischen Georgia und North Carolina im Jahr 1895 beschrieb Griessman: „Gegen Ende des Spiels war North Carolina mit dem Rücken zum Tor zum Punt gezwungen. Der Fullback zog sich zurück, bis sich die Querlatte seines Tores knapp über seinem Kopf befand. Georgia stürzte sich gnadenlos auf ihn, und in seiner Verzweiflung warf er den Ball einem seiner Mitspieler zu, der ihn fing und zu einem Touchdown lief. Obwohl Georgias Trainer Pop Warner mit dieser Entscheidung nicht einverstanden war, hielt der Schiedsrichter an seiner Meinung fest, dass der Fullback den Ball hätte fummeln können, so dass der Touchdown hätte zählen können. Heisman erkannte sofort, dass ein solcher Pass das Feld während eines Spiels öffnen könnte, und schrieb an Walter Camp, den damaligen Vorsitzenden des Regelkomitees, mit der Bitte, ihn zu legalisieren. Nach jahrelangem Kampf und aufgrund der zunehmenden öffentlichen Ablehnung des Fußballs durch die Häufung schwerer Verletzungen und Todesfälle lenkten Camp und sein Ausschuss schließlich ein. Im Jahr 1906 wurde der Vorwärtspass als legaler Spielzug im Fußball bestätigt. In seinen späteren Jahren, in denen er für Collier’s, ein populäres amerikanisches Magazin, vor allem in den 1920er und 1930er Jahren schrieb, erinnerte sich Heisman daran, dass mit der Änderung, die dieses Spiel mit sich brachte, „der amerikanische Fußball die Grenze überschritten hatte, die das moderne Spiel vom alten trennt. Ob es nun mein Beitrag zum Fußball war oder der von Camp, ist vielleicht unerheblich. Football war vor sich selbst gerettet worden.“
Auburns Mannschaft verlor in der Saison 1896 nur ein einziges Mal, und zwar gegen Georgia, die Mannschaft, die Heisman nach seinem Weggang aus Auburn schließlich anführen sollte. Als das Rückspiel am Thanksgiving Day 1897 wegen des Todes eines Schlüsselspielers von Georgia abgesagt werden musste, war Auburn gezwungen, den Rest der Saison abzusagen, da die finanziellen Einbußen durch diesen einen Wechsel sehr hoch waren. Das Team des nächsten Jahres war mit einem Durchschnittsgewicht von 148 Pfund klein aber fein. Dennoch konnte das Team eine Saison mit zwei Siegen gegen Georgia Tech und Georgia und einer Niederlage gegen North Carolina abschließen. Heisman betonte zeitlebens, dass seine Zeit in Auburn dadurch gekennzeichnet war, dass er dort nie ein Team hatte, das er nicht liebte“ (Zitat Griessman) oder mit dem er sich nicht zerstritten hatte. Er blieb mit allen seinen Spielern befreundet.
Nach Auburn ging Heisman kurzzeitig nach Texas, um Tomaten zu züchten, und investierte fast sein gesamtes Geld. Als Walter Riggs, Professor und späterer Präsident der Clemson University, 1895 das erste Football-Team der Schule gründete, fungierte er 1896 und 1899 auch als Cheftrainer des Teams. Riggs hatte unter Heisman in Auburn gespielt und ihn von den Tomatenfeldern zurück zum Football in Clemson gedrängt. Als er in den Spielzeiten 1901 bis 1904 Trainer in Clemson war, konnte Heisman eine Bilanz von 19-3-2 vorweisen. Sein Team aus dem Jahr 1900 hatte eine 6-0-Saison, die erste ungeschlagene Saison in der Geschichte des Landes. Seine Spieler waren in der Regel leicht, aber voller Tempo. Seine Spielzüge waren so geschrieben, dass sie das Beste aus dieser Tatsache machten. Griessman merkte an, dass er „fünf Männer in einen Sweep vor dem Mann mit dem Ball warf, ein Spielzug, der später weithin kopiert wurde, den Heisman aber anscheinend erfunden hat.“ Eine seiner bekanntesten Taktiken bestand darin, einen Spieler auf einer Position für mehr als nur diese eine Position einzusetzen.
Heisman spielte während seiner Zeit in Clemson weiterhin gerne Theater und lernte dabei seine erste Frau kennen, eine Witwe namens Evelyn McCollum Cox, die Schauspielerin in einer Sommertruppe war. Sie hatte einen Sohn, Carlisle, der Heisman noch lange nach der Scheidung von seiner Mutter und dem Trainer nahe bleiben sollte. Heisman und Cox heirateten 1903, als Carlisle 12 Jahre alt war. Georgia Tech, dessen Team Clemson im letzten Spiel der Saison mit 73:0 besiegt hatte, bot Heisman den Posten des Cheftrainers ab der Saison 1904 an. Am Tag, nachdem das Angebot offiziell ausgelaufen war, nahm er den Posten mit einem Gehalt von 2.250 Dollar pro Jahr an, zuzüglich 30 Prozent der Nettoeinnahmen für die Betreuung der Leichtathletikmannschaften. Heisman und seine neue Familie zogen nach Atlanta, wo er die besten Spiele seiner Karriere trainierte und 17 Football-Saisons lang blieb. Es war Heismans Team von 1916, das in das Guinness-Buch der Rekorde aufgenommen wurde, als es das einst mächtige Südstaaten-Team des Cumberland College mit 222:0 schlug. 1918 hatten sich Heisman und seine Frau auf eine Scheidung geeinigt, und er beschloss, dass er jede gesellschaftliche Peinlichkeit vermeiden wollte, indem er Evelyn entscheiden ließ, wo sie leben wollte, und dann würde er einen anderen wählen. Als sie sich entschied, in Atlanta zu bleiben, nahm Heisman eine Stelle als Cheftrainer an seiner Alma Mater, der University of Pennsylvania, an.
Heisman blieb dort drei Saisons lang. Danach war er am Washington and Jefferson College in Washington, Pennsylvania, tätig, das zu dieser Zeit als ernsthafter Football-Anwärter bekannt war und 1921 am Tournament of Roses teilnahm. Als er sich weigerte, einen schwarzen Spieler für ein geplantes Spiel gegen das Washington and Lee College in Virginia abzustellen, zog sich diese Mannschaft aus dem Spiel zurück. 1924 heiratete er ein zweites Mal, dieses Mal Edith Maora Cole, die am Buchtel College studiert hatte, als Heisman dort Trainer war. Sie waren ein Paar, beschlossen aber, nicht zu heiraten, weil Edith an Tuberkulose erkrankt war. In den Jahren nach seiner Scheidung trafen sie sich wieder und heirateten. Kurz darauf nahm Heisman seinen letzten Trainerposten an der Rice University in Houston, Texas, an. Sein Vertrag sah vor, dass er während des Frühjahrstrainings und der Footballsaison vor Ort sein sollte, um für ein Sportartikelgeschäft, an dem er in New York City beteiligt war, zur Verfügung zu stehen. Er erhielt einen Fünfjahresvertrag und ein Gehalt von 9.000 Dollar – eine Kürzung für ihn von Washington und Jefferson, aber 1.500 Dollar mehr als das höchstbezahlte Fakultätsmitglied. Da die ersten beiden Spielzeiten jedoch enttäuschende Ergebnisse brachten, trat Heisman nach einer dritten, noch desaströseren Saison zurück. Heisman ließ das College-Football-Training hinter sich und kehrte nach New York zurück.
Final Years
Heisman wurde von einem Rekrutierungskomitee zum ersten sportlichen Leiter des New Yorker Downtown Athletic Club (DAC) gewählt, ein Name, der zum Synonym für sportliche Höchstleistungen, insbesondere im Fußball, werden sollte. 1933 half Heisman, den ersten Touchdown Club of New York zu organisieren, und 1935 weihte er die erste Downtown Athletic Club-Trophäe für den besten College-Footballspieler östlich des Mississippi ein. Am 10. Dezember 1936, etwas mehr als zwei Monate nach seinem Tod am 3. Oktober 1936, wurde die Trophäe ihm zu Ehren in „Heisman Memorial Trophy“ umbenannt.
In den Jahren nach seiner Trainerkarriere, während seiner Zeit beim DAC, schrieb und veröffentlichte Heisman ein Buch, The Principles of Football, schrieb Kolumnen für verschiedene populäre Zeitschriften und arbeitete zum Zeitpunkt seines Todes an einem weiteren Buch. Heisman wurde in Rhinelander, Wisconsin, der Heimatstadt seiner Frau, beigesetzt.
Bücher
Brady, John T., The Heisman, A Symbol of Excellence, Atheneum, 1984.
Zeitschriften
New York Times, 4. Oktober 1936.
Online
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