Harold Ickes war von 1933 bis 1939 Leiter der Public Works Administration (PWA) und von 1933 bis 1946 Innenminister. Er war eine wichtige treibende Kraft des New Deal, tadellos ehrlich und intolerant gegenüber Bürger- und Menschenrechtsverletzungen. Er war auch eine feurige und jähzornige Führungspersönlichkeit, und in Anerkennung seiner streitbaren Persönlichkeit nannte er seine Memoiren The Autobiography of a Curmudgeon (Die Autobiographie eines Griesgrams).
Harold LeClair Ickes wurde am 15. März 1874 in Blair County, Pennsylvania, als Sohn von Jesse Ickes und Martha McCune geboren und war das zweite von sieben Kindern des Paares. Der junge Ickes wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf, hatte einen unaufmerksamen Vater und war eher introvertiert. Als Harold sechzehn war, starb seine Mutter, und er und seine neunjährige Schwester Amelia zogen nach Chicago, um bei ihrer Tante Ada und ihrem Onkel Felix zu leben. Dort arbeitete Harold in der Drogerie seines Onkels und besuchte die Englewood High School. Mit der tatkräftigen Unterstützung seiner Lehrerin Agnes Rogers erzielte er gute Noten, wurde Klassensprecher, verbesserte seine Sprechfertigkeit und schrieb sich schließlich an der University of Chicago ein. Leider war das College keine angenehme Erfahrung. Obwohl er 1897 seinen Bachelor-Abschluss machte, hinterließen die Studiengebühren und die finanzielle Belastung während dieser Jahre eine bleibende Narbe. Später meinte er, „… dass der Preis, den ich für meine Ausbildung bezahlt habe, zu hoch war und dass ich, wenn ich es noch einmal tun müsste, es nicht tun würde“.
Nach dem College begann Ickes als Zeitungsreporter zu arbeiten und landete bei der Chicago Tribune. Während dieser Jahre, 1898-1902, entwickelte er ein intensives Interesse an der Politik. Anschließend studierte Ickes Jura an der University of Chicago Law School und legte 1907 die Anwaltsprüfung ab. Er fand die juristische Arbeit jedoch uninteressant und „praktizierte nur selten“. Im Jahr 1911 heiratete er Anna Wilmarth Thompson und begann im folgenden Jahr eine politische Karriere. In den nächsten zwei Jahrzehnten förderte er „Republikaner, Bull Moosers, unabhängige Republikaner, LaFollette-Progressive und New-Deal-Demokraten“ und arbeitete mit ihnen zusammen. Traurigerweise starb Anna Thompson 1935 bei einem Autounfall; Ickes heiratete später Jane Dahlman.
Als Verwalter des PWA überwachte Ickes die Finanzierung von Tausenden großer Infrastrukturprojekte in ganz Amerika, darunter Brücken, Dämme, Flughäfen, Krankenhäuser und Autobahnen. Er war ein begeisterter Befürworter öffentlicher Bauvorhaben und wies auf die vielen direkten und indirekten Vorteile hin, die sie für die Beschäftigung, die wirtschaftliche Erholung und die regionale Entwicklung mit sich brachten. Als Innenminister war er auch für viele Regierungsbehörden verantwortlich, die für den New Deal von entscheidender Bedeutung waren, darunter das Bureau of Reclamation, der National Park Service, das Office of Indian Affairs und die Division of Territories.
Ickes war ein entschiedener Verfechter der Benachteiligten, der Opfer und der Rassisten. Als Innenminister trug er zur Abschaffung des Systems bei, nach dem nur Weiße als Hilfskräfte für das Civilian Conservation Corps (CCC) eingestellt wurden, und setzte sich für die Verbesserung der Bedingungen in den Indianerreservaten ein. Während des Zweiten Weltkriegs schlug er vor, jüdischen Flüchtlingen, die vor den Nazis geflohen waren, auf den Jungferninseln oder in Alaska Unterschlupf zu gewähren, und als japanische Amerikaner in Internierungslager geschickt wurden, bezeichnete er diese Politik als „sowohl dumm als auch grausam“ und schrieb an Präsident Roosevelt, dass die Lager „Tausende von wohlmeinenden und loyalen Japanern in wütende Gefangene“ verwandelten.
Ickes starb am 3. Februar 1952 im Alter von 77 Jahren. Er hinterließ seine zweite Frau und die beiden Kinder Harold M. und Elizabeth Jane sowie zwei Kinder aus seiner früheren Ehe, Sohn Raymond und Adoptivtochter Frances. Präsident Harry Truman würdigte Ickes wie folgt: „Die Nation hat eine einzigartige Persönlichkeit des amerikanischen öffentlichen Lebens verloren…Aufrichtig und furchtlos, immer dem öffentlichen Interesse treu…Er war ein wahrer Patriot und ein vielseitiger Bürger, dessen Ableben eine Lücke in unserem nationalen Leben hinterlässt, die nicht leicht zu füllen ist“. Noch heute nutzen die Amerikaner Tausende von Infrastrukturprojekten, die unter der Aufsicht von Harold Ickes gebaut wurden.
Quellen: (1) T.H. Watkins, Righteous Pilgrim: The Life and Times of Harold Ickes, 1874-1952, New York: Henry Holt and Company, 1990, S. 11-58. (2) Ebd., S. 58-93. (3) Ebd., S. 94, und siehe nächste Anmerkung. (4) „Harold Ickes Dead at 77; Colorful Figure in New Deal“, New York Times, 4. Februar 1952. (5) Siehe z. B. Public Works Administration, America Builds: The Record of PWA, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1939. (6) Siehe z. B. „Annual Report of the Department of the Interior, 1936“, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1936. (7) Siehe Anmerkung 1, S. 537, 642-643, 672-673, und 792-793. (8) Siehe Anmerkung 4.