Als General Motors 1927 den Cadillac LaSalle vorstellte, markierte dies nicht nur eine neue Automarke, sondern auch das erste Serienauto, das von einem professionellen Designer gestaltet wurde.
Der Designer war Harley Earl, ein Mann, der die Art und Weise, wie Automobile gestaltet wurden, für immer verändern sollte.
Bis dahin wurde das Aussehen der meisten Autos durch technische Abmessungen, die Grenzen der zeitgenössischen Metallverarbeitung und die Kosten bestimmt. Das Styling spielte keine große Rolle. Infolgedessen sahen die meisten Autos gleich aus.
Wollte ein Käufer ein Auto, das sich von anderen abhob, bestellte er ein Fahrgestell bei einem der renommierten Automobilhersteller wie Cadillac und schickte es dann an einen Karosseriebauer, um sein individuelles Fahrzeug anfertigen zu lassen.
Wenn man in Hollywood ein maßgeschneidertes Auto wollte, wandte man sich wahrscheinlich an Don Lee, den exklusiven Cadillac-Vertriebspartner in Kalifornien.
Lee erkannte, dass die Nachfrage seiner Kunden nach Fahrzeugen mit maßgeschneiderten Karosserien groß war, und kaufte 1919 die Earl Automobile Works. Das von Jacob Earl gegründete Unternehmen baute zunächst maßgeschneiderte Kutschen für die Wohlhabenden. Doch 1908 erkannte Earl, dass die Zukunft im Automobilbau lag, und wandte sich von den Kutschen ab, um Earl Automobile Works zu gründen. Mit der Zeit trat sein Sohn Harley Earl in die Firma ein.
Der in Stanford ausgebildete Harley verließ die Schule, um in das Familienunternehmen einzusteigen, das sich nun mit der Herstellung von Spezialfahrzeugen für Hollywood-Stilisten befasste. Als Don Lee die Firma kaufte, war der 25-jährige Harley Earl Chefdesigner und Leiter der Karosseriewerkstatt.
Nun griff das Schicksal ein. Lawrence P. Fisher, Generaldirektor der Cadillac Division, besuchte das Autohaus von Don Lee und sah Harley Earls Arbeit. Da Fisher über Erfahrungen im Karosseriebau verfügte (er war einer der Gründer der Fisher Body Company), erkannte er Harley Earls Talente und sah eine Aufgabe für ihn vor.
Speziell führte Cadillac eine erschwinglichere Fahrzeuglinie ein, den LaSalle. Um erfolgreich zu sein, musste sie einen Stil bieten, den die normalen Serienfahrzeuge nicht hatten. Mit dem Einverständnis des Präsidenten von General Motors, Alfred P. Sloane, wurde Earl als Designberater hinzugezogen.
Der 1927 eingeführte LaSalle war ein durchschlagender Erfolg, so dass Sloan 1928 die Kunst- und Farbabteilung von General Motors gründete, deren erster Direktor Harley Earl war. Dies wurde die erste formalisierte Styling-Abteilung der Branche.
Die Errungenschaften während Harley Earls Amtszeit als GM-Designchef könnten ein ganzes Buch füllen. Er führte den Modellbau in den Designstudios ein. Das Konzept des jährlichen Modellwechsels, „Dynamic Obsolescence“ genannt, war bahnbrechend. Konzeptfahrzeuge wie der Buick Y-Job wurden eingeführt. Ein Rückblick auf bemerkenswerte Autos, die während seiner Amtszeit entstanden, würde ein ganzes Buch füllen.
Von allen Neuerungen war die wichtigste die Legitimierung der Rolle des Designs und des Designers.
Als er zum Corporate Vice President ernannt wurde, erlangte Earl ein Maß an Anerkennung und unternehmerischer Autorität, das es in der Branche noch nie gegeben hatte.