In der Welt des frühen Rhythm & Blues und Doo Wop war Hank Ballard der Inbegriff von Erdigkeit. Obwohl er von energiegeladenen Gospelgruppen beeinflusst war, hätte Ballards Musik mit den Midnighters thematisch nicht gegensätzlicher sein können: Seine Texte waren voll von anzüglichen Doppeldeutigkeiten, die der Fantasie kaum Grenzen setzten und die Grenzen dessen, was in den 50er Jahren als akzeptabel galt, sprengten. Seine Songs wurden manchmal im Radio verboten, aber das machte ihn zu einem noch größeren Favoriten in den Jukeboxen des schwarzen Publikums. Ballards treibender, rhythmischer Stil war auch ein unterschätzter Einfluss auf die rauere Seite des R&B, insbesondere auf den jungen James Brown; außerdem wurde seine Komposition „The Twist“ – aufgenommen für einen Hit von Chubby Checker – zu einem der größten Hits in der Geschichte des Rock &Roll.

Hank Ballard wurde am 18. November 1927 (laut Geburtsurkunde) in Detroit geboren, zog aber schon als kleines Kind nach dem Tod seines Vaters nach Bessemer, AL, um. Dort begann er in der Kirche zu singen, und als er im Alter von 15 Jahren nach Detroit zurückkehrte, gründete er eine Doo-Wop-Gruppe, während er am Fließband bei Ford arbeitete. Etwa zur gleichen Zeit gründeten die Sänger Henry Booth und Charles Sutton eine Doo-Wop-Gruppe namens Royals, zu der angeblich auch Jackie Wilson und der spätere Four Top Levi Stubbs gehörten; später kamen die Sänger Lawson Smith und Sonny Woods sowie der Gitarrist Alonzo Tucker hinzu. Anfänglich kopierten die Royals den sanften Stil von Sonny Til & the Orioles und wurden 1952 von Johnny Otis entdeckt und bei Federal Records unter Vertrag genommen. Als Hank Ballard Smith 1953 ablöste, nahmen sie einen raueren, härteren Sound an, der zu Ballards zahlreichen Eigenkompositionen und dem Einfluss von Clyde McPhatter passte. Ballards erste Aufnahme mit der Gruppe war „Get It“ aus dem Jahr 1953, das die Top Ten der R&B-Charts erreichte, aber erst im darauffolgenden Jahr gelang der Gruppe mit dem derben „Work With Me Annie“ der Durchbruch (zu dieser Zeit änderten sie ihren Namen in Midnighters, um Verwechslungen mit den Five Royales zu vermeiden). „Work With Me Annie“ führte die R&B-Charts an und erreichte fast die Top 20 der Popmusik, obwohl sich einige Radiosender weigerten, den Song zu senden. Der Song inspirierte eine Reihe von Antwortalben und die Midnighters selbst traten mit den Fortsetzungen „Annie Had a Baby“ (ein weiterer Hit in den R&B-Charts) und „Annie’s Aunt Fannie“ auf den Plan. Mit dem von Ballard geschriebenen „Sexy Ways“ landeten sie einen weiteren großen Hit, der ihren Ruf als die gewagteste R&B-Nummer festigte.

Nachdem der Schwung von „Work With Me Annie“ jedoch nachgelassen hatte, schienen die Midnighters nicht mehr zu wissen, wie sie ihn zurückgewinnen sollten. Es vergingen fast dreieinhalb Jahre ohne einen weiteren großen Hit, und mit dem Niedergang ihres Glücks kamen zahlreiche personelle Veränderungen. Lawson Smith kehrte zurück, um Sutton zu ersetzen, Norman Thrasher ersetzte Sonny Woods, und Tuckers Posten an der Gitarre wurde erst von Arthur Porter, dann von Cal Green übernommen. Ballard versuchte, seine Komposition „The Twist“ aus dem Jahr 1958 bei Vee-Jay unterzubringen, die sich jedoch weigerten, die aufgenommene Version zu veröffentlichen; King, das Mutterlabel von Federal, brachte sie 1959 als B-Seite des R&B-Comeback-Balladenhits „Teardrops on Your Letter“ der Midnighters heraus. Dennoch erlangte „The Twist“ einige Aufmerksamkeit und fand in Dick Clark, dem Moderator von American Bandstand, einen Fan, der Chubby Checker auf den Song aufmerksam machte; der Rest ist Geschichte, denn „The Twist“ wurde der erste Song, der in zwei völlig unterschiedlichen Zeiträumen die Nummer eins der Charts erreichte. Ballard und die Midnighters profitierten von dieser Bekanntheit und erreichten 1960 mit „Finger Poppin‘ Time“ und „Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go“ ihre ersten Top-Ten-Popsingles. Es folgten einige weitere R&B-Hits, im Allgemeinen tanzbare Songs im Stile von „The Twist“, bevor die Quelle ein zweites Mal versiegte. Die Midnighters lösten sich allmählich auf und Ballard wurde zum Solokünstler; Ende der 60er Jahre arbeitete er mit seinem langjährigen Fan James Brown zusammen, der Ende der 60er und Anfang der 70er Jahre mehrere Singles für Ballard produzierte. Nach einer längeren Musikpause gründete Ballard Mitte der 80er Jahre die Midnighters neu, zunächst als Frauen-, dann als Männergruppe, und begann erneut zu touren. 1990 wurde Ballard als R&B-Innovator in die Rock &Roll Hall of Fame aufgenommen. Nachdem er mehrere Jahre lang an Kehlkopfkrebs gelitten hatte, starb Ballard im März 2003 in aller Stille in seinem Haus in Los Angeles.