Ich bin in meinen 50ern – ein bisschen über die Lebensmitte hinaus, aber nicht gerade im hohen Alter. Meine Kinder sind erwachsen, ich habe eine gute Karriere, meine Ehe ist solide, und ich bin noch einigermaßen gesund. Die Lebenszufriedenheit sollte also mein Ding sein.

Aber das ist sie nicht. Ich bin nicht glücklicher als die meisten Menschen, die ich kenne, und in vielen Fällen sogar weniger. Warum habe ich eine Flaute, wenn doch alles gut zu laufen scheint?

Diese Frage steht im Mittelpunkt des neuen Buches von Jonathan Rauch, The Happiness Curve. In seinem Buch argumentiert Rauch, dass ein Einbruch des Glücks in der Lebensmitte ein normaler Teil der menschlichen Entwicklung ist und sogar eine notwendige Vorstufe zur späteren Lebenszufriedenheit sein kann. Er schlägt auch vor, dass, wenn wir Wege finden, während dieses turbulenten Übergangs durchzuhalten, sich unser Glück nicht nur erholen, sondern wahrscheinlich unsere Erwartungen übertreffen wird.

Das Midlife Slump

Obwohl die Idee der „Midlife Crisis“ seit Jahrzehnten bekannt ist – und meist Gegenstand von Hohn und Spott – sagt Rauch, dass „Krise“ wirklich das falsche Wort für das ist, was vielen von uns in der Lebensmitte passiert. Betrachtet man die großen Muster in den globalen Glücksdaten und in Längsschnitt-Experimenten, bei denen die Menschen mit sich selbst verglichen werden, zeigt sich ein deutliches Muster: Das Glück sinkt im Laufe des frühen Erwachsenenlebens allmählich, bis es seinen Tiefpunkt erreicht, etwa mit Mitte 40 bis Anfang 50 (obwohl „glücklichere“ Länder tendenziell einen früheren Tiefpunkt haben).

Dies geschieht unabhängig von den Lebensumständen, z. B. davon, ob man ein hohes Einkommen hat, ob man Kinder zu Hause hat, ob man sich um ältere Eltern kümmert oder ob man eine erfolgreiche Karriere hat. Das soll nicht heißen, dass diese Dinge keine Rolle für das Glück spielen – sie tun es! Wie Carol Graham und andere Glücksforscher herausgefunden haben, sind eine stabile Ehe, gute Gesundheit, ausreichend Geld und andere Faktoren gut für das Glück. Es ist nur so, dass wir in der Lebensmitte eine Tendenz zum Unglücklichsein zu haben scheinen, die nicht allein durch diese Faktoren erklärt werden kann.

„Die Glückskurve würde nicht in so vielen Datensätzen und an so vielen Orten auftauchen, auch nicht bei Affen, wenn sie nicht bis zu einem gewissen Grad fest verdrahtet wäre“, schreibt Rauch.

Auch wenn die Gründe für diesen Einbruch des Glücks unklar sind, bemüht sich Rauch redlich, die Forschung nach Erklärungen zu durchsuchen. In einer Längsschnittstudie fanden Forscher zum Beispiel heraus, dass, wenn man jüngere Deutsche fragte, wie sie sich ihr Leben in fünf Jahren vorstellten, und dies dann mit dem verglich, wie sie sich fünf Jahre später tatsächlich fühlten, ihre Vorhersagen viel höher waren als die Realität. Mit anderen Worten, sie neigten dazu, übermäßig optimistisch zu sein, und diese Diskrepanz schien ihr abnehmendes Glücksniveau widerzuspiegeln.

Das macht Sinn – wenn die Erwartungen nicht erfüllt werden, sind wir zwangsläufig enttäuscht. Und wenn wir in unserem Leben keine klaren äußeren Anhaltspunkte haben, um unsere Enttäuschung zu erklären, so Rauch, kann das negative Rückkopplungsschleifen erzeugen, in denen wir uns schlecht fühlen und uns schuldig fühlen, weil wir uns schlecht fühlen.

„Der Rückkopplungseffekt kann Menschen betreffen, die keine schwere Krise oder einen Schock erleben, Menschen, denen es im Gegenteil gut geht“, sagt Rauch. „Manchmal sind die Menschen, die relativ gesehen am wenigsten von objektiven Umständen betroffen sind, am stärksten in Rückkopplungsschleifen gefangen.“

Der Altersboost

Interessanterweise kehrt sich dieses Muster nach der Lebensmitte vollständig um, so dass ältere Menschen in der Regel viel glücklicher sind, als sie fünf Jahre zuvor vorausgesagt hätten. Dies deutet darauf hin, dass, wenn wir durchhalten, die Dinge von selbst besser werden, wenn wir stattdessen von unserem Glücksniveau angenehm überrascht werden.

„Positives Feedback ersetzt Negatives, wenn Enttäuschungen zu angenehmen Überraschungen werden und wenn wachsende Zufriedenheit und Dankbarkeit sich gegenseitig verstärken“, sagt Rauch.

In der Tat gibt es viele potenzielle positive Aspekte, die mit dem Altern einhergehen und die Rauch in seinem Buch aufzählt. Hier sind einige der Vorteile, die sich aus unserem Midlife-Slump ergeben.

Der Stress nimmt tendenziell ab. Das scheint intuitiv zu sein – schließlich haben wir wahrscheinlich weniger Stress im Beruf oder in der Familie, wenn wir älter werden und sich unsere Karrieren stabilisieren oder unsere Kinder aus dem Haus gehen. Tatsächlich haben Forscher herausgefunden, dass der Stress mit zunehmendem Alter abnimmt, selbst wenn andere Faktoren konstant bleiben, und dass diese Abwärtskurve des Stresses mit unserem zunehmenden Glück zusammenhängt.

Die emotionale Regulierung verbessert sich. Ältere Erwachsene neigen nicht nur dazu, weniger intensive Emotionen zu erleben als jüngere, sie scheinen auch generell besser mit Emotionen umgehen zu können. Nachdem sie Tonbandaufnahmen von Menschen gehört hatten, die sich abfällig über sie geäußert hatten, reagierten ältere Erwachsene mit weniger negativem Feedback gegenüber den Kritikern und mehr Distanz zu der Situation, was auf eine bessere emotionale Regulierung schließen lässt.

Ältere Menschen empfinden weniger Bedauern. Stephanie Brassen und ihre Kollegen fanden heraus, dass ältere Teilnehmer weniger Bedauern empfanden als jüngere Erwachsene, wenn sie bei einem Spiel eine falsche Entscheidung trafen und ihren gesamten Gewinn verloren – ein Ergebnis, das sich auch in ihren unterschiedlichen Gehirnaktivitätsmustern widerspiegelt.
Ältere Menschen sind weniger anfällig für Depressionen. Forschungsergebnissen zufolge treten Depressionen mit zunehmendem Alter seltener auf. Dies könnte daran liegen, dass ältere Erwachsene optimistischer sind – also das Gefühl haben, dass sich die Dinge schon regeln werden – und positiver denken – also sich eher auf das Positive als auf das Negative im Leben konzentrieren – als jüngere Menschen.

Wie man die Lebensmitte überlebt

Es ist gut zu wissen, dass die Dinge besser werden, wenn man älter wird. Das heißt aber nicht, dass wir nichts tun können, um mit dem Unwohlsein im mittleren Alter fertig zu werden. Zum Glück hat Rauch einige Ideen, um diese Zeit mit mehr Perspektive zu überstehen.

The Happiness Curve: Why Life Gets Better After 50 (Thomas Dunne Books, 2018, 256 Seiten)

Normalisieren Sie es. Allein das Verständnis, dass es sich um ein nahezu universelles Phänomen handelt, kann uns dabei helfen, uns nicht länger die Schuld an unseren Gefühlen zu geben und zu lernen, sie besser zu akzeptieren. Das bedeutet zwar nicht, dass Sie nicht trotzdem enttäuscht werden, aber zumindest können Sie aufhören, sich für Ihre Gefühle zu schelten, was die Sache nur noch schlimmer macht.

Unterbrechen Sie Ihren inneren Kritiker. Im Grunde genommen sind wir dazu verdrahtet, mehr zu wollen und optimistisch in die Zukunft zu blicken – zumindest, wenn wir jung sind -, weil das zu unserem evolutionären Vorteil ist. Aber wenn die Enttäuschung kommt, vergleichen wir vielleicht unsere Leistungen mit denen anderer und kommen zu dem Schluss, dass wir zu kurz kommen. Das ist ein Rezept für zusätzliches Leiden.

Um dem entgegenzuwirken, schlägt Rauch vor, unseren inneren Kritiker mit Hilfe von Ansätzen der kognitiven Verhaltenstherapie zu unterbrechen, um eine Situation neu zu gestalten oder das unaufhörliche Grübeln zu beenden. Ein kurzes inneres Mantra oder eine Erinnerung wie „Ich muss nicht besser sein als andere“ oder das kürzere „Hör auf, dich zu vergleichen“ kann dir helfen, dich zu fangen und zu verhindern, dass deine Gedanken außer Kontrolle geraten.

Bleib präsent. Ich weiß, dass das heutzutage allgegenwärtig ist, aber Achtsamkeit – oder andere auf die Gegenwart ausgerichtete Disziplinen wie Tai Chi, Yoga oder auch nur körperliche Übungen – können Ihnen helfen, den Knopf der Selbstbeurteilung auszuschalten, sich weniger ängstlich zu fühlen und positivere Gefühle zu erleben. In meinem eigenen Leben habe ich Achtsamkeitsmeditationen, Dehnübungen und einen Spaziergang im Freien genutzt, um präsenter zu werden, und sie haben meine Stimmung immer in die richtige Richtung gelenkt.

Teilen Sie Ihren Schmerz mit anderen. Vielen Menschen fällt es schwer, sich an andere zu wenden, wenn sie in der Lebensmitte unzufrieden sind. Sie befürchten, dass es bedeutet, dass etwas mit ihnen nicht stimmt, dass sie in irgendeiner Weise mangelhaft sind oder dass sie den Respekt anderer verlieren.

Aber wenn man seine Gefühle mit einem guten Freund teilt, der einem mitfühlend zuhört und einen auch unterstützt, fühlt man sich weniger allein. „In der Isolation gären und eitern Enttäuschung und Unzufriedenheit, was wiederum zu Scham führt, die den Drang zur Isolation noch verstärkt. Diesen Kreislauf zu durchbrechen, ist die erste Aufgabe“, schreibt Rauch.

Ein guter Freund kann Sie auch davon abhalten, etwas Unüberlegtes zu tun, z. B. Ihrem Chef die Meinung zu sagen oder Ihren Ehepartner zu betrügen – etwas, das Sie scheinbar von Ihrem Unwohlsein befreien würde, aber wahrscheinlich nach hinten losgehen würde.

Machen Sie kleine Schritte; springen Sie nicht. Das ist vielleicht das Schwierigste von allen, aber es ist so wichtig. Wenn Sie das Gefühl haben, in der Mitte des Lebens zu versagen, versuchen Sie nicht, die Dinge radikal umzukrempeln, indem Sie Ihr Lebenswerk oder Ihre Familie wegwerfen und auf einer tropischen Insel neu anfangen. Ziehen Sie stattdessen kleinere Veränderungen in Erwägung, die mit Ihren angesammelten Fähigkeiten, Erfahrungen und Verbindungen in Einklang stehen.

Rauch verweist auf die Arbeiten von Jonathan Haidt, der herausgefunden hat, dass nicht das Erreichen von Zielen, sondern das Vorankommen auf dem Weg dorthin und ein Leben mit Sinn zu dauerhaftem Glück führen. Anstatt also Ihr Leben von Grund auf neu zu organisieren, sollten Sie darüber nachdenken, schrittweise Veränderungen vorzunehmen, die Ihnen einen kleinen Schub an Positivität bringen. Vielleicht können Sie einen Quereinstieg bei der Arbeit in Erwägung ziehen, Ihrer Ehe neuen Schwung verleihen, indem Sie gemeinsam neue Dinge ausprobieren, oder sich ein neues Hobby zulegen. Wenn Ihre Glückskurve ansteigt – was wahrscheinlich der Fall sein wird -, werden Sie nicht mit einem zerrütteten Leben dastehen. Das bringt uns zu seinem letzten Vorschlag…

Warten Sie. Das klingt wie ein seltsamer Ratschlag, aber da das Unwohlsein in der Lebensmitte ein Entwicklungsproblem ist, ist es vielleicht am besten, die Glücksflaute abzuwarten und zu akzeptieren, dass sie sich wahrscheinlich ändern wird. Solange Sie nicht in Depressionen versinken, ist es vielleicht die beste Strategie, ruhig zu bleiben.

Das bedeutet nicht, dass Sie schwerwiegende Probleme in Ihrem Leben ignorieren sollten; es bedeutet einfach, dass Sie, wenn Ihre Gefühle in keinem Verhältnis zu den Ereignissen zu stehen scheinen, auf sich achten und Geduld mit sich selbst haben sollten. Natürlich wäre das wahrscheinlich viel einfacher, wenn die Leute Ihre Gefühle nicht als eine Art narzisstische Krise abtun würden. Rauch appelliert an uns alle, damit aufzuhören, Menschen, die Schwierigkeiten in der Lebensmitte haben, zu verunglimpfen und mehr Mitgefühl zu zeigen.

Außerdem legt sein Buch nahe, dass die Stereotypisierung des Alterns als eine Zeit des Niedergangs falsch ist. Er verweist auf Organisationen wie Encore.org, die sich dafür einsetzen, negative Botschaften über das Altern zu ändern und älteren Menschen das Gefühl zu geben, dass sie unterstützt werden und nicht in ihrem Bestreben, ein vitales Mitglied der Gesellschaft zu bleiben, behindert werden.

Ich persönlich fand sein Buch sehr erbaulich und lehrreich. Es hat mir auf jeden Fall geholfen, mir selbst zu verzeihen, wenn ich mich in der Lebensmitte unwohl fühle … und mich mehr darauf zu freuen, es zu überstehen. Vielleicht hilft es anderen Lesern im mittleren Alter zu erkennen, dass das Leben nicht an einem vorbeizieht, nur weil man sich unzufrieden fühlt. Stattdessen bereitet es sich wahrscheinlich gerade darauf vor, zu erblühen.