Mit der Verabschiedung des Gesetzes erklärte der Kongress seine Absicht, „so weit wie möglich jedem arbeitenden Mann und jeder arbeitenden Frau in der Nation sichere und gesunde Arbeitsbedingungen zu gewährleisten und unsere Humanressourcen zu erhalten“
Mit dem Gesetz wurde die Occupational Safety and Health Administration (OSHA) geschaffen, eine Behörde des Arbeitsministeriums. Die OSHA wurde mit der Befugnis ausgestattet, Gesundheits- und Sicherheitsstandards am Arbeitsplatz festzulegen und durchzusetzen. Mit dem Gesetz wurde auch die unabhängige Occupational Safety and Health Review Commission (Kommission zur Überprüfung der Sicherheit und des Gesundheitsschutzes am Arbeitsplatz) eingerichtet, die die Prioritäten, Maßnahmen und Fälle der Durchsetzung überprüfen sollte.
Mit dem Gesetz wurde auch das National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) gegründet, ein unabhängiges Forschungsinstitut im damaligen Ministerium für Gesundheit, Bildung & Wohlfahrt, das jetzt den Centers for Disease Control and Prevention untersteht.
Das Gesetz definiert einen Arbeitgeber als jede „Person, die in einem Geschäft tätig ist, das den Handel betrifft und Arbeitnehmer beschäftigt, jedoch nicht die Vereinigten Staaten oder einen Staat oder eine politische Untereinheit eines Staates“. Das Gesetz gilt für so unterschiedliche Arbeitgeber wie Hersteller, Bauunternehmen, Anwaltskanzleien, Krankenhäuser, Wohlfahrtsverbände, Gewerkschaften und Privatschulen.
Kirchen und andere religiöse Organisationen fallen unter das Gesetz, wenn sie Arbeitnehmer für weltliche Zwecke beschäftigen. Das Gesetz gilt nicht für Selbständige, landwirtschaftliche Familienbetriebe, Arbeitsplätze, die unter andere Bundesgesetze fallen (z. B. Bergbau, Herstellung von Kernwaffen, Eisenbahnen und Fluggesellschaften), sowie für staatliche und kommunale Behörden (es sei denn, die Gesetze der einzelnen Bundesstaaten lassen etwas anderes zu). Das Gesetz gilt für Bundesbehörden und den United States Postal Service.
Abschnitt 5 des Gesetzes enthält die „allgemeine Pflichtklausel“. Die „allgemeine Pflichtklausel“ verlangt von den Arbeitgebern, 1) Bedingungen aufrechtzuerhalten oder Praktiken einzuführen, die vernünftigerweise notwendig und angemessen sind, um die Arbeitnehmer am Arbeitsplatz zu schützen; 2) mit den für ihre Betriebe geltenden Normen vertraut zu sein und diese einzuhalten; und 3) sicherzustellen, dass die Arbeitnehmer über persönliche Schutzausrüstungen verfügen und diese benutzen, wenn dies für die Sicherheit und den Gesundheitsschutz erforderlich ist. Die OSHA hat Vorschriften dafür aufgestellt, wann sie auf der Grundlage der „allgemeinen Pflichtklausel“ tätig werden kann. Die vier Kriterien sind: 1) Es muss eine Gefahr bestehen; 2) Die Gefahr muss eine anerkannte Gefahr sein (z. B. wenn der Arbeitgeber von der Gefahr wusste oder hätte wissen müssen, wenn die Gefahr offensichtlich ist oder wenn es sich um eine in der Branche anerkannte Gefahr handelt); 3) Die Gefahr könnte zu schweren Schäden oder zum Tod führen oder ist wahrscheinlich; und 4) Die Gefahr muss behebbar sein (die OSHA erkennt an, dass nicht alle Gefahren behebbar sind).
Obwohl es sich theoretisch um ein wirksames Instrument gegen Gefahren am Arbeitsplatz handelt, ist es schwierig, alle vier Kriterien zu erfüllen. Daher hat die OSHA umfangreiche Vorschriften erlassen, um ihren gesetzlichen Verpflichtungen nachzukommen.
Aufgrund der Schwierigkeit des Vorschriftenerstellungsprozesses (der durch das Verwaltungsverfahrensgesetz geregelt wird) hat sich die OSHA eher auf grundlegende mechanische und chemische Gefahren als auf Verfahren konzentriert. Die wichtigsten Bereiche, die ihre Normen derzeit abdecken, sind: Giftige Stoffe, schädliche physikalische Einwirkungen, elektrische Gefahren, Absturzgefahren, Gefahren im Zusammenhang mit Gräben und Grabungen, gefährliche Abfälle, Infektionskrankheiten, Brand- und Explosionsgefahren, gefährliche Atmosphären, Maschinengefahren und beengte Räume.
Abschnitt 8 des Gesetzes regelt die Meldepflicht. Alle Arbeitgeber müssen der OSHA innerhalb von acht Stunden melden, wenn ein Mitarbeiter an einem arbeitsbedingten Vorfall stirbt oder drei oder mehr Mitarbeiter infolge eines arbeitsbedingten Vorfalls ins Krankenhaus eingeliefert werden. Darüber hinaus müssen auch alle tödlichen Herzinfarkte am Arbeitsplatz gemeldet werden. Abschnitt 8 gestattet es den OSHA-Inspektoren, während der regulären Arbeitszeit jeden Arbeitsplatz zu betreten, zu inspizieren und zu untersuchen, der unter das Gesetz fällt. Die Arbeitgeber müssen auch mit den Arbeitnehmern über die Gefahren am Arbeitsplatz kommunizieren. Die OSHA verlangt von den Arbeitgebern, dass sie über alle chemischen Produkte, die nicht für den Verbraucher bestimmt sind und am Arbeitsplatz verwendet werden, Aufzeichnungen führen. Detaillierte technische Merkblätter, so genannte Sicherheitsdatenblätter (MSDS), müssen ausgehängt werden und den Mitarbeitern zur Verfügung stehen, damit sie sie lesen und nutzen können, um chemische Gefahren zu vermeiden. Die OSHA verlangt von den Arbeitgebern außerdem, dass sie über jede Verletzung oder arbeitsbedingte Erkrankung, die eine medizinische Behandlung (mit Ausnahme der Ersten Hilfe) erfordert, auf dem OSHA-Formular 300, „Log of Work-Related Injuries and Illnesses“ (bekannt als „OSHA Log“ oder „Form 300“), berichten. Außerdem ist eine jährliche Zusammenfassung erforderlich, die drei Monate lang ausgehängt werden muss, und die Aufzeichnungen müssen mindestens fünf Jahre lang aufbewahrt werden.
Abschnitt 11(c) des Gesetzes verbietet es jedem Arbeitgeber, einen Arbeitnehmer zu entlassen, zu benachteiligen oder zu diskriminieren, weil dieser seine Rechte gemäß dem Gesetz wahrgenommen hat. Zu diesen Rechten gehört es, sich bei der OSHA zu beschweren und eine OSHA-Inspektion zu beantragen, an einer OSHA-Inspektion teilzunehmen und an einem Verfahren im Zusammenhang mit einer OSHA-Inspektion teilzunehmen oder als Zeuge auszusagen.
Abschnitt 18 des Gesetzes erlaubt es den Bundesstaaten und ermutigt sie, eigene Pläne für Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz zu verabschieden, sofern die staatlichen Normen und ihre Durchsetzung „bei der Gewährleistung einer sicheren und gesunden Beschäftigung mindestens ebenso wirksam sind oder sein werden“ wie das bundesstaatliche Arbeitsschutzgesetz. Staaten, die über solche Pläne verfügen, werden als „OSHA-Staaten“ bezeichnet. Im Jahr 2007 verfügten 22 Staaten und Territorien über vollständige Pläne, vier weitere hatten Pläne, die nur den öffentlichen Sektor abdeckten.