In seinen letzten Lebensjahren litt der große amerikanische Philosoph des 19. Jahrhunderts, Ralph Waldo Emerson, unter einer zunehmenden Gedächtnisschwäche. Wenn ihm Dinge entgingen, beklagte er sich über sein „unartiges Gedächtnis“, wie er es nannte. Manchmal vergaß Emerson die Namen von verschiedenen Gegenständen. Um von ihnen zu sprechen, sprach er sie auf Umwegen an. Wenn ihm zum Beispiel das Wort „Pflug“ nicht einfiel, nannte er es „das Gerät, das den Boden bearbeitet“. Noch wichtiger war die Tatsache, dass er sich nicht an die Namen von Menschen erinnern konnte, die ihm sehr vertraut waren. Bei der Beerdigung seines Freundes, des Dichters Henry Wadsworth Longfellow, bemerkte Emerson zu einer anderen Person: „Dieser Herr hat eine süße, schöne Seele, aber ich habe seinen Namen völlig vergessen.“

Der Verlust des Gedächtnisses ist eine traurige Sache. Er schneidet uns von vergangenen Tagen ab. Er entfernt die wertvollen Überreste vergangener Erfahrungen. Er löscht unsere persönliche Geschichte aus und hinterlässt uns unerklärlicherweise leere Seiten. Vor nicht allzu langer Zeit war ich zu Besuch im Haus einer reizenden älteren Frau. Im Laufe unseres Gesprächs hielt sie ab und zu inne und bemerkte nach einem Moment des Schweigens: „Ich habe vergessen, was ich sagen wollte.“ Nachdem dies mehrere Male passiert war, gestand sie: „Es ist so demütigend, wenn das Gedächtnis versagt.“ Sicherlich ist es unglücklich, unangenehm und manchmal peinlich, sich nicht zu erinnern. Doch zweifellos ist das Versagen des Gedächtnisses für manche Menschen weitgehend unvermeidlich.

Das ist nicht immer der Fall. Manchmal sind wir vergesslich, weil wir das, was vor uns war, vernachlässigen und unaufmerksam gegenüber denen werden, die uns vorausgegangen sind. Wir richten unsere ganze Aufmerksamkeit nur auf unsere eigene Zeit und unseren eigenen Ort. Wir tun so, als ob die Gegenwart alles wäre, was zählt, und die Vergangenheit etwas Schäbiges, das man getrost ablegen und zurücklassen kann wie ein abgetragenes Paar Schuhe.

Der Volkstrauertag steht vor der Tür. Zu diesem Anlass sind wir aufgerufen, uns an die Verstorbenen zu erinnern und ihnen Respekt zu zollen, an diejenigen, deren Tage vergangen sind. Es überrascht uns nicht, dass viele Menschen an diesem Feiertag nicht mehr über die Vergangenheit nachdenken als an jedem anderen Tag. In unserer Zeit des immer schneller werdenden Wandels neigen wir nicht dazu, in der Vergangenheit nach unserer Weisheit zu suchen. Wir betrachten das, was „gewesen“ ist, als weitgehend irrelevant für das, was jetzt ist. Die Alten sind nicht unsere Vorbilder. Wir legen wenig Wert auf Traditionen und überlieferte Bräuche. Wenn der Volkstrauertag ansteht, wenden sich unsere Gedanken daher nicht automatisch der Vergangenheit und den Verstorbenen zu. Die meisten Menschen schätzen den Memorial Day vor allem deshalb, weil er ein zusätzlicher arbeitsfreier Tag ist.

Meine Absicht ist es nicht, ein Fürsprecher für eine erneuerte Praxis des Memorial Day zu sein. Dieser Feiertag ist nicht ausdrücklich religiös. Er ist säkular. Dennoch kann er dazu dienen, einen Wert zu fördern, der in der gesamten Heiligen Schrift hervorgehoben wird, nämlich die Bedeutung des Gedenkens. Ein Versagen des Gedächtnisses ist nicht nur etwas, das zu persönlichen Unannehmlichkeiten oder sozialen Peinlichkeiten führt. Es ist eine geistliche Gefahr. Ein Versagen des Gedächtnisses bei den wichtigsten Dingen führt zu einem Versagen des Glaubens. Vergesslichkeit untergräbt das Fundament unserer Beziehung zu Gott.

Ein kurzer Blick in die biblischen Dokumente macht deutlich, welche Bedeutung dem Erinnern beigemessen wird. Überall in den Schriften finden wir Hinweise auf Denkmäler, Gedenkfeiern und rituell wiederholte Geschichten, die alle dazu dienen, das heilige Gedächtnis des Volkes Gottes zu stärken. Auf verschiedene Weise wurden die großen Rettungstaten Gottes geprobt und immer wieder vorgeführt, damit das Volk nicht vergaß, was Gott um seinetwillen getan hatte.

Der alttestamentliche Text Josua 4,1-9 ist ein Beispiel für diese Praxis. Die biblische Erzählung, die zu diesem Text führt, schildert den lang erwarteten Einzug der Israeliten in das verheißene Land. Nach vierzig Jahren der Wüstenwanderung erreichte das Volk endlich sein Ziel. Der angeschwollene Jordan versperrte ihnen den Weg ins Land, aber sie hielten nicht an.

Als die Priester, die die Bundeslade trugen, begannen, ihre Füße in den Fluss zu setzen, hörte das Wasser auf zu fließen, und das Volk überquerte den Fluss auf trockenem Boden, genau wie ihre Vorfahren es getan hatten, als sie den Ägyptern entkommen waren. Als sie alle den Jordan überquert hatten, ließ Josua, der Anführer Israels, ein einfaches Denkmal errichten, um an das wundersame Ereignis zu erinnern. Dies diente dazu, das Volk daran zu erinnern, dass sein Fortkommen – ja, seine ganze Existenz – in den Händen des lebendigen Gottes lag. Das Passahfest, das Mose einführte, sollte einem ähnlichen Zweck dienen; es sollte das Volk daran erinnern, dass es Gott und nicht sie selbst waren, die ihre Befreiung aus der Sklaverei in Ägypten herbeigeführt hatten.

Mit eindringlichem Nachdruck wird die Aufforderung, sich zu erinnern, in der ganzen Heiligen Schrift wiederholt. Erinnert euch daran, dass Gott euren Vater Abraham in seinem hohen Alter rief und ihm viele Kinder versprach. Denkt daran, dass ihr in einem fremden Land in Knechtschaft wart und durch göttliche Macht befreit wurdet. Denkt daran, dass Gott das schwache Volk Israel groß gemacht hat. Erinnert euch an die Gebote des Herrn. Der Psalmist fasste die Botschaft gut zusammen, als er schrieb:

„Gedenke der wunderbaren Werke, die Gott getan hat, der großen Taten und der Gerichte, die der Herr gesprochen hat, du Nachkomme Abrahams, Gottes Knecht.“ (Psalm 105,5)

Wer die Vergangenheit vergisst, verfällt in Undankbarkeit. Es ist unwahrscheinlich, dass es uns besser gehen wird. Wenn wir den Wert unseres Erbes und die Quelle unserer Segnungen vergessen, wird es uns sehr leicht fallen, alles, was wir haben und was wir sind, als selbstverständlich anzusehen. Es wird sehr leicht für uns, zu glauben, dass wir unseren eigenen Weg ohne Gott gehen können. Mit der Blindheit des Stolzes werden wir sehr wahrscheinlich anfangen, auf unsere eigene Weisheit und Macht zu vertrauen, anstatt uns auf die Führung und Macht unseres Schöpfers zu verlassen. In unserem falschen Selbstvertrauen werden wir dann unseren Weg verlieren. Aus diesem Grund ist es wichtig, dass wir uns erinnern.

Ich nehme an, dass jede Kultur und jedes Land seine Gedenkstätten hat. Die besten Denkmäler erheben unseren Blick über die weltlichen Angelegenheiten des Augenblicks, um unsere Aufmerksamkeit auf die höchsten Bestrebungen und Errungenschaften derer zu richten, die uns vorausgegangen sind. Wenn wir das Lincoln Memorial oder das Washington Monument besuchen, ist es ganz natürlich, dass wir anfangen, über die beeindruckenden Taten und hohen Werte dieser Vorfahren nachzudenken. Der Besuch solcher Orte kann dazu beitragen, uns zu edleren und erhabeneren Zielen anzuregen.

Aber manchmal können Denkmäler auch weniger ehrenvollen Zwecken dienen. Denkmäler machen nicht nur auf das Beste in der Vergangenheit aufmerksam, sie können auch dazu dienen, das Schlimmste zu vertuschen. Ein beeindruckendes Denkmal kann einem zweifelhaften Unterfangen oder einer fragwürdigen Person aus vergangenen Tagen Würde verleihen. Solche Denkmäler erweisen der Wahrheit keinen Dienst, denn sie verdecken unschöne Tatsachen. Manchmal kann ein Denkmal selbst größer sein als die Person, die es ehren soll. Michelangelos Skulptur für das Grab von Papst Julius II. beispielsweise ist ein großartiges Werk, aber der Papst, dem es zu Ehren errichtet wurde, war ein ziemlicher Schurke. Aber wir wollen nicht, dass Denkmäler die dunklen Seiten der Vergangenheit, die Gräueltaten und den Verrat hervorheben. Wir ziehen es vor, dass unsere Denkmäler uns trösten und beruhigen, anstatt uns zu warnen oder unsere Selbstzufriedenheit zu stören.

Manchmal ist das Verweilen in der Vergangenheit ein Mittel, um den Problemen der Gegenwart und den beunruhigenden Aussichten der Zukunft zu entkommen. Manchmal sind wir versucht, vergangene Zeiten zu verherrlichen. Ich nehme an, wir alle kennen Menschen, die ständig davon reden, wie toll die Dinge früher waren. Das Leben war einfacher, die Freundschaften waren enger, die Motive reiner, die Moral höher und so weiter. Das ist das Syndrom des Goldenen Zeitalters. Für manche Menschen waren die 1920er Jahre das Goldene Zeitalter, für andere die 1960er Jahre. Ganz gleich, welche Zeit wir bevorzugen, das Problem beim Rückblick auf ein Goldenes Zeitalter ist, dass wir die Vergangenheit verzerren und glauben, dass die besten Tage des Lebens bereits vorbei sind. Alles andere, was danach kommt, ist antiklimaktisch. Daher neigen manche Menschen, die von der Gegenwart enttäuscht sind und sich Sorgen um die Zukunft machen, dazu, in der Vergangenheit zu leben. Ihre Erinnerungen sind sehr wichtig für sie, aber sie haben keine hoffnungsvollen Erinnerungen.

Siehst du, die hoffnungsvolle Erinnerung zieht uns nicht in die Vergangenheit und schließt uns dort ein. Die hoffnungsvolle Erinnerung sagt uns nicht, dass das Beste im Leben schon gekommen und gegangen ist. Vielmehr stößt sie uns in die Zukunft. Wenn die alten Propheten das Volk Gottes aufforderten, sich an die Taten zu erinnern, die der Herr in der Vergangenheit getan hatte, dann geschah dies, um es auf die Zukunft vorzubereiten. Sie wurden nicht dazu aufgerufen, sich an die Vergangenheit um ihrer selbst willen zu erinnern. Diese Praxis war kein selbstgefälliger Zeitvertreib. Vielmehr sollten sie sich an die Wunder der Vergangenheit erinnern, damit ihr Leben offen sei für die noch größeren Wunder, die Gott in der Zukunft an ihnen tun würde.

Das Abendmahl ist ein hoffnungsvolles Gedenken. Es verherrlicht nicht fälschlicherweise die Vergangenheit. Wenn wir an Brot und Kelch teilhaben, erinnern wir uns an den gebrochenen Leib und das Blut des Herrn. Bilder von Betrug, Verrat und Grausamkeit drängen sich uns auf. Das Gedächtnismahl konfrontiert uns mit der beunruhigenden Tatsache, dass wir Menschen nur allzu gut in der Lage sind, uns gegen wahre Heiligkeit und höchste Güte zu wenden und sie als dämonisch zu betrachten, wenn sie nicht zu unserem Vorteil ist. Das ist nicht die Art von Erinnerung, die uns am Herzen liegt. Aber das Abendmahl tut noch mehr. Es erinnert uns an die aufopfernde Liebe Gottes. Es spricht zu uns von einer Liebe, die uns nicht loslässt, sondern uns die Hand reicht, trotz unseres Bösen.

Doch im Abendmahl sehen wir noch mehr als das. Wir sehen auch die Verheißung Jesu Christi, dass er wiederkommen wird und dass wir mit unserem Herrn im Reich Gottes von neuem essen und trinken werden (Markus 14,25). Das Abendmahl verweist uns nicht nur auf die Vergangenheit, sondern auch auf die verheißene Zukunft. Die Vergangenheit und die Zukunft werden durch die Gegenwart Christi für uns zu einer lebendigen, gegenwärtigen Realität. Das Mahl ist ein Gedenken, das eine hoffnungsvolle Erinnerung stärkt.

Anlässlich des Volkstrauertages ist es angebracht, an die Vergangenheit und an diejenigen zu denken, die von dieser Welt gegangen sind. Aber für uns Christen ist dies nicht ausschließlich eine Übung, um zurückzublicken und bei dem zu verweilen, was gewesen ist. Denn wir glauben, dass für die Menschen des Glaubens, die bereits gestorben sind, noch weitere wundersame Dinge kommen werden. Wir leben im Licht der Auferstehung und glauben, dass der Tod nicht das Ende sein wird.

Im Jahr 1969 starb Clarence Jordan an einem Herzinfarkt. Wie einige von Ihnen wissen, war Jordan der Autor der Cotton Patch Version der Bibel und der Gründer der Koinonia Farms, einer rassenübergreifenden Gemeinschaft und eines innovativen Dienstes im ländlichen Georgia. Seine Arbeit stieß in den 50er und 60er Jahren auf den erbitterten Widerstand vieler Rassisten in seiner Gegend. Als Jordan starb, waren die örtlichen Gerichtsmediziner und Bestatter wenig hilfreich. Jordan wurde in einer schlichten Zedernholzkiste an einem Hang auf seiner Farm beigesetzt. Millard Fuller, der Gründer von Habitat for Humanity, nahm an der Beerdigung teil. Kurz nachdem der Sarg in die Erde gesenkt und das Grab aufgefüllt worden war, geschah etwas Unerwartetes. Fullers zweijährige Tochter trat an das Grab und begann das einzige Lied zu singen, das das kleine Mädchen kannte.

Happy Birthday to you, Happy Birthday to you,

Happy Birthday, lieber Clarence

Happy Birthday to you.

Happy Birthday bei einer Beerdigung? Wie seltsam und doch so passend. Denn wenn ein Christ stirbt, ist das eine Art Geburtstag, denn der Tod ist kein Ende, sondern ein neuer Anfang. Wenn wir also an unsere Verstorbenen denken, sollten wir dies mit einer hoffnungsvollen Erinnerung tun, denn eine wunderbare Zukunft wartet noch auf sie und auch auf uns alle.