Der in Österreich geborene amerikanische Geiger und Komponist Friedrich „Fritz“ Kreisler war der Sohn von Anna (geb. Reaches) und Samuel Kreisler, einem Arzt. Er war jüdischer Abstammung, wurde jedoch im Alter von 12 Jahren getauft. Er studierte am Wiener Konservatorium und in Paris, wo Anton Bruckner, Léo Delibes, Jakob Dont, Joseph Hellmesberger jr., Joseph Massart und Jules Massenet zu seinen Lehrern zählten. Dort gewann er im Alter von 12 Jahren die Goldmedaille des „Premier Grand Prix de Rome“ gegen 40 andere Spieler, die alle mindestens 20 Jahre alt waren.
Fritz Kreisler debütierte am 10. November 1888 in der Steinway Hall in New York City in den USA und unternahm seine erste Tournee durch die USA 1888-1889 mit Moriz Rosenthal. Danach kehrte er nach Österreich zurück und bewarb sich um eine Stelle bei den Wiener Philharmonikern, wurde aber vom Konzertmeister Arnold Rosé abgelehnt. Daraufhin verließ er die Musik, um Medizin zu studieren. Nach einer kurzen Zeit in der Armee kehrte er 1899 zur Geige zurück, als er ein Konzert mit der Berliner Philharmonie unter der Leitung von Arthur Nikisch gab. Dieses Konzert und eine Reihe von Amerika-Tourneen von 1901 bis 1903 brachten ihm große Anerkennung. 1910 brachte Fritz Kreisler das Violinkonzert von Sir Edward Elgar zur Uraufführung, ein Werk, das er in Auftrag gegeben und ihm gewidmet hatte. Im Ersten Weltkrieg diente er kurz in der österreichischen Armee, bevor er nach einer Verwundung ehrenvoll entlassen wurde. Am 24. November 1914 kam er in New York an und verbrachte den Rest des Krieges in Amerika. 1924 kehrte er nach Europa zurück und lebte zunächst in Berlin, bevor er 1938 nach Frankreich zog. Kurz darauf, bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs, ließ er sich erneut in den USA nieder und wurde 1943 eingebürgert. Dort verbrachte er den Rest seines Lebens, gab 1947 sein letztes öffentliches Konzert und sendete danach noch einige Jahre im Rundfunk.
Am 26. April 1941 wurde Fritz Kreisler in einen schweren Verkehrsunfall verwickelt. Beim Überqueren einer Straße in New York wurde er von einem Lastwagen erfasst, erlitt einen Schädelbruch und lag über eine Woche lang im Koma. In seinen späteren Lebensjahren litt er nicht nur unter einer gewissen Schwerhörigkeit, sondern auch unter einer Verschlechterung seines Sehvermögens aufgrund des Grauen Stars. Kreisler starb 1962 in New York City an einem Herzleiden, das sich durch das hohe Alter verschlimmerte. Er wurde in einem privaten Mausoleum auf dem Woodlawn-Friedhof in der Bronx, New York City, beigesetzt.
Fritz Kreisler war einer der renommiertesten Geigenmeister seiner Zeit und gilt als einer der größten Geigenmeister aller Zeiten, der für seinen lieblichen Ton und seine ausdrucksstarke Phrasierung bekannt war. Wie viele große Geiger seiner Generation erzeugte er einen charakteristischen Klang, der sofort als sein eigener erkennbar war. Obwohl er sich in vielerlei Hinsicht von der französisch-belgischen Schule ableitete, erinnert sein Stil dennoch an den gemütlichen Lebensstil im Wien der Vorkriegszeit.
Fritz Kreisler schrieb eine Reihe von Stücken für die Violine, darunter Soli für Zugaben wie Liebesleid und Liebesfreud. Einige seiner Kompositionen waren Pastiches, angeblich im Stil anderer Komponisten. Ursprünglich wurden sie früheren Komponisten wie Gaetano Pugnani, Giuseppe Tartini und Antonio Vivaldi zugeschrieben. 1935 gab Kreisler dann zu, dass er die Stücke selbst geschrieben hatte. Als sich die Kritiker beschwerten, antwortete er, dass sie die Kompositionen bereits für würdig befunden hätten: „Der Name ändert sich, der Wert bleibt“, sagte er. Er schrieb auch Operetten, darunter Apfelblüten (1919) und Sissy (1932), ein Streichquartett und Kadenzen, unter anderem für das D-Dur-Violinkonzert von Johannes Brahms, das D-Dur-Violinkonzert von Paganini und das D-Dur-Violinkonzert von L.v. Beethoven. Seine Kadenzen für das L.v. Beethoven-Konzert werden heute von Geigern am häufigsten gespielt. Er schrieb die Musik für den Film The King Steps Out von Josef von Sternberg aus dem Jahr 1936, der auf den frühen Jahren von Kaiserin Elisabeth von Österreich basiert.
Fritz Kreisler besaß mehrere antike Geigen der Geigenbauer Antonio Stradivari, Pietro Guarneri, Giuseppe Guarneri und Carlo Bergonzi, von denen die meisten schließlich seinen Namen trugen. Er besaß auch eine Geige von Jean-Baptiste Vuillaume aus dem Jahr 1860, die er oft als zweite Geige benutzte und die er oft an das junge Wunderkind Josef Hassid verlieh. 1952 schenkte er seine Giuseppe Guarneri der Library of Congress in Washington, D.C., wo sie weiterhin für Aufführungen in der Bibliothek verwendet wird.
Auf Aufnahmen ähnelt Fritz Kreislers Stil dem seines jüngeren Zeitgenossen Mischa Elman, mit einer Tendenz zu ausgedehnten Tempi, einem kontinuierlichen und abwechslungsreichen Vibrato, einer ausdrucksstarken Phrasierung und einer melodischen Herangehensweise an die Passagenarbeit. Kreisler setzt Portamento und Rubato in hohem Maße ein. Bei großen Werken des Standardrepertoires wie Felix Mendelssohns Violinkonzert sind die Ansätze der beiden Geiger weniger ähnlich als bei kleineren Stücken. Er hat seine eigene Version des ersten Satzes von Paganinis D-Dur-Violinkonzert aufgeführt und aufgenommen. Der Satz wurde neu vertont und an einigen Stellen reharmonisiert, und die Orchestereinleitung wurde an einigen Stellen völlig neu geschrieben. Der Gesamteindruck ist der eines Werks aus dem späten 19. Jahrhundert.