Als Larry Sparks‘ Name bei der Preisverleihung der International Bluegrass Music Association (IBMA) im Jahr 2004 als männlicher Sänger des Jahres aufgerufen wurde, war der überraschte Ausdruck auf seinem Gesicht so echt wie der Regen. Schließlich war Sparks zu diesem Zeitpunkt bereits seit fast 40 Jahren im Geschäft und hatte bisher nur wenige Ehrungen erhalten. Aber der tosende Beifall der Menge, als er sich an diesem Abend dem Podium näherte, ließ ihn wissen, dass sein musikalisches Vermächtnis nicht übersehen worden war.

„Ich bemerkte den Applaus der Hände, und ich wusste sofort, dass ich da draußen bei der IBMA viele Fans hatte, denn wenn die Dachsparren hätten fallen können, wären sie gefallen“, sagt Sparks. „Diese Leute waren meine Fans und wussten zu schätzen, was ich für diese Musik getan habe, die Jahre, die ich in sie investiert habe, und sie haben es bemerkt, und ich weiß es zu schätzen, dass sie mit mir dort waren.“ Ein Jahr später arbeitete Sparks mit einer Reihe von Gastmusikern an dem Album 40 von Rebel Records, das seine vier Jahrzehnte währende Karriere feierte. Dieses Projekt brachte ihm zum zweiten Mal in Folge die Auszeichnung IBMA Male Vocalist of the Year ein, und 2005 wurde er auch für das Album des Jahres und das Recorded Event of the Year nominiert. Im Oktober 2015 wurde Sparks‘ legendäre Karriere für immer verewigt, als er in die International Bluegrass Music Hall of Fame aufgenommen wurde.

Larry Sparks wuchs als eines von neun Kindern in einer Familie auf, die auf der Suche nach Arbeit aus ihrer Heimat Kentucky in den Süden Ohios zog. Als er ein Teenager war, spielte er bereits mit den legendären Stanley Brothers. Als Carter Stanley 1966 starb, sah sich Sparks mit der wenig beneidenswerten Aufgabe konfrontiert, die Nachfolge einer Legende anzutreten. Er wusste, dass er nicht in Carters Fußstapfen treten konnte, im wahrsten Sinne des Wortes.

„Ich habe Carters Stiefel getragen“, sagt Sparks. „Ich trug seine Stiefel, nachdem er gestorben war. Er trug die Größe zehn, ich hatte neuneinhalb, also kann ich sagen, dass ich nicht ganz in seine Fußstapfen getreten bin. Auf dem Stanley Brothers Folk Concert Album, meiner Meinung nach eines der besten Alben, die sie je gemacht haben, sieht man braune Stiefel mit schwarzen Zehen. Das waren die, die er hatte, als er starb. Ralph hatte sie unter den Vordersitz seines Autos gelegt, und er ließ mich sie tragen und etwa ein Jahr lang seine Gitarre spielen.“

Als Sparks‘ Karriere voranschritt, entwickelte er schnell einen eigenen Stil. Im Jahr 1969 gründete er seine eigene Band, die Lonesome Ramblers. Seitdem hat er mehr als fünfzig Jahre lang Aufnahmen gemacht, ist auf Tournee gegangen und hat 60 Alben veröffentlicht. Viele dieser Alben sind auf dem Label Rebel Records erschienen, von dem preisgekrönten 40 bis The Coldest Part Of Winter, von dem rein instrumentalen Lonesome Guitar bis zu dem Gospel-Album Let Him Lead You. Sparks‘ beständigstes und legendärstes Werk bei Rebel Records dürfte jedoch John Deere Tractor sein. Dieses Album, und insbesondere der Titelsong, hat sich als einer der Bluegrass-Klassiker aller Zeiten erwiesen. Es ist eine Mischung aus einer Country-Boy-Gone-to-Town-Geschichte und einer Gitarrenarbeit und einem Gesang von Sparks, die keinen Zweifel an seiner Stellung im Genre lassen.

Alison Krauss fasst Larry Sparks zusammen, wenn sie sagt: „Larry Sparks ist der Ray Charles der Bluegrass-Musik; niemand kann ihm das Wasser reichen. Er ist ein absolutes Original.“