Die ozeanische Lithosphäre besteht hauptsächlich aus mafischer (magnesium- und eisenreicher) Kruste und ultramafischem (über 90 % mafischem) Mantel und ist dichter als die kontinentale Lithosphäre. Sie verdickt sich, wenn sie altert und sich vom mittelozeanischen Rücken entfernt. Diese Verdickung erfolgt durch konduktive Abkühlung, bei der heiße Asthenosphäre in lithosphärischen Mantel umgewandelt wird. Dieser war einige zehn Millionen Jahre lang weniger dicht als die Asthenosphäre, wird danach aber immer dichter. Die Schwerkraftinstabilität der reifen ozeanischen Lithosphäre bewirkt, dass beim Zusammentreffen tektonischer Platten die ozeanische Lithosphäre unweigerlich unter die überlagernde Lithosphäre sinkt. An den mittelozeanischen Rücken wird ständig neue ozeanische Lithosphäre gebildet und an den Subduktionszonen in den Erdmantel zurückgeführt, so dass die ozeanische Lithosphäre viel jünger ist als ihr kontinentales Gegenstück. Die älteste ozeanische Lithosphäre ist etwa 170 Millionen Jahre alt, während Teile der kontinentalen Lithosphäre Milliarden von Jahren alt sind.
Die kontinentale Lithosphäre wird auch als kontinentale Kruste bezeichnet. Sie ist die Schicht aus Eruptiv- und Sedimentgestein, die die Kontinente und die Kontinentalschelfe bildet. Diese Schicht besteht größtenteils aus granitischem Gestein. Die kontinentale Kruste ist auch weniger dicht als die ozeanische Kruste, obwohl sie wesentlich dicker ist (25 bis 70 km gegenüber 7-10 km). Etwa 40 % der Erdoberfläche sind heute von kontinentaler Kruste bedeckt, aber die kontinentale Kruste macht etwa 70 % des Volumens der Erdkruste aus. Die meisten Wissenschaftler gehen davon aus, dass es auf der Erde ursprünglich keine kontinentale Kruste gab, sondern dass die kontinentale Kruste im Laufe der Äonen aus der bruchstückhaften Differenzierung der ozeanischen Kruste entstand. Dieser Prozess war in erster Linie das Ergebnis von Vulkanismus und Subduktion.
Wir können die Lithosphäre zwar nicht direkt betreten, aber sie formt jedes topographische Merkmal, das wir sehen. Die Bewegung der tektonischen Platten hat unserem Planeten im Laufe der Äonen viele verschiedene Formen gegeben und wird unsere Geographie weiterhin verändern, bis unser Planet aufhört zu existieren.