Island war in letzter Zeit oft in den Nachrichten, vor allem wegen der herausragenden Leistungen seiner jungen Fußballmannschaft bei der Euro 2016. Aber auch das allgemeine Interesse an anderen Aspekten der isländischen Kultur, einschließlich der modernen isländischen Literatur, hat stark zugenommen.

Die Isländer lieben Bücher, sowohl das Lesen als auch das Schreiben, und in den letzten Jahren sind immer mehr Übersetzungen zeitgenössischer isländischer Literatur in die Buchhandlungen und Literaturseiten im Ausland gelangt. Wir dürfen auch nicht vergessen, dass der Isländer Halldór Laxness 1955 den Nobelpreis für Literatur erhielt.

Bereits im Mittelalter waren die Isländer große Literaturproduzenten und -konsumenten. Mit dem Begriff „Saga“ wird die neue Literaturgattung bezeichnet, die sich in Island vom späten 12. Jahrhundert bis zum Ende des 15. Jahrhunderts und manchmal noch später entwickelte.

„Saga“ ist ein isländisches Wort, das „etwas Gesagtes, eine Erzählung“ bedeutet. Ursprünglich dürfte der Begriff für Geschichten verwendet worden sein, die wahrscheinlich mündlich entstanden und weitergegeben wurden. Später wurden sie schriftlich in handschriftlichen Manuskripten festgehalten, von denen viele bis heute erhalten geblieben sind, auch wenn viele in den letzten 500 Jahren untergegangen sind.

Von ihrer Struktur her ist die isländische Saga in der Regel eine Prosaerzählung, enthält aber in vielen Fällen auch eine Menge eingebetteter Poesie. Thematisch lässt sich die Saga in mehrere Kategorien einteilen, die es erlauben, sie in generische Untergruppen zu differenzieren.

Die Themen der Sagas

Königssagas sind historische Biographien der Könige Norwegens (und in geringerem Maße auch Dänemarks) aus prähistorischer Zeit bis ins 14. Jahrhundert. Obwohl die Vorläufer der ersten Königssagas von Norwegern verfasst wurden, wurden die Isländer schnell zu Meistern dieser Gattung, die in der Regel viel eingebettete Poesie enthält. Diese Poesie wird den Hofdichtern oder Skalden dieser Könige zugeschrieben, deren Kompositionen (meist kunstvolle Lobgedichte) mündlich überliefert worden sein müssen, in einigen Fällen über mehr als 200 Jahre hinweg.

Die meisten isländischen Sagas wurden im Mittelalter wahrscheinlich eher als eine Form der Geschichte denn als Fiktion betrachtet. Das bedeutet nicht unbedingt, dass die Standards der modernen Geschichtsschreibung auf sie angewandt wurden, aber das, was erzählt wird, wurde wahrscheinlich als innerhalb der Grenzen der historischen Wahrscheinlichkeit liegend angesehen.

Coleridges „die bereitwillige Aussetzung des Unglaubens für den Augenblick, die den poetischen Glauben ausmacht“, könnte im Bewusstsein einiger Zuhörer auf einige der Ereignisse und Figuren zutreffen, die in einer Untergruppe der Saga auftauchen, die moderne Gelehrte als die fornaldarsögur („Sagen der alten Zeit“) bezeichnen, in denen übernatürliche Ereignisse reichlich vorkommen. Aber andere Menschen hätten solche Dinge in der Gesellschaft des vorchristlichen Zeitalters in Skandinavien und anderen prähistorischen Reichen wahrscheinlich als normal angesehen.

Was die eigene Geschichte der Isländer betrifft, so war sie Gegenstand mehrerer Untergattungen der Saga, einschließlich der heute bekanntesten, der so genannten „Sagas der Isländer“ oder „Familiensagas“, wie sie im Englischen oft genannt werden.

Es gab auch die sogenannten „zeitgenössischen Sagas“, die von den Geschehnissen in der isländischen Gesellschaft während des turbulenten 13. Jahrhunderts erzählen – in dessen Mitte Island seine politische Unabhängigkeit an Norwegen verlor – sowie Sagas von Bischöfen und Heiligen.

Nachdem der norwegische König Hákon Hákonarson ein Programm zur Übersetzung französischer Liebesromane ins Norwegische eingeführt hatte, erschien eine weitere Art von Saga, die Rittersagas, die zunächst ausländische Liebesromane übersetzten, später aber in isländischer Hand einheimische Liebesromane entwickelten.

Seit dem 18. Jahrhundert, als die ersten Saga-Übersetzungen in modernen europäischen Sprachen erschienen, haben vor allem die Sagas der Isländer (Familiensagas) ausländische Leser angezogen. Inzwischen gibt es viele englische Übersetzungen, in manchen Fällen sogar mehrere Versionen einer einzigen Saga.

Am zugänglichsten sind derzeit wohl die jüngsten Penguin-Übersetzungen, bei denen es sich um Neuauflagen einer fünfbändigen Reihe handelt, die ursprünglich 1997 in Island unter dem Titel The Complete Sagas of Icelanders veröffentlicht wurde. Sie wurden von einer Reihe von Saga-Wissenschaftlern in Zusammenarbeit mit isländischen Kollegen erstellt. Zunehmend sind auch Saga-Übersetzungen im Internet verfügbar, deren Qualität jedoch nicht immer zuverlässig ist.

Die Isländersagas handeln von isländischen Familien, deren Vorfahren in den letzten Jahrzehnten des neunten und den ersten drei Jahrzehnten des zehnten Jahrhunderts nach Christus aus Norwegen, den Britischen Inseln und (in einigen wenigen Fällen) aus anderen Teilen Skandinaviens nach Island eingewandert sind.

Einige Leute haben das wikingerzeitliche und mittelalterliche Island als die erste postkoloniale Gesellschaft Europas bezeichnet, und es lassen sich sicherlich Parallelen zu den Ideen der zeitgenössischen postkolonialen Studien ziehen.

Das Reich schreibt zurück ins Mutterland

Die isländische Saga kann im Kontext der modernen Idee (die zuerst von australischen Wissenschaftlern formuliert wurde) gesehen werden, dass das Reich zurück ins Mutterland schreibt, in diesem Fall schreibt Island „zurück“ nach Norwegen und zu den gemeinsamen skandinavischen mündlichen Traditionen von Poesie und Geschichte. In diesem Prozess schufen die isländischen Autoren des Mittelalters eine neue literarische Form.

Die Struktur der Saga-Erzählungen ermöglicht die Entfaltung einer Reihe verschiedener thematischer und stilistischer Tropen. Viele Sagas der Isländer handeln von Fehden zwischen Familien und ihren Anhängern; sie geben anschauliche Berichte über Kämpfe, Flucht, Ächtung und Versöhnung. Sie schildern komplexe Gerichtsverfahren, die in Ermangelung einer Polizei auf der Insel die wichtigste Möglichkeit für den Einzelnen waren, sich vor Gericht zu verantworten, allerdings nur, wenn er genügend mächtige Unterstützer hatte.

Einige Sagas, die so genannten Sagas der Dichter, schildern das Liebesleben und die stürmischen Karrieren bekannter Skalden, die nach ihrer Karriere am norwegischen Hof ihren Dienst in Island quittierten. Andere sind eher regionale Geschichten von Familien aus bestimmten Teilen Islands und ihren Kämpfen mit den Nachbarn und den übernatürlichen Bewohnern ihrer Region.

Die Sagaform ist oft mit der modernen literarischen Form des Romans verglichen worden, aber obwohl Ähnlichkeiten bestehen, gibt es auch wichtige Unterschiede. Wie der Roman erzählt die Saga eine chronologisch festgelegte Geschichte, aber oft gibt es nicht nur eine Geschichte, sondern mehrere miteinander verflochtene Erzählungen in einer Saga.

Das mag natürlich manchmal auch auf den Roman zutreffen, aber die Saga-Stränge schließen nicht immer an die Haupterzählung an. Sie können einfach auslaufen, wenn der Saga-Autor eine bestimmte Figur oder einen bestimmten Erzählstrang nicht mehr braucht. Es ist üblich, dass Saga-Autoren erklären, dass die eine oder andere Figur nun „aus der Saga heraus ist“.

Im Gegensatz zum Roman dringt die Saga normalerweise nicht in die Haut einer Figur ein, um ihre inneren Gedanken oder psychologischen Motive zu enthüllen; vielmehr verraten äußere Handlungen, die der Figur zugeschrieben werden, etwas über ihre Motivation, angesichts der beschriebenen kleinen Gesellschaft und ihrer konventionalisierten Verhaltensweisen. Zieht eine Figur beispielsweise dunkle Kleidung an (und nicht neutrale, hausbackene), dann kann man ziemlich sicher sein, dass etwas Wichtiges passieren wird, meist aggressiver Natur.

Erzählstimme

Die Haltung der Erzählstimme der Saga unterscheidet sich auch von der vieler Erzählstimmen im modernen Roman. Die Person des Erzählers ist nicht allwissend, auch wenn er die allgemeine Meinung über eine Figur oder eine Handlung kundtut. Manchmal bezieht er sich auf Träume oder auf das, was wir als übernatürliche Ereignisse bezeichnen würden, als Indikatoren für das, was in der Zukunft wahrscheinlich geschehen wird oder wie eine gegenwärtige Handlung zu beurteilen ist.

Ein Beispiel aus Brennu-Njáls Saga, The saga of Burnt Njáll, die von vielen Kritikern als die beste der isländischen Familiensagas angesehen wird, zeigt, wie die Erzählstimme in einer Saga schräg zu hören ist.

Zu einem bestimmten Zeitpunkt in dieser Saga beschließt eine Gruppe von Männern, die in eine Fehde verwickelt sind, Njáll und seine Familie in ihrem Bauernhaus zu verbrennen, eine Tat, die üblicherweise als abscheuliches Verbrechen angesehen wurde. Njáll selbst, alt und weise, mit einem Verständnis für wahre christliche Werte, obwohl er vor der Bekehrung zum Christentum lebte, legt sich mit seiner Frau unter ein Ochsenfell, um auf den Tod zu warten, und sagt, dass Gott „uns weder in dieser noch in der nächsten Welt brennen lassen wird“.

Als nach dem Feuer die Leichen des Paares als unversehrt entdeckt werden, muss der Zuschauer (unter der Annahme eines mittelalterlichen Verständnisses der christlichen Religion) die Schlussfolgerung ziehen, dass Gott Njáll und seine Frau tatsächlich gerettet hat, obwohl sie ungetauft waren. Diese Schlussfolgerung beruht jedoch auf unserem Wissen darüber, wie das mittelalterliche christliche Publikum, für das diese Erzählungen geschrieben wurden, denken würde.

Es wird nicht direkt gesagt, und vor kurzem hat ein amerikanischer Gelehrter, William Ian Miller, die obige Interpretation zugunsten eines pragmatischen Realismus verworfen: Das Paar verbrannte nicht, weil das Ochsenfell sie schützte.

Ich selbst bin der Meinung, dass Miller falsch liegt und dass der Text reichlich Hinweise darauf enthält, wie das Publikum, für das die Saga geschrieben wurde, sie verstanden hätte und wie wir sie heute verstehen sollten.

Obwohl die mittelalterlichen Isländersagas weit weniger bekannt sind als viele andere Klassiker der europäischen Literatur, verdienen sie einen Platz in der Gesellschaft des Besten, was die europäische Literatur zu bieten hat.

Wir kennen die Namen ihrer Autoren nicht und müssen erkennen, dass die Anonymität ihrer Schöpfer einen literarischen Sinn hat: Die Sagas erzählen Geschichte, und diese Geschichte gehört, wenn nicht allen, die zur Zeit der Niederschrift in Island lebten (und ihren modernen Nachkommen), dann bestimmten Familien und anderen Interessengruppen, deren Vorfahren in ihren Geschichten vorkommen. Die Autoren haben diese Geschichten geformt, aber nicht entstellt.

Mein Buch aus dem Jahr 2010, The Cambridge Introduction to the Old Norse-Icelandic saga, könnte für Leser von Interesse sein, die eine weitere Einführung in die Sagas suchen.