Anfang des Monats gab die National Gallery of Art in Washington bekannt, dass sie Geschichte geschrieben hat – sie kaufte zum allerersten Mal ein Gemälde eines indianischen Künstlers.
Die Galerie erwarb I See Red: Target, ein Werk von Jaune Quick-to-See Smith aus dem Jahr 1992, das eine Reaktion auf die Kolonisierung Amerikas durch Christoph Kolumbus darstellt.
Obwohl das Museum bereits Dutzende von Papierarbeiten indigener Künstler besitzt (die, wenn überhaupt, nur selten ausgestellt wurden), nennt es das Museum „das erste Gemälde eines indianischen Künstlers, das in die Sammlung aufgenommen wurde“.
Man muss sich fragen: Warum hat es so lange gedauert, bis ein nationales Museum zeitgenössische indianische Kunst erwarb? „Gute Frage“, sagt Smith, 80, dem Guardian von ihrem Haus in Corrales, New Mexico aus. „Aufgrund der populären Mythenbildung werden die amerikanischen Ureinwohner als verschwunden angesehen.
Smith, die Mitglied der Confederated Salish and Kootenai Nation in Montana ist, fügt hinzu, dass der Erwerb des Gemäldes zu einem ergreifenden Zeitpunkt in der Geschichte kommt, wenn man die Veränderungen in der Welt betrachtet.
„Mein Gemälde befindet sich in einem perfekten Sturm: Black Lives Matter, der Tod von George Floyd, Covid-19, die Präsidentschaftswahlen, die Standing Rock Sioux, die vorübergehend einen Aufschub der Pipeline erwirkt haben, und dazu kommt noch, dass der Oberste Gerichtshof gesagt hat, dass die Creek-Indianer existieren und ihr Vertrag gültig ist“, sagt sie. Das sind mögliche Gründe dafür, dass mein Gemälde gekauft wurde.“
Dieser historische Moment ist das, was Smith das Durchbrechen der „buckskin ceiling“ nennt. „Ich habe gemischte Gefühle; ich frage mich, wie es kommt, dass ich die erste indianische Künstlerin bin, deren Gemälde von der Nationalgalerie gesammelt wird?“
Sie verweist auf andere angesehene indianische Künstler, deren Werke ebenfalls in der Sammlung der National Gallery of Art zu finden sind, wie Leon Polk Smith, ein Maler aus Chickasha, Oklahoma, der die harte Abstraktion mitbegründet hat; Fritz Scholder, ein Luiseño-Pop-Art-Maler; und Kay WalkingStick, ein Cherokee-Landschaftsmaler, der 85 Jahre alt ist.
„Es ist, als gäbe es uns nicht, außer in Filmen oder als Maskottchen für Sportmannschaften wie die Washington Redskins oder die Cleveland Indians“, sagt Smith. „Ich hoffe, dass dies bedeutet, dass sie sich jetzt gezielt um eine Sammlung indianischer Kunst bemühen werden.“
Smith wurde 1940 im Flathead-Reservat im Westen Montanas geboren. Nachdem sie 1960 in Washington Kunst studiert hatte, erlebte sie in den 1970er Jahren ihren Aufstieg als Künstlerin, indem sie in ihren Drucken und abstrakten expressionistischen Gemälden, die umweltbewusst sind, amerikanische Werbung, Pop Art, indianische Identität und Geschichte miteinander verschmolz.
Ihre Kunstwerke erzählen immer eine Geschichte. Browning of America thematisiert die kulturelle Unterdrückung und den Verlust der Umwelt, während Untitled (Wallowa Waterhole) die Geburt von Lore Momaday, der Tochter des mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten indianischen Schriftstellers N. Scott Momaday, ehrt.
Auch Smiths Kunstwerke zeigen die Entfremdung der amerikanischen Ureinwohner in der modernen Kultur und greifen gleichzeitig auf eine übersehene Geschichte zurück. Ihr Gemälde Tribal Map (Stammeskarte) klebt die Namen indianischer Stämme – von Cherokee bis Potawatomi und Chippewa – auf eine Karte der Vereinigten Staaten. („Ich habe nur die Hälfte der Staaten genannt, nämlich die, die indianische Namen tragen, und alle Staaten mit europäischen Namen weggelassen.“
Ihr Kunstwerk von 1992, I See Red: Target, ist ein 11 Fuß hohes Werk aus gemischten Medien auf Leinwand. Es entstand anlässlich des fünfzigsten Jahrestages der Ankunft von Christoph Kolumbus in Amerika und ist in den Pop-Art-Galerien des East Building neben Werken von Louise Bourgeois und Jasper Johns zu sehen.
Smith bezieht sich auf Johns‘ berühmtes Gemälde Target aus dem Jahr 1958, das ein gemaltes Bullseye zeigt. Hier dreht sie das Bild um, um die Perspektive der amerikanischen Ureinwohner darzustellen, indem sie eine Dartscheibe im Scheitelpunkt des Bildes platziert und zusätzlich Dartpfeile in Form von Federn des Kopfschmucks anordnet.
Auf der Leinwand darunter hat sie Zeitungsfotos aus den Char-Koosta News (der offiziellen Publikation des Flathead-Reservats, in dem sie aufgewachsen ist) in gemusterten Reihen collagiert.
„Ich habe die Fotos in linearen Reihen angeordnet, um Andy Warhols Orange Car Crash zu imitieren, weil ich eine Tragödie darstellen wollte.“
Das Kunstwerk trägt die Aufschrift „Destroy the Myth“ (Zerstöre den Mythos), neben Fotos von Ureinwohnern aus Smiths Stamm, die über die Oberfläche gemustert sind. „Der Mythos besagt, dass die Ureinwohner wie die Europäer ständig im Krieg waren“, sagt sie. „Nur hatten wir keine Pferde, Stahlschwerter oder Gewehre.“
Die Ausstellung ist eine Reflexion über die kommerzielle Ausbeutung der indianischen Kultur und kommt zur rechten Zeit. Erst letzte Woche hat das NFL-Team von Washington auf Druck von Sponsoren zugestimmt, seinen Namen und sein Logo abzulegen.
„Dieses Problem besteht schon mein ganzes Leben“, sagt Smith. „Es gibt mehr als 2.000 weiterführende Schulen im Land, Colleges und andere Sportmannschaften, die indianische Namen tragen, so dass meine Malerei noch einige Zeit lebensfähig bleiben dürfte.“
Sie erinnert sich daran, dass sie selbst Studentin war und als junge Künstlerin indianische Kunst nicht als „sammelwürdig“ galt.
„Diejenigen von uns, die aufs College gingen, wurden übersehen oder als nicht authentisch disqualifiziert, so dass unsere Kunstwerke als verfälscht galten“, sagt sie. „Viele unserer Museen sind mit Antiquitäten gefüllt, aber nicht mit zeitgenössischer Kunst von lebenden Indianern.“
Dieser Moment könnte ein Zeichen dafür sein, dass die Museen mehr indianische Kunst sammeln. „Ich sehne mich nach dem Tag, an dem die Geschichte der Ureinwohner landesweit in den öffentlichen Schulen unterrichtet wird“, sagt Smith. „Der einzige Staat, in dem die Geschichte und das heutige Leben der amerikanischen Ureinwohner im Lehrplan der öffentlichen Schulen unterrichtet wird, ist Montana. Das ist eine schockierende Tatsache.“
Smith, die in diesem Herbst in der Garth Greenan Gallery in New York City ausstellen wird, nimmt kein Blatt vor den Mund, wenn es darum geht, den schwierigsten Teil ihrer Karriere als Künstlerin zu beschreiben, die über 125 Einzelausstellungen hatte und an über 680 Gruppenausstellungen teilgenommen hat. Ihre Antwort ist einfach: „Weiße Männer.“
Für junge Künstler von heute räumt sie mit dem Traum vom egogetriebenen Kunststar auf. Glaubt nicht, dass ihr es geschafft habt, nur weil euer Name in der Zeitung steht – das reicht für 15 Minuten, wie Warhol sagte.“
„Vor allem, wenn wir uns politisch und rassistisch für mehr Gerechtigkeit, Tierrechte, die Rechte von Frauen und Kindern und unseren bedrohten Planeten einsetzen, müssen wir weiter reden, lehren, malen, schreiben und uns engagieren. Wir dürfen uns niemals zur Ruhe setzen.“
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