Diese Woche sorgte eine obskure Behörde der Bundesregierung für Aufsehen, als sie begann, den designierten Präsidenten Donald Trump zu twittern. Trump hatte am Mittwoch in den frühen Morgenstunden via Twitter verkündet: „Es werden juristische Dokumente ausgearbeitet, die mich komplett aus dem Geschäftsbetrieb herausnehmen. Die Präsidentschaft ist eine viel wichtigere Aufgabe!“

Es werden also rechtliche Dokumente ausgearbeitet, die mich komplett aus dem Geschäftsbetrieb herausnehmen. Die Präsidentschaft ist eine viel wichtigere Aufgabe!

– Donald J. Trump (@realDonaldTrump) November 30, 2016

Alina Selyukh bei NPR berichtet, dass einige Stunden später das United States Office of Government Ethics (OGE) anfing, auf Trump zurück zu twittern, ihm zu seiner „‚totalen‘ Divestment-Entscheidung“ zu gratulieren und zu sagen: „Wir können nicht oft genug wiederholen, wie gut diese vollständige Veräußerung sein wird. Bravo! Der einzige Weg, diese Interessenkonflikte zu lösen, ist die Veräußerung. Good call!“

.@realDonaldTrump We can’t repeat enough how good this total divestiture will be

– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) November 30, 2016

.@realDonaldTrump Bravo! Der einzige Weg, diese Interessenkonflikte zu lösen, ist, sich zu trennen . Good call!

– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) November 30, 2016

Der Austausch warf eine Menge Fragen auf. Aber das OGE klärte die Bedeutung des Austauschs bald auf und gab eine Erklärung von seinem E-Mail-Konto heraus:

Wie alle anderen waren wir heute Morgen begeistert, als wir im Twitter-Feed des designierten Präsidenten lasen, dass er frei von Interessenkonflikten sein will. Das OGE begrüßt dieses Ziel, das im Einklang mit einer Stellungnahme des OGE aus dem Jahr 1983 steht. Die Veräußerung löst Interessenkonflikte auf eine Art und Weise, wie es die Übertragung der Kontrolle nicht tut. Wir kennen die Details ihres Plans nicht, aber wir sind bereit und begierig, ihnen dabei zu helfen.

Eine zweite Erklärung, die um 15:30 Uhr veröffentlicht wurde, erläuterte die Tweets weiter:

Die Tweets, die das OGE heute veröffentlichte, waren lediglich eine Reaktion auf die öffentliche Erklärung, die der designierte Präsident auf seinem Twitter-Feed über seine Pläne bezüglich Interessenkonflikten abgab. Die Tweets der OGE basierten auf keinerlei Informationen über die Pläne des designierten Präsidenten, die über das hinausgingen, was in seinem Twitter-Feed mitgeteilt wurde. Das OGE ist überparteilich und befürwortet keine Person.

Der Vorfall wirft eine gute Frage auf. Was ist das Office of Government Ethics? Nach dem Watergate-Skandal wurde das Select Committee on Presidential Campaign Activities oder der Watergate-Ausschuss des Senats eingesetzt, um Wahlkampfaktivitäten im Zusammenhang mit den Präsidentschaftswahlen von 1972 zu untersuchen. Der 1974 veröffentlichte Abschlussbericht des Ausschusses enthielt Empfehlungen für die Gesetzgebung in drei Bereichen: Regulierung von Wahlkampfaktivitäten und -spenden, Einsetzung eines ständigen Sonderstaatsanwalts und Schaffung eines ständigen Rechtsdienstes des Kongresses. Dies führte unter anderem zum Ethics in Government Act von 1978, mit dem zunächst das Office of Government Ethics eingerichtet wurde.

Zunächst existierte das OGE unter dem Dach des U.S. Office of Personnel Management, aber nach der Verabschiedung des Office of Government Ethics Reauthorization Act von 1988 wurde es zu einer unabhängigen Behörde.

Obwohl die Behörde weniger als 80 Vollzeitbeschäftigte hat, unterstützen etwa 6.700 Personen in der gesamten Exekutive das OGE in irgendeiner Weise bei der Erfüllung seines Auftrags. Dieser Auftrag besteht im Wesentlichen darin, die 130 Agenturen der Exekutive bei der Erstellung und Umsetzung von Ethikprogrammen zu unterstützen. Das bedeutet, dass sie ihnen dabei helfen, Regeln für die Annahme von Geschenken, die Abwicklung von Geschäften mit Lieferanten und den Umgang mit Dingen wie Korruption, Vetternwirtschaft und Interessenkonflikten aufzustellen und einzuhalten.

Sie ist jedoch nicht für die Durchsetzung dieser Kodizes verantwortlich. „Die Aufgabe des OGE besteht in der Prävention“, heißt es auf seiner Website. „OGE entscheidet nicht über Beschwerden, untersucht keine Angelegenheiten, die in den Zuständigkeitsbereich der Generalinspekteure und anderer Behörden fallen, und verfolgt auch keine Verstöße gegen die Berufsethik.“

Diese Angelegenheiten werden an den Generalinspekteur der jeweiligen Behörde oder an das FBI oder das Justizministerium zur Untersuchung weitergeleitet.

Im November hat das OGE eine umfassende Überarbeitung seiner ethischen Verhaltensregeln für Angestellte der Exekutive in Bezug auf das Einholen und Annehmen von Geschenken aus externen Quellen abgeschlossen, die 2017 in Kraft treten wird.

Zumindest in den nächsten Monaten besteht eine der wichtigsten Aufgaben des OGE in der Unterstützung des Übergangs zum Präsidenten. Das Amt ist gesetzlich verpflichtet, die Finanzberichte aller Kandidaten des Präsidenten für zivile Positionen zu prüfen, die vom Senat genehmigt werden müssen. Das Amt sucht nach Interessenkonflikten und stellt sicher, dass die Nominierten ihr gesamtes Vermögen ordnungsgemäß offenlegen.

„Eine der Hauptaufgaben des OGE besteht darin, dem künftigen Präsidenten bei der Besetzung von Spitzenpositionen zu helfen, indem es potenzielle Nominierte schnell und frei von Interessenkonflikten durch den Nominierungsprozess führt“, schreibt OGE-Direktor Walter M. Shaub, Jr. in einer Erklärung. „In den letzten zwei Jahren haben wir uns auf den Zustrom von Nominierten vorbereitet, den der Übergang mit sich bringen wird, indem wir uns auf die Schulung von Ethik-Beamten, die Schaffung von Ressourcen für neue Führungskräfte und Verwaltungsbeamte und die Zusammenarbeit mit Behörden und externen Gruppen konzentriert haben, um bewährte Praktiken für die neue Regierung festzulegen.“

Eine weitere Aufgabe des Amtes besteht darin, Veräußerungsbescheinigungen für Mitarbeiter der Exekutive auszustellen, die gezwungen sind, Unternehmen oder Vermögenswerte zu verkaufen, um die Bundesethikvorschriften einzuhalten. Wird das Geld nach dem Verkauf der Vermögenswerte wieder in Staatsanleihen oder Investmentfonds investiert, kann der Mitarbeiter mit der Bescheinigung die Zahlung von Kapitalertragssteuern auf den Verkauf vermeiden. So berichten Michael Shear und Eric Lipton in der New York Times, dass Henry Paulson ein Veräußerungszertifikat verwendete, nachdem er Goldman-Sachs-Aktien im Wert von 500 Millionen Dollar verkauft hatte, als er das Amt des Finanzministers in der Regierung von George W. Bush übernahm.

Wenn es um die Veräußerung geht, bieten Beispiele von Präsidenten aus der Vergangenheit eine Anleitung für den designierten Präsidenten selbst, schreibt Jeff Stein für Vox:

Im Jahr 2008 beschloss Barack Obama, sein Vermögen aufzulösen und es in Staatsanleihen und Indexfonds umzuwandeln. Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton und George W. Bush legten alle ihr Vermögen in einen Blind Trust. Sogar Jimmy Carter bestand darauf, seine Erdnussfarm in Georgia einem Treuhänder zu übergeben.

Aber vorerst wird das OGE, wie der Rest des Landes, bis zum 15. Dezember warten müssen, während Trumps angekündigter Pressekonferenz, um die Einzelheiten zu erfahren, wie er sein Versprechen einzuhalten gedenkt, die Veräußerung einzuhalten und sich während seiner Präsidentschaft „vollständig aus dem Geschäftsbetrieb zurückzuziehen“.