Im Jahr 1798, als Philadelphia die Hauptstadt der Vereinigten Staaten war, lösten eine neue Bundessteuer und die Alien and Sedition Acts Widerstand in den ländlichen Bezirken Bucks, Montgomery und Northampton in Pennsylvania aus. Der mutmaßliche Rädelsführer John Fries (1750-1818) wurde zweimal wegen Hochverrats verurteilt, aber vom Präsidenten begnadigt. Über die lokalen Unruhen hinaus trug der Aufstand auf nationaler Ebene dazu bei, die föderalistische Partei zu spalten, und trug zur ersten (und einzigen) Amtsenthebung eines Richters des Obersten Gerichtshofs, Samuel Chase (1741-1811), bei.

Als Reaktion auf die wachsenden Spannungen mit Frankreich und die Beschlagnahmung amerikanischer Schiffe erweiterte die föderalistische Regierung von John Adams (1735-1826) das amerikanische Militär, um sich auf einen möglichen Krieg vorzubereiten. Um diesen Ausbau zu finanzieren, verabschiedete der Fünfte Kongress der Vereinigten Staaten am 9. Juli 1798 in der Kongresshalle das House Tax Law, das eine direkte Steuer auf Grundstücke und Wohnhäuser vorsah. Die föderalistische Regierung verabschiedete auch die Alien and Sedition Acts, eine Reihe von vier Gesetzen, die die Rechte von Einwanderern einschränkten und Kritiker der föderalistischen Regierung bestraften.

Ähnlich wie bei der Whiskey Rebellion von 1791-94 leisteten ländliche Pennsylvanier während der Fries Rebellion Widerstand gegen die Bundesgesetzgebung, was zur Mobilisierung von Truppen, Inhaftierung und einem Prozess wegen Verrats in Philadelphia führte. In diesem Fall verärgerten die „House Tax“- und „Sedition“-Gesetze viele Bürger in den Bezirken Northampton, Montgomery und Bucks, insbesondere die Deutschen, die diese Gesetze als verfassungswidrig ansahen und sie ihres Eigentums und ihrer Freiheit berauben wollten.

Der Widerstand beginnt

Der Widerstand begann im August 1798 weniger als fünfzig Meilen von Philadelphia entfernt, vor allem in den Bezirken Northampton, Montgomery und Bucks, und verstärkte sich bis Dezember durch öffentliche Anprangerungen der Gesetze und die Errichtung von Freiheitspolen. Im Laufe des Jahres 1798 drohten die Rebellen mit Gewalt gegen die in diese Regionen entsandten Steuerprüfer, übten aber kaum physische Gewalt aus. Im Januar 1799 erließ die Bundesregierung Haftbefehle wegen Behinderung der Veranlagung der Haussteuer. U.S. Marshal William Nichols verließ Philadelphia am 25. Februar, um die Haftbefehle zu vollstrecken, die vorsahen, dass die Widerständler in Philadelphia vor Gericht erscheinen sollten. Nichols traf am 1. März in Northampton County ein, nahm am nächsten Tag zwölf Männer in Gewahrsam und vollstreckte die restlichen Haftbefehle in den nächsten drei Tagen. Am 6. März zog er sich in sein neues Hauptquartier und vorübergehendes Gefängnis für seine Gefangenen, das Sun Inn in Bethlehem, zurück.

Am nächsten Tag drangen fast vierhundert bewaffnete Widerstandskämpfer in Bethlehem ein, um die Gefangenen zu befreien. Als ranghöchster der anwesenden Milizionäre übernahm John Fries das Kommando über die Männer. Als sie das Sun Inn erreichten, nahm Fries Verhandlungen mit Nichols auf. Die Verhandlungen zogen sich bis spät in den Tag hinein und die unruhige Menge wurde immer unruhiger. Nichols erklärte sich schließlich bereit, die Gefangenen freizulassen, um die Menge zu beruhigen und auch seine Stellvertreter zu schützen. Als Reaktion auf dieses Ereignis gab Präsident Adams von Philadelphia aus eine Proklamation heraus, in der alle Aufständischen aufgefordert wurden, sich bis zum 18. März 1799 friedlich zurückzuziehen. Die Aufständischen befolgten Adams‘ Proklamation bis zum 18. März, aber zu diesem Zeitpunkt hatte Adams bereits das Militär in Bewegung gesetzt.

Am 22. März druckte die Aurora in Philadelphia eine Mitteilung des Kriegsministers James McHenry (1753-1816), in der er die Miliz von Pennsylvania aufforderte, sich zu versammeln, um den Aufstand niederzuschlagen. In derselben Ausgabe kritisierte der Herausgeber der Aurora, William Duane (1760-1835), die Adams-Regierung scharf für den Einsatz militärischer Gewalt, was in Zeiten des Sedition Act ein kühner Schritt war. Die Truppen verließen Philadelphia am 4. April, um den Aufstand niederzuschlagen, und stießen bei ihrem Einmarsch in Northampton County auf wenig Widerstand. Sie nahmen umgehend einunddreißig Aufständische fest, darunter auch John Fries, und kehrten am 20. April nach Philadelphia zurück.

Fries und zwei andere stehen vor Gericht

Fries und zwei weitere Personen mussten sich vor Gericht verantworten, und zwar auf der Grundlage der erweiterten Definition von Hochverrat, die der Philadelphia-Anwalt William Rawle (1759-1836) während der Prozesse zur Whiskey-Rebellion vorgelegt hatte. Rawle, der federführende Ankläger in diesem Prozess, hatte 1795 argumentiert, dass ein Zusammenschluss zur Vereitelung oder zum Widerstand gegen ein Bundesgesetz einer Kriegsführung gegen die Vereinigten Staaten gleichkomme und daher einen Akt des Hochverrats darstelle. Der Prozess gegen Fries begann am 30. April 1799 vor dem US-Bezirksgericht für den Bezirk Pennsylvania, das im Rathaus (dem späteren Alten Rathaus, Fifth and Chestnut Streets) tagte. Am 9. Mai wurde Fries von den Geschworenen des Hochverrats für schuldig befunden und zum Tode verurteilt, aber am 17. Mai wurde der Prozess für ungültig erklärt, als Beweise dafür auftauchten, dass ein Geschworener vor Prozessbeginn den Wunsch geäußert hatte, Fries hängen zu sehen.

Der zweite Prozess begann am 16. April 1800 unter dem Vorsitz des Richters Richard Peters (1744-1828) und des Richters Samuel Chase vom Obersten Gerichtshof. Um den Prozess zu beschleunigen, gab Richter Chase einen Schriftsatz heraus, in dem er die erweiterte Definition von Hochverrat bestätigte. Das Repräsentantenhaus zitierte 1804 Chases Schriftsatz und seine Handlungen während dieses Prozesses unter den Artikeln der Anklage, von denen der Senat ihn freisprach.

Fries wurde am 25. April 1800 erneut des Hochverrats für schuldig befunden und am 23. Mai zum Tode durch den Strang verurteilt. Präsident Adams begnadigte Fries und die beiden anderen wegen Hochverrats verurteilten Männer am 21. Mai. Diese Begnadigung war der letzte Strohhalm in einem sich entwickelnden Streit zwischen Adams und Alexander Hamilton (1755-1804), der an seine Kollegen schrieb, die Begnadigung sei der „unerklärlichste Teil von Mr. Adams‘ Verhalten“. Als dieser Brief veröffentlicht wurde, führte er zu einer Spaltung der föderalistischen Partei und trug dazu bei, dass der demokratisch-republikanische Thomas Jefferson (1743-1826) Präsident Adams bei den Wahlen von 1800 besiegte. Ganz allgemein ermutigte die harte föderalistische Verfolgung der Fries-Aufständischen und die Durchsetzung der Alien and Sedition Acts die Deutschen aus Pennsylvania und andere Wähler, zu den Demokraten-Republikanern überzulaufen.

Patrick Grubbs ist Doktorand an der Lehigh University und schreibt derzeit an seiner Dissertation mit dem Titel „Bringing Order to the State: How Order Triumphed in Pennsylvania“. Außerdem ist er seit 2009 am Northampton Community College in Bethlehem, Pennsylvania, beschäftigt und unterrichtet dort seit 2011 Geschichte Pennsylvanias.

Copyright 2015, Rutgers University.

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