Geographie

Die gesamte Insel ist tief eingeschnitten durch Fjorde, und die Nordküste wird durch Schelfeis verlängert – Schürzen aus Meereis, die mit der Küste verschmolzen sind. Der Norden wird von den Mountains of Grant Land beherrscht, einer zerklüfteten Kette von Sedimentgesteinen, die etwa 100.000 Jahre alt und von fast 900 m dickem Eis umhüllt sind – Überbleibsel der letzten Eiszeit.Nunataks oder Felsspitzen ragen durch das Eis, und Barbeau Peak (2.616 m) ist der höchste Berg im östlichen Nordamerika. Das Land fällt nach Süden zum Hazen-Plateau ab, das vom Hazen-See, dem größten See der Polarregion, dominiert wird. In Zentral-Ellesmere erheben sich die Berge des Central Ellesmere Fold Belt bis auf 2.000 m.

Ökologie

Ellesmere ist eine echte polare Wüste, mit nur 70 mm Niederschlag pro Jahr an einigen Stellen. Dementsprechend spärlich ist die Vegetation, obwohl Ellesmere eine für eine so hocharktische Region erstaunlich vielfältige Flora aufweist, darunter 151 Moosarten. 1988 wurde im nördlichen Teil der Insel der Quttinirpaaq-Nationalpark eingerichtet.

Wildlife

Ellesmere zeichnet sich durch eine spektakuläre Landschaft und eine außergewöhnliche und empfindliche Umwelt aus. Kleine Herden von Moschusochsen sind über das Hazen Plateau verstreut, zusammen mit den Überresten einer Karibuherde, die der Arktisforscher Robert E. Peary 1909 bei seinem Versuch, den Nordpol zu erreichen, dokumentiert hat. Dreizehn Spinnenarten kommen auf Ellesmere Island vor. Obwohl das Klima extrem ist, sorgt eine besondere „thermische Oase“ am Lake Hazen für überraschend warme Sommer. Die frostfreie Periode am Tanquary Fiord beträgt durchschnittlich 55 Tage.

Umweltprobleme

Das Meereis um Ellesmere Island hat in den letzten 25-50 Jahren erheblich abgenommen. Große Schelfeisflächen wie die von Ward Hunt und Ayles haben Hunderte von Quadratkilometern an Fläche verloren. Diese Veränderungen verändern den Lebensraum aquatischer mikrobieller Gemeinschaften, die eine wichtige Rolle im arktischen Ökosystem spielen.

Schrumpfende Schelfeisflächen bedrohen nicht nur Eisbären, sondern auch Robben, Walrosse, Karibus und andere Arten. Keines der Standard-Klimamodelle, die das Meereis einbeziehen, hatte einen so schnellen Rückgang vorausgesagt, was darauf hindeutet, dass das arktische Meereis anfälliger für den Klimawandel ist als bisher angenommen. Im Sommer 2005 brach beispielsweise ein 65 km2 großes Schelfeis, das so genannte Ayles-Schelfeis, das seit über 3.000 Jahren in den Arktischen Ozean ragt, abrupt ab und trieb aus einem Fjord entlang der Nordküste der Ellesmere-Insel heraus. Tatsächlich sind 90 Prozent der rund 10.000 km2 Schelfeis, die 1906, als Peary die Region zum ersten Mal untersuchte, existierten, heute verschwunden.

Geschichte

Als einer der abgelegensten Orte der Erde hat die Ellesmere-Insel nur wenige menschliche Aktivitäten erlebt (siehe Erforschung der Arktis). Archäologische Funde belegen jedoch, dass die Fjorde des Hazen-Plateaus bereits vor etwa 4.000 Jahren besiedelt waren. Das Volk der Dorset lebte etwa 2.000 Jahre lang an der östlichen Arktisküste, bis es um 1400 n. Chr. verschwand. Die Thule-Völker (Vorfahren der Inuit) kamen um das 12. Jahrhundert in das Gebiet. Bei Ausgrabungen von Winterhäusern der Thule-Kultur auf der Bache-Halbinsel (in der Mitte der Insel) aus der Zeit von 1250-1350 n. Chr. wurden zahlreiche nordische Artefakte gefunden, darunter Messerklingen und ein Schiffswrack.

Die Insel wurde von William Baffin gesichtet, aber erst im 19. Jahrhundert erforscht. John Ross entdeckte 1818 Teile der Küste, und die Insel wurde während der Expedition von Sir Edward Inglefield 1852 nach dem Grafen von Ellesmere benannt. Sir George Nares führte in den Jahren 1875-76 umfangreiche Beobachtungen durch. Im Rahmen der Aktivitäten des Ersten Internationalen Polarjahres erforschte eine amerikanische Gruppe unter der Leitung von Adolphus W. Greely von einem Stützpunkt in Discovery Harbour aus weite Teile von Nord-Ellesmere (1881-84). Die Expedition endete tragisch, als Versorgungsschiffe ausblieben und nur sieben von 26 Männern überlebten.

Ein Großteil der Erforschung von Ellesmere stand im Zusammenhang mit der Suche nach dem Nordpol. Otto Sverdrup kartierte zwischen 1898 und 1902 mehrere Inseln in der Umgebung von Ellesmere Island. In den Jahren 1903-04 schickte die kanadische Regierung Albert P. Low in das Gebiet, um die kanadische Souveränität in der Arktis zu demonstrieren: Er errichtete einen Steinhaufen an der äußersten Nordspitze und stellte eine Flagge auf.

Während des Internationalen Geophysikalischen Jahres (1957-58) wurde am Lake Hazen ein Forschungscamp eingerichtet, und heute befindet sich am Alexandra Fiord ein verlassener RCMP-Posten (geöffnet von 1953 bis 1963 und saisonal von 1987 bis 1992), der als wissenschaftliche Forschungsbasis genutzt wird. Grise Fiord ist eine wichtige Inuit-Gemeinde. Hocharktische Wetterstationen werden in Eureka und Alert unterhalten – die nördlichste Station in der kanadischen Arktis (82° 29’57“ N lat). Im Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL) in Eureka können Wissenschaftler das ganze Jahr über Messungen der gesamten Atmosphärensäule von der Meeresoberfläche bis zur Stratosphäre vornehmen und deren Zusammensetzung, einschließlich des Vorhandenseins von Ozon und verwandten Gasen, untersuchen. Ellesmere war auch ein Forschungsschwerpunkt während des Internationalen Polarjahres 2007-08. 2012 begann die Canada Coal Inc. mit der Erkundung der riesigen Kohlevorkommen auf der Fosheim-Halbinsel auf Ellesmere Island.