Während des Bürgerkriegs widmete eine Handvoll Frauen ihr Leben in diesen turbulenten Jahren der Spionage. Unabhängig davon, ob sie der Union oder der Konföderation treu waren, waren sie in ihren Bemühungen genauso mutig. Diese Frauen nahmen oft wenig Rücksicht auf ihr persönliches Wohlergehen – sie waren wagemutig und setzten manchmal alles aufs Spiel, um ihren Überzeugungen treu zu bleiben. Eine dieser Frauen war Elizabeth Van Lew, oder „Crazy Bet“, wie die Bürger von Richmond sie während der Kriegsjahre nannten. Elizabeth Van Lew, geboren am 12. Oktober 1818, war das älteste von drei Kindern von John Van Lew, einem erfolgreichen Eisenwarenhändler aus Richmond, und Elizabeth „Eliza“ Baker, der Tochter des Bürgermeisters von Philadelphia, Hilary Baker. Die Van Lews lebten in einem eleganten dreieinhalbstöckigen Herrenhaus auf dem Church Hill außerhalb von Richmond in großem Stil. Sie besaßen auch eine Farm gegenüber von City Point, deren Felder von einem Dutzend Sklaven im Besitz der Van Lews bestellt wurden. Diese Farm sollte später ein wesentlicher Bestandteil von Elizabeths Spionagering in Richmond werden.

Elizabeth, die als das eigensinnigste der Van-Lew-Kinder galt, wurde in Philadelphia sowohl akademisch als auch sozial gut ausgebildet. Als sie nach Richmond zurückkehrte, war es nicht ungewöhnlich, dass sie prominenten Besuchern wie Edgar Allan Poe oder dem Obersten Richter John Marshall begegnete. Alle, die Elizabeth kennenlernten, fanden ihre Persönlichkeit charmant und ihre blassblauen Augen und ihr dunkles Haar attraktiv. Es war ihr Vater, der mit ihrer Sturheit zu kämpfen hatte. Die beiden waren sich in der Frage der Sklaverei nie einig, und sie flehte ihn oft an, die Sklaven der Familie zu befreien. Er ließ sich nie darauf ein. Manche hielten sie für eine Abolitionistin, worauf sie viele Jahre später, nach dem Krieg, schrieb: „Ich war nie eine Abolitionistin. Abolitionisten sind Fanatiker, die vor nichts zurückschrecken, um ihre Ziele zu erreichen. Ich habe mich immer gegen die Sklaverei ausgesprochen, wofür ich mit dem Verlust vieler Freunde teuer bezahlt habe. Aber ich war nie ein Fanatiker.“ Elizabeth pflegte ein enges Verhältnis zu ihrer Mutter, das sich noch verstärkte, als ihr Vater starb, als sie in ihren Zwanzigern war. Ihre erste Aufgabe nach seinem Tod war es, die Sklaven der Familie zu befreien. Einige blieben bei den Van Lews, andere nutzten ihre Freiheit und wurden nie wieder gesehen. Unabhängig davon zögerte Elizabeth in diesen Jahren nicht, offen gegen die Überzeugungen der Gesellschaft von Richmond zu protestieren – insbesondere gegen die Themen Sklaverei und Sezession. Sie war so sehr gegen die Sklaverei, dass sie ihre 10.000 Dollar Erbschaft für den Kauf und die Befreiung der Sklaven ausgab, die mit ihren befreiten Sklaven verwandt waren.

Sie erklärte offen: „Die Sklavenmacht zermalmt die Rede- und Meinungsfreiheit. Sklavenmacht entwürdigt die Arbeit. Sklavenmacht ist arrogant, ist eifersüchtig und aufdringlich, ist grausam, ist despotisch, nicht nur über die Sklaven, sondern über die Gemeinschaft, den Staat.“ Ihre Ansichten brachten ihr schnell viel Kritik ein, und viele hielten sie für eine Sympathisantin der Yankees. Sie leugnete dies und sagte, sie sei nur eine „gute Südstaatlerin, die gegen die Sklaverei ist“. Zu Beginn des Krieges wurden Elizabeth und ihre Mutter gebeten, sich den Damen von Richmond anzuschließen, um Kleidung für die Soldaten der Konföderation herzustellen. Die beiden lehnten höflich ab. Als sie sich Kritik und Drohungen ausgesetzt sahen, erklärten sie sich widerwillig bereit, religiöse Bücher in die Lager zu liefern.

Nach der Schlacht von First Bull Run hörte Elizabeth Horrorgeschichten über die Bedingungen, unter denen die Bundesgefangenen im Libby-Gefängnis zu leiden hatten. Schnell wandte sie sich an den Kommandanten des Libby-Gefängnisses, Lieutenant Todd (Mary Lincolns Halbbruder), und bat um eine Stelle als Krankenschwester im Gefängnis. Sie wurde abgelehnt. Sie kletterte in der Befehlskette weiter nach oben und steigerte ihren „Charme“ je nach Bedarf, bis ihrer Bitte stattgegeben wurde. Von da an besuchte sie das Gefängnis regelmäßig und brachte Medikamente, Kleidung, Bettzeug und alles, was ihr einfiel, um die Leiden der Häftlinge zu lindern. Ihre häufigen Besuche im Gefängnis kamen bei den Bürgern von Richmond nicht gut an. Elizabeth gab keinen Pfifferling darauf – ebenso wenig wie Leutnant Todd, der sich auf ihre täglichen Besuche freute, wenn sie ihn mit Lebkuchen und Buttermilch versorgte. Innerhalb kurzer Zeit hatte Elizabeth im Gefängnis sowohl bei den Gefangenen als auch bei den Wachen eine beherrschende Stellung inne. Jeder Besuch garantierte ihr wertvolle Informationen über die Strategie und Stärke der Konföderierten. Sie begann, ihr Hauspersonal, das aus freigelassenen Sklaven bestand, für die Übermittlung von Nachrichten an Geheimdienstagenten der Union einzusetzen. Die Nachrichten wurden sorgfältig in einer ausgehöhlten Schuhsohle oder in einem Korb mit Eiern versteckt, der ein „falsches“ Ei enthielt, das geleert worden war, um die Nachricht aufzunehmen. Ein Offizier der Konföderation verbot ihr schließlich, während ihrer Besuche ein Wort mit den Gefangenen zu wechseln.

Da sie sich nicht beirren ließ, begann Elizabeth, den Gefangenen Bücher zu bringen. Zusammen mit den Büchern verteilte sie eine spezielle Chiffre, die sie entwickelt hatte. Die Männer gaben die Informationen weiter, die sie von den Wachen aufgeschnappt hatten, indem sie kleine Löcher unter bestimmte Buchstaben im Text der Bücher stachen, die, wenn sie von ihr entziffert wurden, Truppenbewegungen der Konföderierten und Strategien enthielten. Mit der Intensivierung des Krieges wuchs auch die Feindseligkeit zwischen Elizabeth und den Bürgern von Richmond und den konföderierten Offizieren in Libby. Sie beschloss, die Einschätzung der Stadt über sie, die sie „Crazy Bet“ nannte, zu ihrem Vorteil zu nutzen und begann, die Rolle einer verrückten Frau zu spielen – sie nutzte jede Gelegenheit, um in sich hineinzumurmeln, während sie durch die Straßen ging, ließ ihr Aussehen und ihre Kleidung zerzaust aussehen und perfektionierte einen verwirrten Gesichtsausdruck. In Wirklichkeit begann sie, um die Sicherheit ihrer Mutter und ihrer selbst zu fürchten.

Wie immer ein kreativer Kopf, beschloss sie, dass die perfekte Lösung, um Vergeltungsmaßnahmen von Richmond zu vermeiden, darin bestand, ihr Haus für den neu eingetroffenen Kommandanten des Libby-Gefängnisses zu öffnen, der Leutnant Todd ablösen würde. Der neue Kommandant nahm ihr freundliches Angebot an. Elizabeth nahm bald die Hilfe einer ihrer freigelassenen Sklaven, Mary E. Bowser, in Anspruch, die sie Jahre zuvor zur Ausbildung nach Philadelphia geschickt hatte. Mary war klug und konnte lesen und schreiben. Es dauerte nicht lange, bis die Schwarze als Dienerin im Haus von Jefferson Davis arbeitete. Mary verschwendete keine Zeit damit, wichtige Papiere auf Davis‘ Schreibtisch zu durchstöbern und strategische Gespräche mitzuhören. Ihr messerscharfes Gedächtnis erlaubte es ihr, sich wortwörtlich an Gespräche zu erinnern, die sie mitgehört hatte, und Karten, die sie gesehen hatte, genau wiederzugeben. Da so viele Informationen an die Union gelangten, wurde Elizabeth zum Gegenstand von Verdächtigungen, so dass ihr Haus häufig durchsucht wurde.

Es wurde jedoch nie etwas Belastendes gefunden. Elizabeth achtete sehr darauf, ihr Tagebuch versteckt zu halten – sie vergrub es im Hinterhof. Einmal, so heißt es in einem Eintrag in ihrem Tagebuch, hörte sie, dass eine Gruppe von Konföderierten auf dem Weg zu ihrem Haus war, um ihr Pferd zu beschlagnahmen. Sie brachte das Tier schnell in ihr Haus und führte es in den zweiten Stock, wo sie es in einem der geheimen Räume versteckte. Das Tier blieb während der Suche ruhig und wurde nie gefunden. Im Jahr 1864 begann sie, direkt mit General Butler in Fortress Monroe zu kommunizieren. Am 28. Februar 1864 übermittelte sie Butler wichtige Informationen über einen Plan der Konföderierten, Tausende von Gefangenen zu verlegen. Aufgrund dieser Informationen beschloss die Union, die Einnahme der Stadt zu versuchen. Der Plan scheiterte, und im Verlauf der Kämpfe wurde der 22-jährige Unionsoberst Ulric Dahlgren, Sohn von Konteradmiral Dahlgren, getötet. Seine Leiche wurde von den Rebellen weiter verstümmelt, bevor sie eilig in einem flachen Grab verscharrt wurde. Durch ihr Netzwerk erfuhr Elizabeth von der schrecklichen Tat und konnte die Grabstätte ausfindig machen. Sie ließ den Leichnam exhumieren und in einen Sarg legen, um ihn den Unionstruppen zu übergeben.

Später ordnete Jefferson Davis, der nicht wusste, dass der Leichnam bereits exhumiert worden war, aus Mitleid an, ihn dem Konteradmiral zu übergeben. Viele Soldaten der Konföderation fragten sich, ob sie das Grab leer vorfinden würden. Im letzten Kriegsjahr versuchten die Beamten der Konföderation immer noch, Beweise gegen Elizabeth zu erlangen, die zu diesem Zeitpunkt bereits einen Angestellten im Büro des Generaladjutanten in Richmond, einen Agenten im Ingenieursbüro der Konföderation und einen hochrangigen Beamten im Libby-Gefängnis in ihren Kreis aufgenommen hatte. Eines Abends, nachdem sie eine wichtige Nachricht über die Verteidigungsanlagen von Richmond vorbereitet hatte, machte sie sich mit dem zusammengerollten Papier auf den Weg in die Stadt. Dort schlenderte sie durch die Straßen und wartete auf ihren Späher. Er kam nicht, aber ein unbekannter Mann ging unvermittelt an ihr vorbei und flüsterte heiser: „Ich gehe heute Nacht durch.“ Elizabeth fragte sich, ob dieser Mann ein Ersatzmann war, obwohl ihre Intuition sie das Gegenteil glauben ließ. Sie beschleunigte ihren Schritt und ging an ihm vorbei, nur um denselben Satz zu hören. Ohne stehen zu bleiben, setzte sie ihren Weg fort, ohne ihn zu beachten. Am nächsten Tag sah sie denselben Mann auf der Straße, diesmal marschierte er mit seinem konföderierten Regiment. Sie versuchten, sie zu fangen und scheiterten… wieder einmal. Interessant ist, dass der hochrangige Beamte im Libby-Gefängnis, bekannt als Ross“, von vielen Gefangenen als der bösartigste aller Wärter angesehen wurde. Er beschimpfte die Gefangenen offen und griff sie ohne Vorwarnung körperlich an. Dann ließ er die betreffende Person wegbringen, meist um sie weiter zu foltern oder gar zu töten. In Wirklichkeit holte er den Gefangenen allein ab, gab ihm eine Uniform der Konföderierten, eskortierte ihn aus dem Gefängnis und schickte ihn auf den Weg zu Elizabeths Haus, wo sie ihm in geheimen Räumen und Gängen Deckung gab, bis es sicher war, den Ausbrecher zum nächsten sicheren Haus zu bringen. Leider kannten viele Unionsgefangene nicht die wahre Identität des Wärters, den sie zu verabscheuen begannen. Hätten sie es gewusst, hätte er entlarvt werden können.

Als General Grant seine Armee näher an Richmond heranrückte, konnte Elizabeth direkt und täglich mit ihm kommunizieren. Ihr Spionagenetz war so perfekt, dass sie ihm jeden Tag eine Ausgabe des Richmond Daily Dispatch vorlegen konnte. General Sharpe, Grants Geheimdienstchef, erklärte nach dem Krieg: „Den größten Teil unserer Geheimdienstinformationen in den Jahren 1864-65 verdanken wir der Intelligenz und der Hingabe von Miss Elizabeth Van Lew.“

Im April 1865 brachen die Linien der Konföderierten und die Unionstruppen rückten in Richmond ein. Elizabeth hisste sofort eine amerikanische Flagge über ihrem Haus. Schnell versammelte sich ein Mob vor ihrem Haus und drohte ihr, es niederzubrennen. Anders als die „Verrückte Wette“, die sie alle kennengelernt hatten, trat sie deutlich und zielstrebig vor und zeigte mit dem Finger auf sie. „Ich kenne euch und ihr…“, sie sah ihnen in die Augen. „General Grant wird in einer Stunde hier in der Stadt sein. Wenn Sie meinem Haus etwas antun, werden alle Ihre Häuser noch vor dem Mittag niedergebrannt sein!“ Die Menge löste sich langsam auf. Kurz darauf traf der 2. Leutnant David Parker auf Anweisung von General Grant ein, um zu fragen, ob Miss Van Lew etwas benötigte. Sie antwortete: „Ich brauche jetzt nichts. Jetzt, wo meine Freunde hier sind, möchte ich keine Wache mehr haben.“ Dann lud sie ihn zum Abendessen ein. Als General Grant in Richmond eintraf, trank er mit Elizabeth Tee.

Nach dem Krieg belohnte Präsident Grant ihre Bemühungen, indem er sie zur Postmeisterin von Richmond ernannte, ein Amt, das sie von 1869 bis 1877 innehatte und in dem sie 1.200 Dollar im Jahr verdiente. Danach ging sie nach Washington, wo sie eine bescheidene Sachbearbeiterstelle innehatte. Jahre später kehrte sie nach Richmond zurück und vermerkte in ihrem Tagebuch: „Niemand wird mit uns auf der Straße gehen. Niemand geht mit uns irgendwohin; und es wird mit den Jahren immer schlimmer.“

Elizabeth starb 1900 in ihrem Haus, umgeben von Verwandten. Sie ist auf dem Shockoe-Hill-Friedhof in Richmond begraben. Die Inschrift auf ihrem Grabstein lautet: „Sie riskierte alles, was den Menschen lieb ist – Freunde, Vermögen, Komfort, Gesundheit, das Leben selbst – für den einen, alles vereinnahmenden Wunsch ihres Herzens: die Abschaffung der Sklaverei und die Erhaltung der Union. Der Grabstein war ein Geschenk der Bostoner Verwandten von Colonel Paul Revere, der einer der vielen entflohenen Gefangenen war, die sie während des Krieges in ihrem Haus beherbergte. Quelle: Ryan, David, Ein Yankee-Spion in Richmond: Das Bürgerkriegstagebuch von „Crazy Bet“ Van Lew, Stackpole Books 1996