Eisen wurde von alten Zivilisationen bekannt und verwendet.

Als eines der am häufigsten vorkommenden Metalle (41000 ppm in der Erdkruste) ist Eisen wahrscheinlich eines der wichtigsten, da es von allen Metallen in großem Umfang verwendet wird. Seine Herstellung im Hochofen ist gut dokumentiert. In reinem Zustand ist Eisen ein glänzendes weißes Metall, das weich und sehr gut bearbeitbar ist. Es ist jedoch reaktionsfreudig und bildet in Gegenwart von feuchter Luft leicht eine Schicht aus hydratisiertem Oxid auf seiner Oberfläche. Diese Schicht ist nicht kohärent und blättert leicht ab, um neue Angriffsflächen zu schaffen. Eisen ist in verdünnten Säuren löslich, wobei Fe(II) in Lösung entsteht; stärker oxidierende Säuren erzeugen Fe(III)-Lösungen und stark oxidierende Agenzien (z. B. Dichromat oder konzentrierte Salpetersäure) erzeugen eine passive Form des Metalls, wahrscheinlich als Ergebnis der Bildung eines kohärenten Oberflächenfilms aus Oxid.

Reines Eisen kann je nach Temperatur in drei Formen vorliegen, nämlich als Alpha-, Gamma- und Delta-Eisen; Alpha-Eisen ist eine polymorphe Form des Eisens, die unterhalb von 906C stabil ist; es hat ein kubisch-raumzentriertes Gitter (bcc) und ist bis zu 768C magnetisch. Gamma-Eisen ist eine polymorphe Form des Eisens, die zwischen 906C und 1403C stabil ist; es hat ein kubisch-flächenzentriertes Gitter (fcc) und ist nicht magnetisch (Anmerkung: Sein Stabilitätsbereich wird durch das Vorhandensein von Kohlenstoff, Mangan und Nickel verringert, und es ist die Basis der Austenit-Mischkristalle). Delta-Eisen ist die polymorphe Form des Eisens, die zwischen 1403C und dem Schmelzpunkt stabil ist; sie hat die gleiche Gitterstruktur wie Alpha-Eisen.

Eisen ist die Grundlage für viele Stahlsorten, wobei die Eigenschaften durch die Legierung von Eisen mit Kohlenstoff, Nickel, Chrom und anderen Elementen in unterschiedlichen Anteilen erreicht werden, was zu Materialien mit sehr unterschiedlichen mechanischen und physikalischen Eigenschaften führt.

Eisen ist auch ein essentielles Element für alle Lebensformen. Der menschliche Körper enthält durchschnittlich 4 g dieses Elements. Der größte Teil des Eisens im Körper ist im Hämoglobin enthalten, dem Atmungspigment, das für den Sauerstofftransport in den roten Blutkörperchen sorgt.