Eine Zeit lang im 19. Jahrhundert war Vogelkot ein großes Geschäft.

Die Nachfrage nach Guano – der sowohl als landwirtschaftlicher Dünger als auch als Quelle für Salpeter für Schießpulver verwendet wurde – war so groß, dass die US-Regierung neue Gesetze erließ, die es erlaubten, abgelegene Ländereien, die reich an Vogelresten waren, zu beanspruchen.

„Wann immer ein Bürger der Vereinigten Staaten ein Guano-Vorkommen auf einer Insel, einem Felsen oder einem Schlüssel entdeckt, das nicht unter der rechtmäßigen Gerichtsbarkeit einer anderen Regierung steht und nicht von Bürgern einer anderen Regierung besetzt ist, und es friedlich in Besitz nimmt und besetzt, kann eine solche Insel, ein solcher Felsen oder Schlüssel nach dem Ermessen des Präsidenten als zu den Vereinigten Staaten gehörig betrachtet werden.“ – erster Abschnitt des Guano Islands Act

Die Jarvis-Insel, die etwa auf halber Strecke zwischen Hawaii und den Cook-Inseln im Südpazifik liegt, wurde erstmals 1821 von Kapitän Brown auf dem britischen Schiff Eliza Frances entdeckt, das Edward, Thomas und William Jarvis gehörte. Die Vereinigten Staaten beanspruchten die unbewohnte Koralleninsel im Jahr 1857 im Rahmen des Guano Islands Act.

Die kleine Insel war mit ihrem rauen, ungeschützten Äquatorialklima, den fehlenden natürlichen Häfen, den fehlenden Süßwasserquellen außer den seltenen Regenfällen und der praktisch fehlenden Pflanzenwelt für die Erhaltung menschlichen Lebens denkbar ungeeignet.

Trotz dieser Widrigkeiten bauten die Amerikaner eine kleine städtische Infrastruktur auf, um den Abbau von Guano zu unterstützen, der auf der Insel über zwanzig Jahre lang betrieben wurde. Im Jahr 1878 wurde die Insel (und 8000 Tonnen abgebauter Guano) aufgegeben. In den folgenden Jahren versuchten einige wenige Unentwegte erfolglos, die wertvollen Güter zu bergen. Ein bescheidener Grabstein erinnert an eine einsame Seele, einen auf Jarvis zurückgelassenen Inselverwalter, der schließlich in „Gin-getriebener Verzweiflung“ Selbstmord beging.

Ein dramatischer Schiffbruch im Jahr 1913 brachte der Insel die nächsten Besucher und lieferte das Material für grobe Hütten, die 1935 im Rahmen eines ehrgeizigen, aber unglücklichen Siedlungsplans der US-Regierung für Kolonisten gebaut wurden. Später wurde die Insel sowohl von den Amerikanern (um alle noch vorhandenen Unterkünfte zu zerstören) als auch von den Japanern im Zweiten Weltkrieg beschossen.

Heute ist die Insel wieder verlassen, Teil des Pacific Remote Islands Marine National Monument und wird nur vom US Department of Fish and Wildlife und der Küstenwache besucht. Besuche von außen sind streng begrenzt und im Allgemeinen nur Forschern und Wissenschaftlern vorbehalten.

Mehr als hundert Inseln wurden schließlich unter dem Guano Islands Act beansprucht, aber die meisten werden nicht mehr von den USA beansprucht oder verwaltet – nur etwa ein Dutzend sind noch übrig.