In den 20 Jahren, seit der Film Jurassic Park darüber fantasierte, wie Dinosaurier aus dem Blut alter, in Bernstein eingeschlossener Mücken geklont werden könnten, waren Fossiliensammler auf der Jagd nach einem ähnlichen Exemplar. Im Laufe der Jahre haben verschiedene Gruppen von Wissenschaftlern behauptet, eine versteinerte Mücke gefunden zu haben, in deren Hinterleib uraltes Blut eingeschlossen war, aber jede dieser Entdeckungen erwies sich wiederum als das Ergebnis eines Irrtums oder einer Verunreinigung.

Heute wurde bekannt gegeben, dass wir endlich ein solches Exemplar haben, eine blutverschmierte Mücke, die seit etwa 46 Millionen Jahren im Nordwesten Montanas in Schiefergestein konserviert ist. Das Erstaunlichste an dieser Entdeckung? Sie wurde vor drei Jahrzehnten von einem Amateur-Fossilienjäger – einem Geologiestudenten namens Kurt Constenius – gemacht, dann in einem Keller liegen gelassen und erst kürzlich von einem pensionierten Biochemiker namens Dale Greenwalt entdeckt, der für das Smithsonian Museum of Natural History Fossilien im Westen der USA sammelt.

Das Exemplar, das Greenwalt zusammen mit Museumsforschern und dem Entomologen Ralph Harbach heute in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht hat, ist in Stein eingeschlossen, nicht in Bernstein, und (leider für Jurassic Park-Fans) ist es nicht alt genug, um mit Dinosaurierblut gefüllt zu sein. Aber es ist das erste Mal, dass wir eine versteinerte Mücke mit Blut im Bauch gefunden haben.

Das in Fels gehüllte Exemplar wurde ursprünglich Anfang der 80er Jahre ausgegraben, als Constenius, der damals seinen Master in Geologie an der Universität von Arizona machte, bei Wochenendausflügen mit seinen Eltern in der Kishenehn-Formation im Nordwesten Montanas in der Nähe des Glacier National Park Hunderte von versteinerten Insekten fand. In den Jahren danach hatten sie die Fossilien einfach in Kisten in ihrem Keller in Whitefish, Montana, aufbewahrt und sie weitgehend vergessen.

Greenwalt begann 2006 als Freiwilliger im Museum zu arbeiten und katalogisierte Exemplare für die paläobiologische Abteilung. Im Jahr 2008 begann er mit seinem eigenen Projekt, jeden Sommer Fossilien aus dem Kishenehn zu sammeln, unter anderem, weil er in einem Lehrbuch über die Evolution der Insekten eine beiläufige Erwähnung der Entdeckungen von Constenius gelesen hatte, die in der wissenschaftlichen Literatur nie genau beschrieben worden waren.

In den Jahren seither hat Greenwalt Tausende von Exemplaren aus 14 verschiedenen Insektenordnungen gesammelt. Die Sammelstelle ist abgelegen – er muss den Flathead River, der an der Grenze des Parks entlangfließt, mit einem Floß zu einer Stelle transportieren, an der sich der Fluss durch die Gesteinsschichten der Kishenehn-Formation gegraben hat, zu der auch Schiefer gehört, der den Boden eines Sees während des Eozäns vor etwa 46 Millionen Jahren bildete.

„Es ist eine fantastische Fundstelle für fossile Insekten, wohl eine der besten der Welt“, sagt er und stellt fest, dass eine seltene Kombination von Umständen – dünne Schichten feinkörniger Sedimente und Sauerstoffmangel – zu einem „verblüffenden Erhaltungsgrad“ führte. Bei seiner Arbeit dort hat er eine Reihe bedeutender Funde gemacht und Exemplare gesammelt, die zur Beschreibung von zwei neuen Insektenarten führten (pdf).

Nachdem Greenwalt die Familie Constenius in Whitefish kennengelernt und ihr seine Arbeit beschrieben hatte, beschlossen sie, ihre Fossiliensammlung dem Museum zu schenken. Als er begann, die Kisten mit den Fossilien zu katalogisieren und auf dieses besondere Exemplar stieß, „fiel es mir sofort auf – es war offensichtlich, dass es anders war“, sagt er. Er vermutete, dass der dunkel undurchsichtige Hinterleib der Mücke, der in einem dünnen Stück Schiefer eingeschlossen war, 46 Millionen Jahre altes Blut enthalten könnte.

Mitarbeiter des mineralwissenschaftlichen Labors des Museums untersuchten das Exemplar mit einer Reihe von Techniken aus der Nähe, einschließlich energiedispersiver Röntgenspektroskopie. „Das erste, was wir feststellten, war, dass der Bauch voller Eisen ist, wie man es von Blut erwarten würde“, sagt Greenwalt. Außerdem ergab die Analyse mit einem Sekundärionen-Massenspektrometer das Vorhandensein von Häm, der Verbindung, die den roten Blutkörperchen ihre charakteristische Farbe verleiht und es ihnen ermöglicht, Sauerstoff durch den Körper zu transportieren. Andere Tests ergaben, dass diese Verbindungen an anderen Stellen des Fossils nicht vorhanden waren.

Die Ergebnisse sind der endgültige Beweis dafür, dass im Inneren des Insekts Blut konserviert wurde. Zum jetzigen Zeitpunkt können die Wissenschaftler jedoch noch nicht sagen, welches Lebewesen das versteinerte Blut im Bauch der Mücke war. Das liegt daran, dass sich die DNA viel zu schnell zersetzt, als dass sie 46 Millionen Jahre im Stein (oder im Bernstein) überleben könnte. Jüngste Forschungen haben ergeben, dass sie selbst unter idealen Bedingungen eine Halbwertszeit von etwa 521 Jahren hat.

Das bedeutet, dass, selbst wenn wir auf wundersame Weise etwas DNA des uralten Lebewesens hätten, es derzeit eine Menge technischer Probleme gibt, die verhindern, dass das Klonen ähnlich wie in Jurassic Park Realität wird. Um ein vollständiges Genom aus DNA-Fragmenten zusammenzusetzen, müssen wir wissen, wie das gesamte Genom aussieht (was wir in diesem Fall nicht haben), und um daraus ein lebendes, atmendes Tier zu machen, müsste die DNA in eine Eizelle einer lebenden Spezies eingebracht werden, die sehr eng mit dem geheimnisvollen Wesen verwandt ist, das wir gar nicht kennen.

Also werden leider keine wiederauferstandenen antiken Kreaturen dank dieses neuen Fundes frei herumlaufen. Dennoch ist der Fund von wissenschaftlicher Bedeutung, da er den Wissenschaftlern hilft, die Evolution der blutfressenden Insekten besser zu verstehen. Bisher hatten Wissenschaftler lediglich eine Mücke mit Resten des Malariaparasiten in ihrem Hinterleib gefunden, die einer blutsaugenden Mücke am nächsten kam (pdf). Obwohl dies ein indirekter Beweis dafür ist, dass sich Moskitos vor 15-20 Millionen Jahren von Blut ernährten, ist diese neue Entdeckung der älteste direkte Beweis für blutsaugendes Verhalten. Sie zeigt auch zum ersten Mal, dass biologische Moleküle wie Häm als Teil des Fossilienarchivs überleben können.