Im Jahr 1996 spielte Michael Jackson vor einem ausverkauften Publikum in Mumbai, was sein einziger Auftritt in Indien bleiben sollte.

Rund 35.000 Fans besuchten die Show in einer Sportarena am ersten Novembertag. Jacksons Konzert mit 17 Liedern in Mumbai (damals noch Bombay) war Teil seiner History World Tour mit 83 Konzerten von September 1996 bis Oktober 1997.

Zu dieser Zeit wurde Maharashtra, der Bundesstaat, in dem Mumbai liegt, von der rechtsgerichteten Shiv Sena Partei regiert. Sie hatte die Show von der Vergnügungssteuer befreit, mit der Begründung, sie sei für einen „philanthropischen und wohltätigen“ Zweck bestimmt.

Die Show wurde jedoch bald in einen langwierigen Rechtsstreit verwickelt, an dem die Regierung, der Konzertveranstalter und eine streitlustige Verbraucherschutzgruppe beteiligt waren. Auf dem Spiel standen Fragen wie die, ob die Show für eine Steuerbefreiung in Frage kam und sogar, wie Jacksons Musik definiert werden konnte.

Jackson hatte „aus Gründen, die nur wenigen bekannt waren, auf sein Auftrittshonorar verzichtet“, berichtete die Zeitschrift India Today im November 1996.

Der Pop-Superstar hatte versprochen, die Gewinne aus dem Konzert – die sich schließlich auf mehr als 1 Million Dollar beliefen – an ein von der Shiv Sena geleitetes Jugendbeschäftigungsprojekt zu spenden, schrieb der Autor Suketu Mehta in seinem preisgekrönten Buch Maximum City.

Aber eine Verbraucherschutzgruppe namens Mumbai Grahak Panchayat focht die Verzichtserklärung umgehend vor dem Obersten Gerichtshof von Bombay an.

„Kurz vor dem Konzert hatte die Regierung die Verkaufssteuer auf Medikamente erhöht. Wir sagten, wie kann man die Steuern auf Medikamente erhöhen und ein Musikkonzert, das von wohlhabenden Menschen besucht wird, steuerfrei machen. Die Eintrittskarten kosteten bis zu 5.000 Rupien, was für die damalige Zeit sehr hoch war“, sagte Shirish Deshpande, Vorsitzender des Mumbai Grahak Panchayat, gegenüber der BBC.

In Indien werden die Vergnügungssteuern für ausgewählte Filme und Shows in der Regel erlassen, um die Eintrittspreise zu senken. Da Jacksons Konzert zu einer Benefizveranstaltung wird, käme dieser Erlass der privaten Veranstaltungsfirma und dem von der Regierungspartei unterstützten Jugendbeschäftigungsprojekt zugute, heißt es.

Das Gericht reagierte auf die Petition der Verbrauchergruppe, indem es den Verkauf von Eintrittskarten für das Konzert in Höhe von mehr als 30 Mio. Rupien einfror, den Erlass aussetzte und die Regierung aufforderte, dessen Vorzüge zu prüfen. Es gab sogar eine frühe Debatte darüber, ob Popmusik steuerlich begünstigt werden sollte.

Vierundzwanzig Jahre nach dem Konzert und viele Gerichtsverhandlungen später hat die derzeitige Regierung in Maharashtra, die jetzt von der Shiv Sena in Koalition mit der Kongresspartei geführt wird, die Steuerbefreiung wieder eingeführt.

Staatsminister Subhash Desai sagte am Dienstagabend, das Kabinett habe einen Beschluss gefasst, „3,3 Millionen Rupien Vergnügungssteuer für Michael Jacksons Konzert 1996 zu erlassen“. Das Geld wird nun wahrscheinlich von dem privaten Veranstalter eingefordert, heißt es.

„Wir möchten, dass das Geld bei der Regierung hinterlegt wird, da die Wohltätigkeitsorganisation nicht mehr existiert“, sagt Herr Deshpande.

Für indische Musikfans war die Jackson-Show ein seltenes Konzert eines Popstars.

Ein in Mumbai ansässiger Tycoon lieh Jackson sein Cabrio, und in einem Luxushotel der Stadt bat Jackson laut Medienberichten „um einen freistehenden, bodenlangen Spiegel im Zimmer, den er bei seiner Abreise signierte“.

Jackson besuchte auch das Haus von Bal Thackeray, dem umstrittenen Gründer der Shiv Sena. Thackeray – sein Vater anglisierte seinen Nachnamen nach William Makepeace Thackeray, dem englischen Autor von Vanity Fair – leitete die nativistische Partei mehr als vier Jahrzehnte lang, bevor er 2012 im Alter von 86 Jahren starb.

Jackson hatte eine große Fangemeinde in Indien, und Tausende von Fans versammelten sich am Flughafen von Mumbai, um ihn zu begrüßen. „Ich erinnere mich, wie er aus seinem Privatjet ausstieg und sein Gefolge in vier weiteren Flugzeugen kam. Der Flughafen stand eine Stunde lang still, weil Beamte, Flugzeugbesatzungen und Passagiere kamen, um ihn zu begrüßen“, wurde einer der Konzertveranstalter zitiert.

Aber in der Shiv-Sena-Partei kam es zu Spannungen. Die Opposition griff die Regierung an und fragte, wie eine rechtsgerichtete Hindu-Partei ein Popkonzert unterstützen könne, das „westliche Werte“ vertrete.

Einige Führer der Shiv Sena waren der Meinung, das Konzert habe „obszöne Züge“. Führer, die dem Verbündeten der Partei, der hindu-nationalistischen BJP, angehören, wurden „gebeten, der Show fernzubleiben“, berichtete India Today.

„Jackson hat uns auseinandergetrieben. Ist Jackson für die Sena wichtiger als unsere politischen Beziehungen?“, wurde ein ungenannter BJP-Führer gegenüber der Zeitschrift zitiert.

Thackeray verteidigte den Pop-Superstar nachdrücklich.

„Jackson ist ein großer Künstler, und wir müssen ihn als Künstler akzeptieren. Seine Bewegungen sind fantastisch. Nicht viele Menschen können sich so bewegen. Am Ende bricht man sich die Knochen“, wird er von Suketu Mehta in seinem Buch zitiert.

„Und was ist schon Kultur? Er vertritt in Amerika bestimmte Werte, die Indien ohne Skrupel akzeptieren sollte. Wir sollten den Teil Amerikas akzeptieren, der von Jackson repräsentiert wird.“

Jackson starb im Alter von 50 Jahren im Juni 2009 in Los Angeles, sein Vermächtnis wurde durch Vorwürfe des sexuellen Missbrauchs von Kindern getrübt.

Zurück an einem lauen Abend in Mumbai im Jahr 1996 war die Show im Sportstadion ein spektakulärer Erfolg. Ein Fan erinnerte sich daran, dass Jackson „in einem Hubschrauber über dem Stadion kreiste und dann mit einer Rakete einstieg“. Ein 15-jähriger Fan erinnert sich, dass er auf die Bühne gerufen wurde, um mit Jackson zu tanzen.

Ein Journalist, der über die Veranstaltung berichtete, sagte gegenüber Conde Nast Traveller: „Diejenigen, die nicht hineinkamen, stauten sich draußen auf den Straßen. Damals waren die Lärmschutznormen noch lax, und man konnte seine Musik meilenweit hören. Die Leute drehten durch – sie sangen und tanzten auf den Straßen.“