Rickles: One Night Only‘ am 6. Mai 2014 in New York City. (Photo by Theo Wargo/Getty Images for Spike TV)
Don Rickles, der das Werfen von Beleidigungen in komödiantisches Gold verwandelte, starb am Donnerstag in Los Angeles.
Die Todesursache war Nierenversagen, so sein Pressesprecher. Rickles wurde 90 Jahre alt.
Rickles, der erklärte: „Manche Leute sagen lustige Dinge, aber ich sage lustige Dinge“, wurde 1926 in New York geboren. Nach einem Einsatz in der Navy studierte er Schauspiel an der American Academy of Dramatic Arts und versuchte sich zunächst als Schauspieler, bevor er sich der Komödie zuwandte.
Rickles, der den Spitznamen „Mr. Warmth“ trug, war ein Beleidiger, der jeden in seinem Stand-up-Publikum auf die Schippe nahm, egal ob es sich um einen zahlenden Kunden oder einen Prominenten handelte, einschließlich eines seiner Lieblingsfeinde – Frank Sinatra. Eine seiner Lieblingsbeleidigungen war es, jemanden als „Hockey-Puck“ zu bezeichnen.
Nach Angaben von The Hollywood Reporter kam Rickles‘ Karriere in Schwung, nachdem Sinatra 1957 einen von Rickles‘ Auftritten in Hollywood besuchte und Rickles sich über das legendäre Temperament von Ol Blue Eyes lustig machte, indem er sagte: „Fühl dich wie zu Hause, Frank. Schlag jemanden.“ Sinatra liebte den Gag und Rickles‘ Glück stieg.
Nach dem Sinatra-Durchbruch perfektionierte er sein Handwerk auf der Straße und in Shows wie der Tonight Show mit Johnny Carson in den 60er Jahren und darüber hinaus und bei den Dean Martin Celebrity Roasts auf NBC ab Mitte der 70er Jahre. In den 60er Jahren landete er zwei Hit-Comedy-Alben, Hello, Dummy (eine weitere häufige Beleidigung) und Don Rickles Speaks.
Die Schauspielerei gab er jedoch nie auf und spielte 1970 in dem Film Kelly’s Heroes mit Clint Eastwood sowie in seiner eigenen NBC-Serie CPO Sharkey, die ab 1976 zwei Jahre lang lief. Er trat in einer Reihe weiterer Serien auf, die jedoch nie länger als eine Staffel liefen. Einer jüngeren Generation stellte er sich als der bissige und doch süße Mr. Potatohead in der Toy Story-Reihe vor und machte sich auch in dramatischen Filmen einen Namen, indem er in Martin Scorseses Film Casino aus dem Jahr 1999 einen Kasinomanager spielte.
Auch wenn sich sein Gang verlangsamt hatte, sein Witz war es nicht, und Rickles war bis wenige Monate vor seinem Tod relativ häufig zu sehen, unter anderem bei der NBC-Feier zum 90. Geburtstag von Tony Bennett im letzten Herbst, und gelegentlich schaute er bei Jimmy Kimmel Live! vorbei. Er hatte Pläne, weiter zu arbeiten: Auf seiner Website ist ein Termin am 23. Februar 2018 in Las Vegas zum Verkauf aufgeführt. Las Vegas war für Rickles, der dort seit 1959 jedes Jahr auftrat, ein Zuhause fern der Heimat.
Prominente reagierten schnell auf Twitter, um den Verlust zu betrauern. Barbra Streisand twitterte: „Von Don Rickles aufgespießt zu werden, war zum Brüllen komisch. Eine sanfte Seele mit einem rasanten Witz“. Komiker-Kollege Kevin Nealon twitterte: „Als ich in der Nähe stand, flüsterte #donrickles einmal meiner Frau ins Ohr: ‚Was machst du mit einem Verlierer wie ihm?‘ Ich fühlte mich geehrt.“ Barbara Eden schrieb: „Don Rickles, so ein scharfer, urkomischer Witz in einer Zeit, als ein Beleidigungskomiker nicht vulgär sein musste, um lustig zu sein. Wir werden dich vermissen.“
So gefühllos er auf der Bühne auch war, im wirklichen Leben war Rickles als Herzensbrecher bekannt. Erst vor einem Monat hatte er liebevoll zu seinem 52. Hochzeitstag mit seiner Frau Barbara am 14. März getwittert und geschrieben: „You are my life. xo Pussycat (me).“
Rickles und seine Frau machten Urlaub mit Bob Newhart und seiner Frau. In einer Erklärung gegenüber dem Hollywood Reporter sagten die Newharts: „Man nannte ihn den ‚Händler des Giftes‘, aber in Wahrheit war er einer der freundlichsten, fürsorglichsten und sensibelsten Menschen, die wir je gekannt haben. Wir sind am Boden zerstört, und unsere Welt wird nie wieder dieselbe sein. Darauf waren wir völlig unvorbereitet.“
Neben seiner Frau hinterlässt Rickles seine Tochter Mindy, seinen Schwiegersohn und zwei Enkelkinder. Sein Sohn Larry starb 2011.