Dmitri Borissowitsch Kabalewski war ein großer sowjetischer Komponist, aber auch ein bekannter Pianist und Schriftsteller. Sein Vater war ein Mathematiker, der sich mit der staatlichen Versicherung beschäftigte; er wollte, dass sein künstlerischer Sohn eine Karriere in der Wirtschaft oder Mathematik machte. Sein Vater hatte ihm eine liberale Erziehung zuteil werden lassen, bei der sich der junge Dimitry in den Künsten hervortat; er malte und beschäftigte sich mit Poesie und war auch ein aufstrebender Pianist. Als er 14 Jahre alt war, zog Kabalewski mit seiner Familie nach Moskau, wo er von 1919 bis 1925 seine musikalische Grundausbildung am Skrjabin-Musikinstitut erhielt (er hatte auch weiter gemalt). 1922 nahm Kabalevsky auf Wunsch seines Vaters an der Aufnahmeprüfung des Engels-Instituts für Sozial- und Wirtschaftswissenschaften teil, schrieb sich aber nie ein, da er sich für eine Karriere in der Musik entschieden hatte, zunächst als Pianist. In den folgenden drei Jahren zeichnete sich Kabalevsky als Pianist aus; er begann, am Skrjabin-Institut zu unterrichten und für seine Schüler zu komponieren. Um sein Interesse am Komponieren zu vertiefen, ging Kabalevsky 1925 an das Moskauer Konservatorium, wo er Komposition bei Miaskovsky und Klavier bei Goldenweiser studierte. Miaskovskys kompositorischer Einfluss ist in Kabalevskys Werken wie den Drei Gedichten von Blok (1927), die als sein kühnstes Werk gelten, und seinen ersten international bekannten Werken, dem ersten Klavierkonzert (1928) und der C-Dur-Sonatine (1930), erkennbar.
Ende der 1920er Jahre gab es große Spannungen zwischen den wichtigsten Kräften der sowjetischen Musik: der RAPM (Russische Vereinigung proletarischer Musiker) und der ASM (Vereinigung zeitgenössischer Musiker). Dmitri Kabalewski schloss sich keiner der beiden ausschließlich an. Er schrieb sein Poem of Struggle (1930) im Einklang mit dem proletarischen Ideal der RAPM; es verwendete Melodien aus Liedern der Revolution. Kabalewski bewies 1927 mit seinen Beiträgen für eine ASM-Zeitschrift sein Talent als Schriftsteller. Die Spannungen zwischen den beiden Organisationen endeten 1932 mit der Gründung des Verbandes sowjetischer Komponisten, an dessen Spitze Kabalewski selbst stand (er half bei der Organisation des Moskauer Zweigs).
In den 1930er Jahren wurde Kabalewski zum Assistenzlehrer für Komposition am Moskauer Konservatorium ernannt, und 1939 wurde er ordentlicher Professor. Diese Zeit bis 1942 gilt als Kabalevskys stärkste. In dieser Zeit schrieb er viele Bühnen- und Radiomusiken. 1936 schrieb er seine erste Oper, Colas Breugnon, die auf dem Roman von Romain Rolland basierte; sie wurde 1938 uraufgeführt und war sofort ein Erfolg (es ist anzumerken, dass Kabalevsky selbst mit der dramatischen Struktur unzufrieden war, so dass er sie 1953 und 1969 überarbeitete).
Dmitri Kabalevsky trat 1940 der Kommunistischen Partei bei; 1941 erhielt er von der sowjetischen Regierung die Ehrenmedaille für seine musikalischen Leistungen. In dieser Zeit stellte Kabalevsky seine musikalischen Talente in den Dienst der Kriegsanstrengungen. Während des Zweiten Weltkriegs hatte Kabalevsky mehrere inspirierende Lieder und Kampfhymnen geschrieben. Im Jahr 1942 wurden drei große Werke Kabalevskys veröffentlicht: Vast Motherland, Revenger of the People und Into the Fire wurden geschrieben, um die Sowjets zu Heldentum und Patriotismus zu inspirieren. Sein populäres Werk Die Familie Taras (1947), bei dem die Musik aus der Oper Ins Feuer übernommen wurde, wurde ein großer Erfolg. Es wurde ein Erfolg, selbst angesichts des Parteierlasses von 1948 über die Musik in Russland, wahrscheinlich weil Kabalevskys Musik lyrischer geworden war.
In Dmitri Kabalevskys späterem Leben war seine Musik stärker mit Chormusik verwoben; das Requiem (1962), das den Gefallenen im Kampf gegen den Faschismus gewidmet ist, ist ein gutes Beispiel dafür. Er war zu einer wichtigen Kraft in der Musikerziehung geworden. Er wurde 1962 zum Leiter der Kommission für musikalisch-ästhetische Erziehung von Kindern und 1969 zum Präsidenten des Wissenschaftlichen Rates für pädagogische Ästhetik der Akademie der Pädagogischen Wissenschaften der UdSSR gewählt. Außerdem erhielt er die Ehrendoktorwürde der Internationalen Gesellschaft für Musikerziehung.
Dmitry Kabalevsky schrieb für alle musikalischen Gattungen; auch seine Werke waren alle den Idealen des sowjetischen Realismus verpflichtet. In Russland ist er vor allem für seine Vokallieder, Kantaten und Opern bekannt, während er im Ausland für seine Orchestermusik bekannt ist. Kabalevsky reiste häufig nach Übersee; er war Mitglied des sowjetischen Komitees für die Verteidigung des Friedens sowie ein Vertreter für die Förderung der Freundschaft zwischen der Sowjetunion und anderen Ländern. Kabalevsky wird noch lange als eine Ikone des sowjetrussischen Nationalismus in Erinnerung bleiben.