Gründer der Friedensmission
„The Messenger“
Die Entstehung eines Kults
Die Friedensmission florierte
Divines Ruhestand
Quellen
Pater Divine ist eine der verwirrendsten Figuren der afroamerikanischen Geschichte des 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Der Gründer einer kultischen religiösen Bewegung, deren Mitglieder ihn als Gott ansahen, war auch ein unermüdlicher Verfechter der Gleichberechtigung aller Amerikaner, unabhängig von Hautfarbe oder Glauben, sowie ein sehr praktischer Geschäftsmann, dessen zahlreiche Einzelhandels- und Landwirtschaftsbetriebe inmitten der Großen Depression florierten.
Von vielen Mitgliedern der traditionellen schwarzen Kirche als Hochstapler oder gar Verrückter angesehen, wurde Divine von anderen Beobachtern als mächtiger Akteur des sozialen Wandels gepriesen, der als einziger unter den vielen Sektenführern im New York der Depressionszeit Tausenden seiner Jünger greifbare wirtschaftliche Vorteile verschaffte.
Die frühe Biografie des Mannes, der sich später Father Divine nannte, ist kaum mehr als ein Flickenteppich von Vermutungen: Divine war offenbar nicht bereit, über sein Leben zu sprechen, außer über seine „spirituellen“ Aspekte. Da er glaubte, er sei der menschgewordene Gott, hielt er die Einzelheiten seiner weltlichen Existenz für unwichtig; daher sind sich die Historiker nicht einmal über seinen ursprünglichen Namen oder seinen Geburtsort sicher. Die meisten sind sich jedoch einig, dass Pater Divine wahrscheinlich zehn bis zwanzig Jahre nach dem Ende des Bürgerkriegs irgendwo im tiefen Süden geboren wurde und dass sein Vorname George Baker war.
Wie der Akzent und die Umgangssprache seines Sprachstils verraten, scheint Baker im ländlichen Süden aufgewachsen zu sein, zweifellos in einer Bauernfamilie, die unter der Doppelbelastung von wirtschaftlicher Ausbeutung und rassendiskriminierenden Jim-Crow-Gesetzen ums Überleben kämpfte. Schon in jungen Jahren entkam Baker der mühsamen Farmarbeit, indem er Wanderprediger wurde und sich im Jahr 1899 allmählich in den Norden nach Baltimore, Maryland, durchschlug.
„The Messenger“
In Baltimore arbeitete Baker als Gärtner und beschränkte seine Predigttätigkeit auf gelegentliche Auftritte bei den mittwochabendlichen Gebetsversammlungen der Baptistenkirche, wo sein kraftvoller Redestil von den Gemeindemitgliedern sehr geschätzt wurde. Obwohl er von gedrungener Statur war und eine hohe Stimme hatte, fesselte Baker seine Zuhörer mit seinem flüssigen Erzählstil und seiner hochemotionalen Vortragsweise, die typisch für die Predigten in den ländlichen Gemeinden des Südens waren, in denen er aufgewachsen war.
Auf einen Blick…
Ursprünglich hieß er vermutlich George Baker, änderte seinen Namen 1930 in Father Divine; geb. ca. 1877 Hutchinson Island, on the Savannah River, GA; starb am 10. September 1965 an den Folgen von Diabetes und Arteriosklerose; Sohn von Farmpächtern; verheiratet mit Pínninnah (‚Sister Penny‘), 1919 (gestorben 1937); verheiratet mit Edna Rose Ritchings (‚Sweet Angel‘), 1946.
Wanderprediger im tiefen Süden, ca. 1894-99; Gärtner in Baltimore, MD, 1899 1903; predigte mit Unterbrechungen im Süden der Vereinigten Staaten und in Baltimore, ließ sich von 1912 bis 1914 in Georgia nieder; Friedensmission, New York City, Gründer, 1915, diente als Direktor bis 1955.
Aber Baker war auch ein rastloser Mann mit unabhängigen Meinungen, und es dauerte nicht lange, bis er sich gezwungen sah, das Leben eines Wanderpredigers wieder aufzunehmen. Er kehrte in den Süden zurück und verfolgte zwei Ziele: die Ausbreitung der Rassentrennung unter Jim Crow zu bekämpfen und eine Alternative zu den weltfremden Vorstellungen der meisten etablierten Kirchen anzubieten. Ein solcher Kreuzzug war nicht von großem Erfolg gekrönt – Baker hatte sogar das Glück, nicht gelyncht zu werden -, aber er spiegelte eine Sorge um soziale Fragen wider, die während der langen Karriere von Father Divine konstant bleiben sollte.
Um 1906 kehrte Baker nach Baltimore zurück und geriet dort unter den Einfluss eines exzentrischen Predigers namens Samuel Morris. Morris war aus zahlreichen Kirchen ausgestoßen worden, weil er sich selbst als Gott bezeichnete, eine Überzeugung, die er aus einer Passage im ersten Brief des Paulus an die Korinther ableitete, in der es heißt: „Wisst ihr nicht, dass … der Geist Gottes in euch wohnt?“ Diese Lehre bot Baker eine religiöse Grundlage für seinen sozialen Aktivismus: Wenn Gott in jedem Menschen wohnt, sind alle göttlich und damit gleich. Baker wurde ein treuer Anhänger und Jünger von Morris. Morris nannte sich fortan „Vater Jehovia“, während sein Prophet Baker den passenden Titel „The Messenger“ annahm. Es dauerte nicht lange, bis der Bote erneut das Bedürfnis verspürte, sein Evangelium im Süden zu verbreiten, und 1912 machte sich Baker auf den Weg in die Hinterwälder Georgias.
Irgendwann auf seinen Reisen wurde Baker offenbar klar, dass, wenn Samuel Morris Gott war, er es auch war, und er bezeichnete sich fortan als die lebende Inkarnation des allmächtigen Gottes. Eine solche Behauptung beunruhigte natürlich die Pastoren der Kirchen, in denen Baker zu predigen aufhörte, und 1914 wurde er in Valdosta, Georgia, als öffentliches Ärgernis verhaftet, das möglicherweise „verrückt“ war. Das Gericht notierte seinen Namen als „John Doe, alias Gott“, aber mit Hilfe eines lokalen Schriftstellers, der sich für die seltsame Geschichte des Messenger interessierte, wurde Baker freigelassen und aufgefordert, den Staat Georgia zu verlassen. Stattdessen wurde er in einer nahegelegenen Stadt erneut verhaftet und in die staatliche Irrenanstalt eingewiesen, woraufhin ihn sein Wohltäter nach kurzer Zeit wieder freiließ.
Auch wenn Bakers Theologie zweifellos sonderbar war, beeindruckte er die meisten Menschen als ein Mann mit gesundem Verstand und tiefem moralischen Engagement. „Ich erinnere mich“, sagte sein Anwalt später dem New Yorker, „dass der Mann eine unverwechselbare stille Kraft besaß, die sich jedem offenbarte, der mit ihm in Berührung kam.“
Die Entstehung eines Kults
Baker hatte bald genug von seinen Problemen in Georgia und machte sich 1915 auf den Weg nach New York City, wobei er eine Handvoll Jünger mitbrachte, die er unterwegs aufgesammelt hatte. Mit diesen Anhängern gründete Baker eine Haushaltsgemeinschaft, in der das Einkommen geteilt und ein Leben in Keuschheit und Enthaltsamkeit gefördert wurde, alles unter der Leitung von „Major J. Devine“, wie sich Baker damals nannte. Major Devine predigte die Lehre von Gott in jedem Einzelnen, aber unter seinen Anhängern gab es nie einen Zweifel daran, wer die eigentliche Verkörperung der Gottheit war – nur Devine oder „Divine“, wie der Name unweigerlich geschrieben wurde, konnte diese Ehre für sich beanspruchen. Divine half seinen Jüngern, Arbeit zu finden, und sie vertrauten ihm im Gegenzug die Verwaltung der Finanzen der Gruppe sowie ihr geistiges Wohlergehen an. Indem sie einfach lebten und ihre Ressourcen zusammenlegten, konnte Divines Bewegung 1919 ein Haus in einem Vorort von Sayville, New York, erwerben. Zu diesem Zeitpunkt hatte Divine auch eine Schülerin namens Pinninninnah zur Frau genommen.
Im Gegensatz zu seinen früheren öffentlichen Predigten, in denen er oft die Notwendigkeit von Rassengleichheit und Gerechtigkeit zum Ausdruck gebracht hatte, beschränkte sich Divines spirituelle Arbeit nun auf die Rettung seiner Anhänger und basierte auf der Harmonie innerhalb und zwischen den Menschen. Für die Außenwelt war Pater Divine ein ruhiges, angesehenes Mitglied der Sayville-Gemeinde (die ansonsten ausschließlich aus Weißen bestand), das eine Arbeitsvermittlung für die vielen afroamerikanischen Männer und Frauen betrieb, die in seinem Haus in der Macon Street wohnten. Divine zeichnete sich in beiden Berufen aus.
Als seine Gemeinde sprunghaft wuchs, fand der Prediger – der auch ein gewiefter Geschäftsmann war – nicht nur Arbeit für seine Jünger, sondern überwachte auch die Investition ihrer gemeinsamen Einkünfte mit dem Talent eines natürlichen Unternehmers. Pater Divine lehrte seine Anhänger die Tugenden der harten Arbeit, der Ehrlichkeit und des Dienens im Geschäftsleben und ermahnte sie, wirtschaftliche Sicherheit in dieser Welt als Vorbereitung auf die Erlösung in der nächsten zu erreichen. Unter der Führung von Divine erwarben sich seine Jünger einen Ruf als hervorragende Angestellte und Betreiber ehrlicher, effizienter Unternehmen.
Vater Divines „Friedensmission“, wie er seine Anhänger nannte, blieb bis zum Beginn der Weltwirtschaftskrise im Jahr 1929 relativ unbekannt. New York war voll von solchen Sektenorganisationen, die sich jeweils ihres eigenen charismatischen Predigers rühmten und den Tausenden von kürzlich eingetroffenen schwarzen Emigranten aus den Südstaaten eine emotionale Art von Religion anboten, die der ähnelte, die sie in ihren Heimatstädten kennen gelernt hatten. Mit dem Beginn der Weltwirtschaftskrise wurde die Großzügigkeit der Friedensmission jedoch umso deutlicher.
Jeden Sonntag fand in der Residenz in Sayville ein ganztägiges Bankett statt, das kostenlos war und an dem jeder teilnehmen konnte, der Lust dazu hatte. Pater Divine nahm für diese Feste keine Bezahlung und auch keine Spenden an; er bat nur darum, dass sich jeder, der sich zum Essen setzte, christlich verhielt und auf Alkohol verzichtete. Divines „wundersame“ Wohltaten sprachen sich schnell herum, und Anfang der 1930er Jahre lockten seine Sonntagsessen Hunderte hungriger armer Menschen – zumeist Schwarze, aber nicht ausschließlich – in das Haus in Sayville.
Beunruhigt durch diesen Ausbruch schwarzer Macht in ihrer Mitte, ließen die Einwohner von Sayville Divine wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaften. Eine gründliche polizeiliche Untersuchung ergab keine Anzeichen für finanzielle oder moralische Unregelmäßigkeiten in der Friedensmission, aber Divine wurde dennoch von einem Richter, der ihn für einen gefährlichen Betrüger hielt, zu einem Jahr Gefängnis verurteilt. Als der Richter drei Tage später starb, wurde Divines Ruf als göttliches christliches Wesen gestärkt: Wie Jesus war er zu Unrecht angeklagt worden, und nun wurde sein Verfolger vollständig entschädigt. Divine wurde gegen Kaution freigelassen, seine Verurteilung wurde später aufgehoben, und die Friedensmission zog Tausende neuer Anhänger an.
Friedensmission floriert
Divines Erfolg in den 1930er Jahren war in der Tat nichts weniger als „wundersam“. Nachdem er sein Hauptquartier nach Harlem verlegt hatte, dem Zentrum des künstlerischen und kulturellen Lebens der Schwarzen in New York und im ganzen Land, gründete seine Friedensmission rasch zahlreiche Zweigstellen in New York, New Jersey und sogar in Kalifornien. Etwa 85 Prozent der Jünger der Friedensmission waren schwarz, und mindestens 75 Prozent der Anhänger waren weiblich, viele von ihnen ebenso angezogen von der elektrisierenden Person Pater Divines wie von seiner sozialen oder theologischen Botschaft.
Da vollwertige Jünger (bekannt als „Engel“) ihren gesamten weltlichen Besitz der Mission spenden mussten, leitete Pater Divine bald eine Organisation von beträchtlichem finanziellen Umfang. Nach allem, was man hört, tat er dies auf ehrliche und geschickte Weise und half seinen Anhängern, Arbeit zu finden, unzählige kleine Unternehmen zu gründen und sich nach 1935 auf dem von der Mission erworbenen Farmland im Hinterland von New York niederzulassen – und das alles inmitten der schlimmsten Depression in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Divine gönnte sich ein wenig Luxus: Er wohnte im feinsten der vielen Harlemer Anwesen der Mission, ließ sich in einem Rolls Royce chauffieren und war selten in etwas anderem als einem modischen dreiteiligen Geschäftsanzug zu sehen.
Pater Divine hat nie die Tugenden der Armut propagiert: Seine Anhänger hatten ohnehin schon zu viel davon. In seinen Predigten verband Divine einen fast fanatischen Glauben mit der strikten Einhaltung der Ethik des amerikanischen Lebens und forderte seine Anhänger auf, sich durch altmodische Sparsamkeit, harte Arbeit und gewissenhafte Ehrlichkeit aus der Armut zu befreien. In seinen Augen bedeutete Arbeit, Gott zu dienen. Divine hütete sich besonders vor den Gefahren des Geldverleihs, und alle Geschäfte der Mission wurden in bar abgewickelt, selbst Immobilien wurden in bar und im Voraus bezahlt. Die Zurschaustellung großer Geldbeträge erregte natürlich die Aufmerksamkeit der Steuerbehörde, die jedoch nie irgendwelche Unregelmäßigkeiten in den Geschäften von Pater Divine oder der Friedensmission feststellte. Im Gegenteil, bei vielen Gelegenheiten verblüfften seine Jünger frühere Arbeitgeber oder Geschäftsleute, indem sie längst vergessene Schulden zurückzahlten; in einem Fall ging es um die Summe von 66 Cent für eine Zugfahrt, die 40 Jahre zuvor unternommen worden war.
Pater Divine sah die wirtschaftliche Unabhängigkeit als ein Sprungbrett zu seinem Gesamtziel der Rassengleichheit. Er war eindeutig gegen jede Form der Rassendiskriminierung oder gar gegen die Anerkennung von Rassenunterschieden. Für Divine waren alle Menschen Teil des göttlichen Wesens, und allen Amerikanern standen die Rechte zu, die ihnen von der Verfassung gewährt wurden. Daher kaufte er absichtlich viele Grundstücke in rein weißen Gebieten, darunter vor allem ein Anwesen am Hudson River gegenüber dem Haus von Präsident Franklin D. Roosevelt sowie ein Strandhotel in der Nähe von Atlantic City, New Jersey, und ausgedehnte Ackerflächen im Hinterland von New York. Wenn er von Rassentrennern wegen solcher Maßnahmen angegriffen wurde, sprach Divine oft vom American Way of Life, wie in einem Artikel, der in der Missionszeitung New Day veröffentlicht wurde: „Meine Mitarbeiter und Anhänger bemühen sich, unser Bürgertum zum Ausdruck zu bringen und die Bill of Rights in jeder Aktivität und sogar in jeder Gemeinde zu verwirklichen … um das Leben, die Freiheit und die Realität des Glücks zu genießen.“
Divines Ruhestand
Das Ende der Depression brachte auch den allmählichen Ruhestand von Pater Divine mit sich. Bereits in seinen Sechzigern wurde Divine durch eine Klage erschüttert, die 1937 von einer ehemaligen Schülerin eingereicht wurde, die die Rückzahlung von Geld verlangte, das sie der Friedensmission im Laufe der Jahre gegeben hatte. Eine lange Reihe von juristischen Manövern führte schließlich zur Gründung der Friedensmission und zum Umzug von Pater Divine nach Philadelphia, außerhalb des Geltungsbereichs der Gesetze des Staates New York. Von grundlegenderer Bedeutung für die Friedensmission war der Kriegsausbruch im Jahr 1939, als die amerikanische Wirtschaft aus ihrer langen Depression herauskam und es viele Arbeitsplätze gab. Der Stil der Friedensmission, ein sparsames, kollektives Leben zu führen, verlor in einem boomenden Wirtschaftsklima viel von seiner Anziehungskraft, und die Organisation stagnierte. Pater Divine zog sich allmählich in ein Leben in ruhigem Wohlstand außerhalb von Philadelphia zurück.
1946 heiratete Divine seine zweite Frau, eine 21-jährige weiße Schülerin namens Edna Rose Ritchings – ein Schritt, der sein ganzes rhetorisches Geschick erforderte, um ihn als den Akt einer zölibatären Gottheit zu erklären. Ritchings wurde dennoch de facto zur Leiterin der Mission und war zunächst unter ihrem Kultnamen „Sweet Angel“ und später einfach als „Mother Divine“ bekannt.
Father Divine lebte bis 1965, wurde wenig gesehen und war in den wenigen verbliebenen Missionsprojekten nicht aktiv. Dennoch blieb er ein starkes Symbol der Hoffnung auf die Einheit der Rassen und ein Vorbild für spätere Generationen farbiger Menschen. Divine ist wahrscheinlich am besten als ein Mann in Erinnerung geblieben, der auf seine ganz eigene Art und Weise in seinem eigenen Interesse handelte und gleichzeitig die Sache Tausender innerstädtischer Afroamerikaner geschickt vorantrieb.
Quellen
Bücher
The African-American Almanac, herausgegeben von Kenneth Estell, Gale, 1994.
Dictionary of American Negro Biography, herausgegeben von Rayford W. Logan und Michael R. Winston, Norton, 1982.
Harris, Sara, Father Divine, Collier Books, 1971. Parker, Robert Allerton, The Incredible Messiah: The Deification of Father Divine, Little, Brown, 1937.
Weisbrot, Robert, Father Divine and the Struggle for Racial Equality, University of Illinois Press, 1983.
Zeitschriften
Nation, 6. Februar 1935.
New Day (Publikation der Friedensmission), verschiedene Ausgaben, 1936.
New Yorker, 13. Juni 1936; 20. Juni 1936; 27. Juni 1936.
New York Times, 11. September 1965, S. 1. Spoken Word (Publikation der Friedensmission), verschiedene Ausgaben, 1934-37.
Jonathan Martin