Einst hielt man viele Dinosaurier für schuppige Tiere, doch sie trugen wahrscheinlich fantastische Federn und Flaum. Obwohl sie frühe Vorfahren der Vögel waren, bleiben viele Teile ihrer Entwicklungsgeschichte unklar. Doch ein kürzlich gemachter Fund könnte einige dieser Lücken füllen: die Schwanzspitze eines wuscheligen jungen Dinosauriers, eingeschlossen in Bernstein.

Im Jahr 2015 schlenderte Lida Xing, ein Forscher der Chinesischen Universität für Geowissenschaften in Peking, über einen Bernsteinmarkt in Myanmar, als er an einem Verkaufsstand auf dieses Exemplar stieß. Die Leute, die es aus einer Mine ausgegraben hatten, dachten, das versteinerte Baumharz enthalte ein Stück einer Pflanze und wollten es als Schmuck verkaufen. Doch Xing vermutete, dass das Stück uralten Baumharzes ein Fragment eines Tieres enthalten könnte, und brachte es zur weiteren Untersuchung in sein Labor.

Seine Investition hat sich gelohnt.

Was wie eine Pflanze aussah, entpuppte sich als eine Schwanzspitze, die mit einfachen, flaumigen Federn bedeckt war. Aber es ist unklar, zu welcher Art von Lebewesen sie gehörte. Forscher nahmen das Bernsteinstück mithilfe von CT-Scans genauer unter die Lupe und stellten fest, dass es zu einem echten Dinosaurier und nicht zu einem uralten Vogel gehörte. Die Forscher beschreiben ihren Fund in einer Studie, die in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde.

„Wir können uns der Herkunft sicher sein, weil die Wirbel nicht wie bei modernen Vögeln und ihren nächsten Verwandten zu einer Stange oder einem Pygostil verschmolzen sind“, sagt Ryan McKellar, Forscher am Royal Saskatchewan Museum und Mitautor der Studie, in einer Erklärung. „Ohne den Rest des Skeletts ist unklar, zu welcher Art von Dinosaurier dieser Schwanz gehörte, obwohl es sich wahrscheinlich um einen juvenilen Coelurosaurier handelte, eine Kreatur, die eng mit Vögeln verwandt ist und typischerweise eine Art von Federn hatte. Und das Faszinierendste an diesem 99 Millionen Jahre alten Fossil sind die Federn. In der Vergangenheit stammten die meisten Informationen über Dinosaurierfedern von zweidimensionalen Abdrücken in Stein oder von Federn, die nicht mit dem Rest der Überreste verbunden waren. Dieses Fossil könnte dazu beitragen, die Debatte darüber zu klären, wie sich Federn überhaupt entwickelt haben, sagt Matthew Carrano, Kurator für Dinosauria am Smithsonian’s National Museum of Natural History.

Da Fossilien relativ selten sind, haben sich Evolutionsbiologen dem Studium von Embryonen moderner Vögel zugewandt, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie sich Federn über Millionen von Jahren entwickelt haben könnten. Aber auch wenn dies ein guter Weg ist, um einen evolutionären Fahrplan zu erstellen, müssen sie immer noch die richtigen Wegweiser finden, um sicherzugehen, dass sie mit ihren Überlegungen auf dem richtigen Weg sind.

„Alle kleinen Teile einer Feder sind wie mit einem Klettverschluss verbunden, so dass man eine Feder in der Luft schwenken kann, ohne dass sie ihre Form verändert, was ja der Sinn ist, wenn man mit ihr fliegt“, erklärt Carrano gegenüber Smithsonian.com.

Jahrelang waren Paläontologen laut Carrano über eine scheinbar einfache Frage geteilter Meinung: Was war zuerst da, der „Klettverschluss“, der die Federn zusammenhält, oder ihre allgemeine strukturelle Form. Die Federn dieses neuen Fundes weisen zwar winzig kleine Haken auf, wie sie bei Vogelfedern üblich sind, doch haben sie viel mehr mit lockeren, flaumigen Federn gemein als mit den steifen Trieben, die moderne Vögel zum Fliegen benutzen. Das deutet darauf hin, dass die Haken, die so genannten Barbules, zuerst entstanden sind.

„Wenn man sie sich ansieht, winken sie überall herum“, sagt Carranno. „Wenn man eine wirklich strukturierte Feder und diese Widerhaken hätte, sollten sie nicht überall herumfliegen. Sie sollten ziemlich steif sein.“

Diese Federn halfen diesem speziellen Dinosaurier sicher nicht beim Fliegen, aber sie könnten ihm geholfen haben, sich warm und trocken zu halten, ähnlich wie ein Fell. Und die Federn sind nicht das Einzige, was Carrano an diesem Bernstein interessant findet – er enthält auch winzige, ameisenähnliche Insekten, die in ihm eingeschlossen sind.

„Ich persönlich würde gerne wissen, was diese Insekten sind“, sagt Carrano. „Man findet fast nie ein Dinosaurier- und ein Insektenfossil zusammen, weil sie sich einfach nicht in der gleichen Umgebung erhalten. Aber hier sind sie, nicht wahr?“

Während der gefiederte Dinosaurierschwanz der auffälligste Fund sein mag, könnte dieser Bernsteinbrocken noch viele weitere Hinweise auf die Urzeit verbergen, die nur darauf warten, von den Wissenschaftlern entschlüsselt zu werden.