Für viele Menschen ist der Memorial Day das Symbol des Sommeranfangs. Die ursprüngliche Bedeutung – und der Tag – sind heute für viele verloren gegangen.

Am 5. Mai 1868 führte eine Organisation von Veteranen der Unionsarmee – die Grand Army of the Republic (GAR) – den Decoration Day ein, an dem die Nation die Gräber der Kriegstoten mit Blumen schmücken sollte.

Auf dem Arlington National Cemetery sprach der damalige Kongressabgeordnete James Garfield über den feierlichen Anlass. „Wir kennen kein einziges Versprechen, das diese Männer gegeben haben, kein einziges Versprechen, das sie gegeben haben, kein einziges Wort, das sie gesprochen haben; aber wir wissen, dass sie die höchsten Tugenden von Männern und Bürgern in einer einzigen Tat zusammengefasst und vervollkommnet haben. Aus Liebe zum Vaterland nahmen sie den Tod in Kauf, beseitigten damit alle Zweifel und machten ihren Patriotismus und ihre Tugend unsterblich“, sagte er.

Die GAR sprach sich dafür aus, den Decoration Day jedes Jahr am 30. Mai zu begehen, da zu diesem Zeitpunkt im ganzen Land die Blumen blühten.

In einigen Gegenden wurden ab 1866 ähnliche Zeremonien abgehalten. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden die Feierlichkeiten am 30. Mai im ganzen Land abgehalten. Nach dem Ersten Weltkrieg wurde der Feiertag erweitert, um alle amerikanischen Kriegstoten zu ehren.

Der Kongress erkannte den Decoration Day 1938 als Bundesfeiertag an, und der Name „Memorial Day“ setzte sich nach dem Zweiten Weltkrieg durch. Die Bundesregierung hat diesen Namen jedoch erst 1967 offiziell angenommen.

Durch die Uniform Holidays Bill von 1968 wurde der Feiertag auf den letzten Montag im Mai verlegt. Ursprünglich war der Veterans Day auch in der Liste der staatlichen Feiertage aufgeführt, die immer auf einen Montag fallen sollten, aber 1978 wurde er auf seinen ursprünglichen Tag, den 11. November, zurückverlegt.

Jahrelang waren die Bemühungen der VFW, der American Legion und des hawaiianischen Senators Daniel Inouye, das Datum des 30. Mai wieder einzuführen, erfolglos. Inouye, der 2012 im Alter von 88 Jahren starb, war nicht nur ein hochrangiges Mitglied des Kongresses. Er war am 7. Dezember 1941 als freiwilliger Sanitäter in Pearl Harbor. Später meldete er sich zur Armee und verlor in Italien einen Arm im Dienst für sein Land.

Die Befürworter der ursprünglichen Bedeutung des Memorial Day argumentieren jedoch, dass er immer am 30. Mai stattfinden sollte, unabhängig vom Wochentag, damit sich mehr Menschen daran erinnern können, warum Menschen das ultimative Opfer für ihre Nation gebracht haben.