Nur drei Menschen haben einen nationalen Feiertag in den USA, der ihnen zu Ehren begangen wird: Christoph Kolumbus, George Washington und Reverend Martin Luther King Jr.
Der Martin Luther King Jr. Day wird jedes Jahr am dritten Montag im Januar gefeiert (in der Nähe seines Geburtstags am 15. Januar), um sein Vermächtnis im Kampf für die Bürgerrechte zu ehren. Der Kampf um die Einführung eines nationalen Feiertags war ein gewaltiger Kampf, der dasselbe Engagement erforderte wie die Bewegung zur Gewährleistung der Rechte aller Amerikaner: Organisation von Gemeinschaften, langfristige Entschlossenheit und unerbittliche Beharrlichkeit.
King wurde 1968 ermordet. Das Gesetz, mit dem der Feiertag zu seinen Ehren eingeführt wurde, wurde erst 15 Jahre später verabschiedet, und der Tag wurde erst 1986 offiziell begangen. Und auch wenn Kings Arbeit Generationen von Politikern inspiriert, ist der Kampf um die allgemeine Anerkennung des Feiertags in den USA noch nicht vorbei.
Ein Kampf vom ersten Tag an
Der Ruf nach einem nationalen Feiertag begann kurz nach seiner Ermordung am 4. April 1968 – der Kongressabgeordnete John Conyers, ein Demokrat aus Michigan, brachte nur vier Tage später einen Gesetzesvorschlag ein. Der Kongress blieb untätig.
Conyers war damals einer der wenigen schwarzen Kongressabgeordneten. (Er blieb mehr als 50 Jahre im Amt und trat im Dezember nach Anschuldigungen wegen sexueller Belästigung zurück.) Conyers war ein Gründungsmitglied des Congressional Black Caucus (CBC). Als die Gesetzgebung ins Stocken geriet, blieb er hartnäckig und brachte jedes Jahr dieselbe Gesetzesvorlage ein, bis sie 15 Jahre später verabschiedet wurde, und sammelte dabei weitere Mitstreiter.
Der einzige afroamerikanische Senator zu dieser Zeit, der Republikaner Edward Brooke aus Massachusetts, brachte 1968 ebenfalls einen Gesetzesentwurf ein, der den Präsidenten ermächtigen sollte, den 15. Januar zu einem „öffentlichen Gedenktag“ zu Ehren Kings auszurufen. Sein Gesetzesentwurf ging jedoch nicht so weit, ihn zu einem gesetzlichen Feiertag zu erklären.
Der Kongressausschuss spielte eine entscheidende Rolle beim Sammeln öffentlicher Unterstützung und setzte sich im ganzen Land mit Debatten, Demonstrationen und Unterschriftenaktionen für den Feiertag ein. 1971 überreichte der Southern Christian Leadership Congress (SCLC) dem Kongress eine Petition zur Unterstützung des King-Feiertags mit über drei Millionen Unterschriften. Dennoch unternahm der Kongress nichts.
Ende der 1970er Jahre wurden die Forderungen nach einem nationalen Feiertag immer lauter. Die CBC hatte über sechs Millionen Unterschriften gesammelt, und Präsident Jimmy Carter unterstützte den Gesetzentwurf für einen Feiertag.
Coretta Scott King, Kings Witwe, startete eine landesweite Kampagne, um im Vorfeld des 15.
Stevie Wonder trat regelmäßig auf den Kundgebungen auf und sagte 1979 vor einer Menge in Atlanta: „Wenn wir einen Mann, der für die Liebe gestorben ist, nicht feiern können, wie können wir dann sagen, dass wir an sie glauben? Es liegt an mir und an euch“
Wonder veröffentlichte seinen neuen Song „Happy Birthday“ zur Feier des Lebens von King auf seinem Album Hotter than July aus dem Jahr 1980. Die Hülle der Platte zeigte ein Foto von King mit einer Botschaft, in der er seine Fans aufforderte, das Feiertagsgesetz zu unterstützen: „Wir haben noch einen langen Weg vor uns, bis wir die Welt erreichen, die sein Traum war. Wir in den Vereinigten Staaten dürfen weder sein größtes Opfer noch seinen Traum vergessen.“
Später im selben Jahr rief Wonder Coretta Scott King an und sagte ihr: „Ich hatte einen Traum über diesen Song. Und in diesem Traum habe ich mir vorgestellt, dass ich diesen Song singe. Wir marschierten – mit Petitionsschildern, um Dr. Kings Geburtstag zu einem nationalen Feiertag zu machen.“ Sie war nicht optimistisch: „Ich wünsche dir Glück. Wissen Sie, wir leben in einer Zeit, in der ich nicht glaube, dass es passieren wird.“
Aber das Lied war ein Hit, und die öffentliche Unterstützung für den Feiertag erreichte einen Fieberpegel.
Endlich
Im Jahr 1983 versammelten sich führende Vertreter der Bürgerrechtsbewegung in Washington, DC, um den 20. Jahrestag des Marsches auf Washington und Kings legendärer „Ich habe einen Traum“-Rede sowie den 15. Jahrestag seines Todes zu begehen.
Nach dem Jahrestag wurde erneut eine Gesetzgebung in den Kongress eingebracht, doch dieses Mal war sie anders.
Als Senator Jesse Helms, der Republikaner aus North Carolina, versuchte, das FBI-Verleumdungsmaterial über King (die Behörde hatte jahrelang versucht, ihn als Kommunisten und Bedrohung für die nationale Sicherheit der USA zu diskreditieren) den Kongressunterlagen hinzuzufügen, warf sein demokratischer Kollege Daniel Patrick Moynihan aus New York die Seiten auf den Boden, nannte sie „Schmutz“ und „Obszönitäten“ und verließ angewidert den Saal.
Am nächsten Tag wurde das Gesetz problemlos verabschiedet, und Präsident Ronald Regan unterzeichnete es am 2. November 1983.
Der Kampf geht weiter
Der erste bundesweite Feiertag wurde erst 1986 begangen. Im Jahr 2000, 32 Jahre nach Kings Tod, wurde South Carolina der letzte Bundesstaat, der MLK offiziell als Feiertag anerkannte.
Der erste Martin Luther King Jr. Day wurde im ganzen Land mit Märschen, Gottesdiensten, Mahnwachen und Konzerten begangen. Hunderttausende von Menschen versammelten sich in Atlanta, Kings Heimatstadt, wo Coretta Scott King den südafrikanischen Bischof Desmond Tutu mit dem King-Friedenspreis für seinen Einsatz gegen die Apartheid auszeichnete.
Nicht alle Amerikaner nahmen an der Feier teil. In Buffalo, NY, wurde eine Skulptur von King getüncht. Die Südstaaten führten sofort Gesetze ein, die den MLK Day mit staatlichen Feiertagen zu Ehren des konföderierten Generals Robert E. Lee kombinierten.
Auch heute stößt der Martin Luther King Jr. Day auf Widerstand. Staaten wie Mississippi, Alabama und Arkansas kombinieren weiterhin Gedenkfeiern für die Konföderierten mit denen für King; Lexington, Virginia ehrt den konföderierten General Stonewall Jackson mit einer Parade am Wochenende vor dem MLK Day.
Der Kampf um die Anerkennung des Martin Luther King Day geht weiter, ebenso wie der Kampf für dieselben Ideale, für die King eintrat.