In seinen drei Jahrzehnten im öffentlichen Fernsehen begrüßte Fred Rogers seine Nachbarn jeden Tag mit seinem bekannten Titellied, während er seine Lederschuhe gegen Turnschuhe tauschte und eine seiner charakteristischen Strickjacken hochzog. Die Pullover – liebevoll von seiner Mutter gestrickt – waren eine gemütliche und ständige Präsenz für seine jungen Fans.
Hinter den Kulissen musste das Produktionsteam von PBS’s Mister Rogers‘ Neighborhood kreativ werden, um den klassischen Fred Rogers-Look am Leben zu erhalten – einen bequemen Stil, den Tom Hanks in dem kommenden Film A Beautiful Day in the Neighborhood verkörpern wird.
Als die Sendung 1968 zum ersten Mal ausgestrahlt wurde, trug Mister Rogers Button-Down-Pullover. Aber schon in der zweiten Staffel kamen Pullover mit Reißverschluss hinzu, die sich viel leichter schließen ließen, sagt David Newell, der in der Serie den Lieferboten Mr. McFeely spielte. In einer frühen Folge knöpfte Fred seinen Pullover falsch zu, aber er entschied sich, die Aufnahmen trotzdem zu verwenden. „Er wollte den Kindern zeigen, dass Menschen Fehler machen“, erinnert sich Newell in einem Interview. Aber Reißverschlüsse waren einfacher zu bedienen und stießen nicht an das Mikrofon, also ging er dazu über.
Das Herzstück des klassischen Fred Rogers-Looks war die Handarbeit seiner Mutter – Nancy McFeely Rogers strickte die Pullover in einer Vielzahl von Farben und fertigte jedes Weihnachten einen neuen an. Als seine Mutter 1981 starb, versiegte der Nachschub an neuen handgestrickten Pullovern. Anfang der 1990er Jahre, nach Hunderten von Aufzeichnungen, war das Garn abgenutzt.
Was die Zuschauer von Mister Rogers‘ Neighborhood nie zu sehen bekamen, war die verzweifelte Suche des Produktionsteams nach Ersatz für die kultigen Strickjacken, bevor sie völlig abgenutzt waren.
Die Show war ein sparsamer Betrieb, und die Kunstabteilung hatte nicht die Mittel, um die Pullover von Hand zu replizieren. „Es war ein kleines Budget“, sagt Kathy Borland, die künstlerische Leiterin des letzten Jahrzehnts der Ausstellung. „Es war eine Show in Pittsburgh, nicht in New York oder L.A. Er wollte sie klein und lokal halten.
Wohlmeinende Strickerinnen aus der Gegend von Pittsburgh brachten ihre besten Versuche ein, aber sie waren nie erfolgreich. „Sie kamen mit dem Pullover, und ich wusste, dass er falsch sein würde“, sagte Borland. Der richtige Pullover musste sich leicht auf- und zumachen lassen, damit er nicht abgelenkt wurde, während er ‚It’s a Beautiful Day in the Neighborhood‘ sang. Und er musste eine kräftige Farbe haben, die vor der Kamera gut zur Geltung kommt. „
Die Kunstabteilung durchforstete Geschäfte und Kataloge, aber in den frühen 1990er Jahren waren Strickjacken mit Reißverschluss für Männer nicht gerade in Mode. „Wir konnten sie nicht finden. Niemand trug diese Pullover mit Reißverschluss“, sagt Margy Whitmer, die Produzentin der Ausstellung. „
Nachdem sie die Geschäfte abgeklappert hatten, sah Borland auf der Straße eine Postangestellte, die eine Strickjacke trug, die der von Fred sehr ähnlich sah. Sie fragte, ob sie das Etikett sehen könne, und notierte sich den Namen des Herstellers.
An dieser Stelle wird die Geschichte unklar. Borland sagt, dass sie sich daran erinnert, den Hersteller der Postpullover angerufen zu haben, aber sie weiß nicht mehr, ob sie die Pullover von dieser Firma oder von einem anderen empfohlenen Lieferanten bekommen hat.
A+ School and Everyday Apparel, ein Pulloverhersteller mit Sitz in Burlingame, Kalifornien, beliefert den U.S. Postal Service seit Jahrzehnten, und Vince Knoss, Miteigentümer des Unternehmens, sagt, dass es „sehr gut möglich“ ist, dass die Produktionsmitarbeiter der Show ihre Strickjacken mit Reißverschluss von einem der vielen Vertriebshändler des Unternehmens im ganzen Land gekauft haben. „Wir dachten immer, dass Fred Rogers unsere Pullover trug“, sagt er, aber die Verkaufsunterlagen reichen nicht weit genug zurück, um dies zu bestätigen.
Die Strickjacken selbst geben keinen Hinweis auf ihre Herkunft, da Borland ganz weiße Pullover kaufen und die Etiketten entfernen musste, bevor sie sie färben konnte. Als Kostümbildnerin hatte sie reichlich Erfahrung mit umfangreichen Aufgaben – für George Romeros Day of the Dead arbeitete sie an rund 500 Zombie-Outfits. Um Freds Pullover zu färben, kaufte sie einen Suppentopf in Industriegröße von einem Restaurantausstatter und hängte sie auf eine Wäscheleine in ihrem Garten. „Es war eine große Entscheidung, den Topf zu kaufen. Er kostete 70 Dollar“, sagt sie. Unter ständigem Umrühren mit einem Zollstock färbte sie die Pullover in Lila-, Grün-, Rot-, Blau- und Rosttönen.
Dann trat ein weiteres Problem auf: Der Stoff um den Reißverschluss herum nahm die Farbe nicht auf. Catherine McConnell, die stellvertretende künstlerische Leiterin der Ausstellung, füllte den weißen Streifen mit einem Permanentmarker aus. Die Kunstabteilung wachste auch die Reißverschlüsse, um das An- und Ausziehen zu vereinfachen. „Jedes Mal, wenn er den Pullover anzog“, sagt Borland, „schlug mir das Herz bis in die Füße“. Als sie in der Eröffnungsszene einen glatten Reißverschluss vor der Kamera hatten, konnte sie sich entspannen.
Sie führten auch eine Operation an den Kragen durch. Die neuen Pullover hatten einen gefalteten Kragen wie ein Hemd, während Freds ursprüngliche Pullover den schmalen Kragen einer College-Jacke hatten. „Wir mussten die Hälfte des Kragens abnehmen. Wir mussten dafür sorgen, dass er innen und außen gut aussieht, weil er ihn auszieht und auf einen Bügel hängt“, sagt Borland.
Manchmal mussten die Pullover gewartet werden, damit sie den Fernsehstandards entsprachen. Borland erinnert sich an die Zeit, als Fred einen grünen Pullover trug, um Koko den Gorilla 1998 zu besuchen. Als er zurückkam, roch er den Gorilla an seinem Pullover. Er zupfte an der Brustpartie des Pullovers und bat Borland, daran zu riechen, erinnert sie sich.
„Oh nein“, sagte sie. Er stank. Sie wusch ihn, und weil er ein wenig ausbleichte, musste sie ihn neu färben.
„Er hatte keine Ahnung von Kleidung“, sagt Newell. „Manchmal sagten wir: ‚Fred, du musst dir eine neue Sportjacke kaufen.‘ Aber er sagte dann: ‚Das ist zu teuer.'“ Und da er sein Gewicht bei schlanken 143 Pfund hielt – nach der Anzahl der Buchstaben in jedem Wort des Satzes „Ich liebe dich“ – musste er keine größere Größe kaufen.
Der Pullover war immer mehr als ein Kostüm oder eine Requisite. „Sie waren ein Symbol für Spielkleidung“, sagt Newell. „
Im Jahr 1984 schenkte Rogers einen der von seiner Mutter gestrickten Pullover dem Smithsonian’s National Museum of American History. „Mister Rogers‘ Stil der Gemütlichkeit und Wärme, des persönlichen Gesprächs, wird in diesem Pullover vermittelt“, sagte Dwight Bowers, ehemaliger Kulturhistoriker des Museums, 2003. „Können Werte über die Massenkultur vermittelt werden? Ich denke, Mister Rogers ist der Beweis, dass dies möglich ist.“
Für die Fans der Sendung war der Pullover ein Symbol für seine Verbundenheit mit den Kindern und eine Erinnerung an unsere Kindheit, aber für Fred war er auch ein Symbol für die Liebe seiner Mutter. Wie Bill Isler, ehemaliger Präsident und CEO der Fred Rogers Company, sagt: „Fred war sehr stolz darauf, dass seine Mutter einen Pullover gestrickt hatte, der im Smithsonian ausgestellt ist.“