Einführung
Die Suche nach einer Antwort enthüllt auch wichtige Details über unseren eigenen Platz im Universum – woher wir kommen, wie das Leben entstand und wohin wir uns vielleicht bewegen.
Die kommenden Jahre und Jahrzehnte werden uns immer näher an die ultimative Selbstreflexion bringen: ein Spiegelbild unseres eigenen Planeten Erde. Eine kleine, felsige Welt mit Wolken, Ozeanen und einer Atmosphäre, die Anzeichen für mögliches Leben aufweist. Dabei könnte es sich um eine Kombination von Gasen – Sauerstoff, Kohlendioxid und Methan – handeln, die für sich genommen nicht viel aussagen, aber zusammengenommen Bände sprechen.
Eine solche Welt könnte Hunderte von Lichtjahren entfernt sein, vielleicht für immer unerreichbar. Aber die molekularen Beweise, die wir in ihrer Atmosphäre lesen, könnten uns die Antwort geben, auf die wir seit den Anfängen der Menschheit gewartet haben: Nein, wir sind nicht allein.
Die Suche der NASA nach Leben
Die Suche der NASA nach Leben
Das ultimative Ziel des Exoplaneten-Programms der NASA ist es, unmissverständliche Anzeichen für gegenwärtiges Leben zu finden.
Der Himmel der Exoplaneten könnte solche Zeichen enthalten, die darauf warten, durch eine detaillierte Analyse der Atmosphären von Planeten weit jenseits unseres Sonnensystems enthüllt zu werden.
Wenn wir das Licht analysieren, das von einem Stern durch die Atmosphäre eines fernen Planeten geschossen wird, eine Technik, die als Transmissionsspektroskopie bekannt ist, sieht der Effekt wie ein Strichcode aus. Die Teile, die im Lichtspektrum fehlen, verraten uns, welche Bestandteile in der fremden Atmosphäre vorhanden sind. Ein Muster aus schwarzen Lücken könnte auf Methan hinweisen, ein anderes auf Sauerstoff. Wenn wir diese Muster zusammen sehen, könnte das ein starkes Argument für das Vorhandensein von Leben sein. Oder wir lesen einen Strichcode, der die Verbrennung von Kohlenwasserstoffen anzeigt, mit anderen Worten: Smog.
Eine weitere blau-weiße Murmel finden
Eine weitere blau-weiße Murmel finden
Für eine Welt, auf der Leben, wie wir es kennen, möglich ist, brauchen wir flüssiges Wasser auf der Oberfläche, aber sie sieht vielleicht nicht wie die Erde aus.
Der Planet würde höchstwahrscheinlich in der „bewohnbaren Zone“ des Sterns, den er umkreist, existieren, wo er weder zu nah noch zu weit von seinem Stern entfernt ist. Diese Zone, auch Goldilock-Zone genannt, ist der Bereich um einen Stern, in dem flüssiges Wasser auf Planeten über geologische Zeiträume hinweg existieren könnte und in dem seine Atmosphäre das richtige Gleichgewicht von Gasen enthält, die Leben unterstützen könnten.
Partner bei der Suche nach Leben
Partner bei der Suche nach Leben
NASA-Wissenschaftler, die nach Leben jenseits der Erde suchen, bilden eine breite Koalition: diejenigen, die unser Sonnensystem, alte oder extreme Lebensformen auf der Erde und sogar unsere Sonne untersuchen. Anzeichen für Leben könnten auf dem Mars, dem Jupitermond Europa oder dem Saturnmond Enceladus gefunden werden, und mögliche künftige Missionen befinden sich in der Konzeptions- oder Planungsphase. Ein besseres Verständnis des frühen irdischen Lebens oder sogar der lebenden „Extremophilen“ könnte uns bei unseren Versuchen helfen, Leben außerhalb unseres Planeten zu entdecken. Und um ferne Exoplaneten wirklich zu kennen, müssen wir die Sterne kennen, die sie umkreisen; ein besseres Verständnis unserer Sonne wird uns helfen, andere Sterne kennenzulernen.