Vor dem Anpfiff ihres Saisoneröffnungsspiels zeigten die Cleveland Browns auf der Stadionleinwand ein Video mit Spielern verschiedener Rassen und Ethnien, die Einheit, Vielfalt und Gleichheit anpriesen. Die Athleten machten Aussagen wie „unsere Unterschiede machen uns stärker“ und „unabhängig von deiner Rasse oder deinem Geschlecht sind wir alle gleich geschaffen“, während patriotische Musik dröhnte und eine amerikanische Flagge wehte.

Browns-Fan Tim Zvoncheck hat nicht zugesehen. Der Golfkriegsveteran und Kommandeur der VFW Post 3345 im Clevelander Vorort Strongsville boykottierte das Spiel am Sonntag, weil die Browns-Spieler während der Nationalhymne vor einem Preseason-Spiel auf die Knie gegangen waren. Tausende weitere Football-Fans blieben auch den Spielen der Woche 1 fern, allerdings aus dem entgegengesetzten Grund – dem Ausschluss von Colin Kaepernick durch die NFL, dem ehemaligen Quarterback der 49ers, der in der vergangenen Saison eine Welle von Protesten ausgelöst hatte, indem er auf die Knie ging, um auf die Rassenungleichheit hinzuweisen.

Da der Aktivismus der Spieler immer weiter um sich greift, ist die NFL in einem immer enger werdenden Schraubstock von Boykotten von beiden Seiten des politischen Spektrums gefangen. Der Sport ist oft ein Ort, an dem Amerika seine Differenzen beiseite schiebt, um den Geist des Wettbewerbs und der Gemeinschaft zu genießen, aber selbst die äußerst populäre NFL ist durch diese außerordentlich spaltenden Zeiten bedroht – und es gibt keinen einfachen Ausweg für eine Liga, in der die Mehrheit der Spieler schwarz und das Publikum überwiegend weiß ist.

„Die Entscheidungen, die die NFL in Zukunft treffen muss, sind hart“, sagte Browns-Tight End Randall Telfer, der in dem Video zu sehen ist, gegenüber The Undefeated.

„Am Ende des Tages ist es politisch. Wenn es politisch wird, wird man polar entgegengesetzte Ansichten haben. Es gibt Leute, die sehr stark an das glauben, woran sie glauben. Es ist schwer, diese Einstellung zu ändern“, sagte Telfer.

Todd Boyd, ein Professor aus Southern Cal, der sich mit den Themen Rasse, Sport und Popkultur befasst, sagte, dass das Dilemma der NFL auf zwei Faktoren zurückzuführen ist: „Das Auftreten schwarzer Athleten seit dem Tod von Trayvon Martin als politisch bewusste Aktivisten, gepaart mit dem Rechtsruck in der Politik des Landes, der im gleichen Zeitraum stattgefunden hat. So kommt es, dass die NFL, die beliebteste Sportart des Landes, zum Schauplatz all dieser politischen Spannungen geworden ist.“

In Woche 1 setzten sich acht Spieler während der Nationalhymne auf die Knie oder hoben die Faust, darunter auch Michael Bennett von den Seattle Seahawks, der sagt, dass er kürzlich von der Polizei in Las Vegas bei einer Verhaftung, die auf Video aufgenommen wurde, zusammengeschlagen und beschimpft wurde. Vierzehn weitere Spieler standen zur Unterstützung neben protestierenden Teamkollegen, darunter 10 Mitglieder der San Francisco 49ers, die sich um den knienden Safety Eric Reid versammelten. Keiner der Browns-Spieler kniete während des Saisonauftakts nieder – sie schlossen sich mit der Polizei und dem Militär zusammen, während die Teambesitzer Dee und Jimmy Haslam in der Nähe standen, während das Video abgespielt wurde.

Eine große Menschenmenge protestierte zur Unterstützung von Kaepernick vor dem Spiel der Chicago Bears gegen die Atlanta Falcons in Chicago. Geschäfte in schwarzem Besitz von Chicago bis Brooklyn, New York, schalteten NFL-Spiele ab. Die Baseball-Legende Henry Aaron blieb fern. Ein Boykott-Tweet des Aktivisten Shaun King wurde mehr als 19 000 Mal retweetet. Eine #NoKaepernickNoNFL-Petition auf change.org erhielt mehr als 177.000 Unterschriften.

„Die NFL hat sich in dieses Thema eingemischt“, sagte der Aktivist Gerald Griggs aus Atlanta, der den Protest in Chicago mitorganisiert hat. „Als Herr Kaepernick sich entschied, auf die Knie zu gehen, und sie sich entschieden, nicht auf die beste Art und Weise damit umzugehen, wurden sie ein Teil dieser größeren Diskussion. Sie hätten einfach sagen können: ‚Wir begrüßen es, dass Kaepernick seine Rechte nach dem ersten Verfassungszusatz zum Ausdruck bringt‘, aber nein, sie wollten ihn ausschließen.“

Griggs verwies auf die Einschaltquoten für das erste Spiel der Saison am 7. September, als 22,2 Millionen Zuschauer die Kansas City Chiefs gegen den Titelverteidiger New England Patriots sahen – ein Rückgang gegenüber 25,2 Millionen Zuschauern beim ersten Spiel der letzten Saison. „Das ist nur der Anfang ihrer wirtschaftlichen Störung“, sagte Griggs. „Ich denke, die NFL muss ihre wirtschaftliche Situation besser berechnen.“

An diesem Punkt würde er sich nicht einfach mit dem Ende von Kaepernicks Verbannung zufrieden geben: „Das ist eines der Ziele. Aber ich denke, es hat sich zu einer zweiten Strategie entwickelt, die darauf abzielt, dass die Liga die systemischen Probleme der Rassenungerechtigkeit und der Polizeibrutalität anspricht. Wir sind zufrieden mit dem, was in Cleveland passiert ist, aber wir denken nicht, dass es weit genug ging.“

Das tut Zvoncheck auch nicht – aber in die entgegengesetzte Richtung.

Er sah sich das Video der Browns nach dem Spiel an und nannte es „schön“. Aber er sagt, dass sein VFW-Posten kein Football zeigen wird, bis die Eigentümer oder die Liga die Proteste ausmerzen.

„Wann werden wir die Spiele wieder einschalten? Wenn wir das Gefühl haben, dass sich die Dinge in die richtige Richtung bewegen.

Ungefähr 500 unterstützende Anrufe, E-Mails und Geldspenden sind beim VFW-Posten in Strongsville eingegangen, sagte Zvoncheck, und andere Veteranengruppen haben sich dem Blackout angeschlossen. Sie sind Teil einer Bewegung gegen die protestierenden Spieler, die in Artikeln und Beiträgen in den sozialen Medien zum Ausdruck kommt, in denen „Patrioten“ aufgefordert werden, ihre Fernseher auszuschalten.

„Das alles begann letztes Jahr, als Colin Kaepernick sich weigerte, während der Nationalhymne aufzustehen. Das kam bei uns nicht gut an, aber das ist nur eine Person“, sagte Zvoncheck. „Zu dem Zeitpunkt war es sicherlich nicht unser Team. Aber wenn man sieht, wie das im letzten Jahr unter den Spielern gewachsen ist, und dann sieht, was vor ein paar Wochen bei den Browns passiert ist – fast ein Dutzend von ihnen hat sich entschieden, während der Hymne zu beten, anstatt zu stehen und zu respektieren, was vor sich geht – dann passt das nicht zu uns.“

Telfer war einer der Browns-Spieler, die die knienden Athleten unterstützten, indem sie während der Hymne neben ihnen standen. Als die Gegenreaktion einsetzte, trafen sich Telfer und andere Spieler mit den Teambesitzern und Führungskräften, darunter der schwarze Head Coach Hue Jackson und der schwarze Executive Vice President of Football Operations Sashi Brown, um zu versuchen, einen anderen Kurs einzuschlagen.

Das Ergebnis waren das Video, Treffen mit der örtlichen Polizei und Pläne für mehr Engagement in der Gemeinde. Telfer hofft, dass das Ergebnis dazu beitragen kann, die NFL aus ihrer politischen Klemme zu befreien.

„Ich denke, die Idee der Einheit und Gleichheit in unserem Video ist etwas, hinter dem jeder stehen kann. Ich spreche nicht für die NFL, aber ich denke, dass diese Botschaft bei vielen Menschen Anklang finden wird“, sagte er.

„Football ist ein Mikrokosmos dessen, was wir uns für unsere Nation wünschen: Gruppen von Leuten aus allen Gesellschaftsschichten, die zusammenkommen und für ein gemeinsames Ziel arbeiten“, sagte Telfer. „

Der Vizepräsident für Kommunikation der Browns, Peter John-Baptiste, sagte, dass immer mehr Spieler erkennen, dass sie eine Plattform haben, um etwas Positives zu bewirken.

„Die Aufmerksamkeit, die die Liga erhält, zeigt den Menschen, welche Macht sie hat, und sie wissen, dass sie einen Einfluss auf die Gesellschaft haben können“, sagte John-Baptiste. „Also werden die Leute das ausnutzen. Das ist eine wirklich starke Sache.“

Aber diese Aufmerksamkeit ist nicht garantiert. Die Einschaltquoten der NFL sind in der letzten Saison gesunken, und einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Proteste der Spieler diesen Rückgang verursacht oder zumindest dazu beigetragen haben.

NFL-Commissioner Roger Goodell hat in seinen seltenen öffentlichen Äußerungen versucht, zwischen protestierenden Sportlern und unzufriedenen Fans zu vermitteln. Ein NFL-Sprecher reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar. In einer Rede vor Inhabern von Dauerkarten der Arizona Cardinals im August sagte Goodell: „Wir müssen verstehen, dass es Menschen mit unterschiedlichen Standpunkten gibt. … Die Nationalhymne ist für mich ein besonderer Moment. Es ist ein Punkt des Stolzes. Das ist ein wirklich wichtiger Moment. Aber wir müssen auch die andere Seite verstehen, dass die Leute Rechte haben, und die wollen wir respektieren.“

Auf die Frage, wie die NFL mit den beiden Boykotten umgegangen ist, sagte USC-Professor Boyd: „Die NFL hat nichts unternommen. Sie haben nichts unternommen. Er merkte an, dass Kopfverletzungen und häusliche Gewalt durch Spieler auch das Ansehen der NFL untergraben, und er erinnerte an den Moment in den 1980er Jahren, als Howard Cosell, einst eine der einflussreichsten Stimmen im Sport, sagte, er könne wegen der Brutalität keine Boxkämpfe mehr ankündigen.

„Im Moment ist die NFL an der Spitze, und sie wird auch morgen an der Spitze sein“, sagte Boyd. „Aber werden sie in 20 oder 30 Jahren an der Spitze stehen? Diese Frage können wir nicht beantworten. Vielleicht ändern die Leute gerade ihre Meinung.“

„Die NFL befindet sich in einer prekären Phase.“