Die Erde durchläuft den Schweif eines Kometen, ein Ereignis, das seit 65 Millionen Jahren nicht mehr stattgefunden hat und mit dem Aussterben der Dinosaurier zusammenfiel. In der Nacht des Kometendurchgangs, der elf Tage vor Weihnachten stattfindet, versammeln sich große Menschenmengen draußen, um das Ereignis zu beobachten und zu feiern.

Die 18-jährige Regina „Reggie“ Belmont arbeitet in einem Kino in Südkalifornien. Sie ist verärgert, als sie feststellt, dass die Initialen DMK die sechsthöchste Punktzahl im Tempest-Videospiel des Kinos haben, bei dem alle anderen Punktzahlen ihre sind. Sie bleibt nach der Schließung des Kinos, um ihrem Freund Larry, dem Filmvorführer des Kinos, zu helfen, sich wieder hineinzuschleichen, damit er eine Filmrolle für eine illegale Vervielfältigung zu seinem eigenen Profit ausleihen kann. Er bietet ihr an, ihre Hilfe von dem Geld zu bezahlen, das er erwartet, wenn die andere Partei die Filmrolle am nächsten Morgen zurückgibt. Reggie und Larry verbringen die Nacht im stahlverkleideten Vorführraum und haben Sex.

In der Zwischenzeit streitet Reggies 16-jährige Schwester Samantha „Sam“ mit ihrer Stiefmutter Doris, von der Sam annimmt, dass sie ihren Vater betrügt. Während des Streits stellt sich heraus, dass der Vater von Sam und Reggie im aktiven Militärdienst ist. Doris, die über Sams Anschuldigung verärgert ist, ohrfeigt sie. Sam erwidert die Ohrfeige und schlägt Doris zurück. Daraufhin schlägt Doris Sam ins Gesicht, so dass sie über die Couch auf den Boden fliegt. Sam verbringt die Nacht schließlich in einem Stahlschuppen im Hinterhof.

Am nächsten Morgen bedeckt ein düsterer rötlicher Dunst den Himmel, und es gibt keine Anzeichen von Leben, sondern nur Haufen von rotem Staub und Haufen von Kleidung überall. Larry, der nichts bemerkt hat, geht nach draußen und wird von einem Zombie mit einer Rohrzange getötet. Nachdem sie das Videospiel gespielt hat, um DMKs Initialen durch ihre eigenen zu ersetzen, geht Reggie nach draußen, um Larry zu suchen, wobei sie den roten, bedeckten Himmel für schlechten Smog hält. Sie stößt schnell auf den Zombie, entkommt aber auf Larrys Motorrad. Sie macht sich auf den Weg nach Hause, um ihre Schwester zu finden, und sie vermuten, dass sie, weil sie beide die Nacht in Stahlbehältern verbracht haben, vor den Auswirkungen des Kometen gerettet wurden.

Die Schwestern rennen zum örtlichen Radiosender, nachdem sie einen Discjockey auf Sendung gehört haben, nur um festzustellen, dass es sich um eine aufgezeichnete Sendung handelt. Dort treffen sie auf einen anderen Überlebenden, Hector Gomez, der die Nacht auf der Ladefläche seines Stahltransporters verbracht hat. Als Sam in das Mikrofon spricht, wird sie von Forschern in einer unterirdischen Anlage in der Wüste gehört. Während sie Reggie, Sam und Hector zuhören und darüber diskutieren, was zu tun ist, stellen die Wissenschaftler fest, dass die Zombies, obwohl sie dem Kometen weniger ausgesetzt sind, schließlich selbst zu Staub zerfallen werden. Hector geht weg, um nachzusehen, ob jemand von seiner Familie überlebt hat, verspricht aber, so bald wie möglich zurückzukehren.

Reggie und Sam gehen dann in einem Einkaufszentrum Waffen und Kleidung kaufen. Nach einem Feuergefecht mit einigen Zombie-Stockjungen werden die Mädchen gefangen genommen, aber von einem Rettungsteam gerettet, das die Wissenschaftler geschickt haben. Reggie wird zu ihrer Basis zurückgebracht. Audrey White, eine desillusionierte Wissenschaftlerin, bietet an, Sam zu entsorgen, bei der sie aufgrund ihres Ausschlags diagnostiziert hat, dass sie dem Kometen ausgesetzt war, und auf Hectors Rückkehr zu warten. Nachdem sie die Einschläferung von Sam vorgetäuscht hat, indem sie ihr nur ein Beruhigungsmittel injiziert, tötet sie den anderen verbliebenen Wissenschaftler. Als Hector nach einer Begegnung mit einem Zombiekind zurückkehrt, unterrichtet Audrey ihn über die Situation und gibt sich dann selbst eine tödliche Injektion. Sam und Hector machen sich auf den Weg, um Reggie zu retten.

Zurück in der Basis stellt sich heraus, dass die Forscher die Auswirkungen des Kometen vermutet und sich darauf vorbereitet hatten, aber versehentlich das Belüftungssystem offen und die Ventilatoren während des Durchgangs des Kometen laufen ließen. Dadurch konnte der tödliche Staub in den Stützpunkt eindringen. Reggie, der misstrauisch geworden ist, flieht und entdeckt, dass die sterbenden Wissenschaftler gesunde Überlebende gejagt und hirntot gemacht haben. Sie ernten deren unverdorbenes Blut, um die Krankheit in Schach zu halten, während sie verzweifelt nach einem Heilmittel suchen. Reggie rettet einen Jungen und ein Mädchen, bevor sie verarbeitet werden, und trennt dann die anderen Opfer von ihren lebenserhaltenden Maschinen. Sam und Hector kommen an, retten das Trio und jagen die Wissenschaftler in die Luft.

Schließlich wäscht der Regen den roten Staub weg und der Himmel bleibt klar. Nachdem Reggie sich mit Hector zusammengetan und die elterliche Rolle bei den Kindern übernommen hat, fühlt sich Sam übergangen. Frustriert ignoriert sie Reggies Warnung, eine menschenleere Straße in der Innenstadt entgegen der noch funktionierenden Ampel zu überqueren, und behauptet, es sei sonst niemand mehr da. Sam wird fast von einem Sportwagen überfahren, der von Danny Mason Keener, einem Überlebenden in ihrem Alter, gesteuert wird. Nachdem er sich entschuldigt hat, lädt er sie zu einer Spritztour ein. Als sie losfahren, sieht man den Wagen mit den Initialen „DMK“ auf dem Nummernschild.