(CNN) Ein Dinosaurier mit beeindruckenden Panzerplatten auf dem Rücken wurde vor etwa 110 Millionen Jahren mumifiziert, nachdem er eine letzte Mahlzeit vor seinem Tod genossen hatte.

Und jetzt wissen wir, was er bei seiner letzten Mahlzeit gegessen hat.

Dinosauriermägen und Beweise für ihre Ernährung sind selten erhalten. Gelegentlich wurden Samen und Zweige in den Eingeweiden von Dinosaurierüberresten gefunden, aber nie schlüssige Beweise über die tatsächlichen Pflanzen.

In diesem Fall hat ein schlammiges Grab den Dinosaurier so gut umschlossen und konserviert, dass sogar sein Mageninhalt erhalten bleibt, um uns zu sagen, dass er ein wählerischer Esser war.

Die Details der pflanzlichen Ernährung dieses Dinosauriers wurden am Dienstag in der Fachzeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.

„Die Blattfragmente und andere Pflanzenfossilien waren bis auf die Zellen erhalten“, sagte David Greenwood, Mitautor der Studie, Biologe an der Brandon University und außerordentlicher Professor an der University of Saskatchewan, in einer E-Mail.

Der Nodosaurier, bekannt als Borealopelta markmitchelli, wurde 2011 bei Bergbauarbeiten nördlich von Fort McMurray in Alberta, Kanada, gefunden.

Nach seinem Tod landeten die Überreste des Dinosauriers in einem uralten Meer, wo sie auf dem Rücken im schlammigen Meeresboden landeten und bis vor neun Jahren ungestört blieben.

Seit 2017 ist er im Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Alberta ausgestellt. Das Fossil wurde enthüllt, nachdem der Museumstechniker Mark Mitchell sechs Jahre lang in mühevoller Kleinarbeit die erhaltene Haut und die Knochen des Dinosauriers aus dem Meeresgestein, in dem er eingeschlossen war, freigelegt hatte.

Im Leben wog der Dinosaurier – eine Art Ankylosaurier – mehr als eine Tonne. Aber er ernährte sich von Pflanzen und bevorzugte Farnpflanzen, wie der Inhalt seines Magens zeigt. Der Brocken, der seinem Magen ähnelt, hat etwa die Größe eines Fußballs.

„Der Fund des tatsächlich erhaltenen Mageninhalts eines Dinosauriers ist außerordentlich selten, und dieser Magen, den das Museumsteam aus dem mumifizierten Nodosaurier geborgen hat, ist bei weitem der am besten erhaltene Dinosauriermagen, der je gefunden wurde“, sagte Jim Basinger, Mitautor der Studie und Geologe der Universität von Saskatchewan, in einer Erklärung.

„Wenn die Menschen dieses beeindruckende Fossil sehen und ihnen gesagt wird, dass wir wissen, was seine letzte Mahlzeit war, weil sein Magen so gut im Skelett erhalten war, wird das Tier für sie fast wieder lebendig, denn es gibt ihnen einen Einblick, wie das Tier tatsächlich seinen täglichen Aktivitäten nachging, wo es lebte und was seine bevorzugte Nahrung war.“

Diese Entdeckung liefert den endgültigen Beweis dafür, was ein großer pflanzenfressender Dinosaurier aß – in diesem Fall eine Menge zerkauter Farnblätter, einige Stängel und Zweige. Die Details der Pflanzen waren im Magen so gut erhalten, dass sie mit Proben moderner Pflanzen verglichen werden konnten.

„Wir konnten die verschiedenen Zellschichten in einem Blattfragment sehen, einschließlich der Epidermis mit den Poren, den so genannten Spaltöffnungen, durch die die Pflanzen Kohlendioxid aufnehmen“, so Greenwood. „

Ein wählerischer Fresser

Diese Entdeckung veränderte das, was die Forscher über die Ernährung solch großer Pflanzenfresser wissen, und das Pflanzenmaterial verriet mehr über die Interaktionen des Dinosauriers mit seiner Umwelt.

Dieser Nodosaurier war wählerisch. Die Forscher verglichen den Inhalt seines Magens mit fossilen Blattstudien aus der gleichen Zeit und Region. Der Nodosaurier fraß vor allem die weichen Blätter bestimmter Farne und vernachlässigte weitgehend die üblichen Cycaden- und Nadelbaumblätter.

Insgesamt fanden sie 48 Mikrofossilien von Pollen und Sporen, darunter Moose und Lebermoose, 26 Keulenmoose und Farne, zwei Blütenpflanzen und 13 Nadelbäume.

„Das Fehlen von Schachtelhalmen und die Seltenheit von Cycadeen und Koniferen ist überraschend, wenn man bedenkt, dass diese in der umgebenden Flora sehr häufig vorkommen“, so Caleb Marshall Brown, Studienautor und Kurator für Dinosaurier-Systematik und Evolution am Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, in einer E-Mail. „Selbst innerhalb der Farne sieht es so aus, als hätte Borealopelta eine Vorliebe für bestimmte Arten von Farnen gehabt, während er andere ignorierte.“

Die Erhaltung des Pflanzenmaterials in seinem Magen deutet darauf hin, dass der Dinosaurier bald nach dem Fressen starb und begraben wurde. Anhand der Wachstumsringe und der Reife einiger Pflanzen konnten die Forscher feststellen, dass der Tod des Dinosauriers wahrscheinlich zwischen dem späten Frühjahr und dem Hochsommer eintrat, so Brown.

Mit einer Portion Holzkohle

Dann ist da noch die Holzkohle, die ebenfalls in seinem Magen gefunden wurde. Das bedeutet wahrscheinlich, dass es in einem Gebiet gegrast hat, das von Waldbränden betroffen war. Die Forscher wissen, dass Waldbrände in der frühen Kreidezeit, vor 100 bis 145 Millionen Jahren, in den Wäldern üblich waren. Und nach Waldbränden gedeihen Farne in Bodennähe.

„Wenn man darüber nachdenkt, könnte das tatsächlich eine Menge Sinn ergeben“, sagte Brown. „Wenn man ein Nodosaurier ist, kann man sich nur in Bodennähe ernähren. Das neue Wachstum ist außerdem schmackhafter und hat einen höheren Nährstoffgehalt als das alte Wachstum. Infolgedessen suchen viele große Säugetierpflanzenfresser, die wir heute kennen, kürzlich abgebrannte Gebiete sowohl im Grasland als auch in Wäldern auf, da sie einzigartige Nahrungsmöglichkeiten bieten.“

Wildbrände traten wahrscheinlich in dem Gebiet auf, in dem der Nodosaurier in den letzten sechs bis 18 Monaten gegrast hat, so Greenwood. Das ist genug Zeit, um üppige Farne wachsen zu lassen.“

„Die Entdeckung von Holzkohle zusammen mit einem mit Farn gefüllten Magen öffnet ein Fenster in die Biologie dieses großen pflanzenfressenden gepanzerten Dinosauriers, da es darauf hindeutet, dass Borealopelta wahrscheinlich ein grundlegender Pflanzenfresser war, der die Landschaft durch sein Abgrasen geformt hat, und dass er auch die Farne abgegrast hat, die in den offenen Bereichen wuchsen, die durch Waldbrände entstanden sind“, sagte Greenwood. „

Die Paläobotanik, die sich mit der Untersuchung von Pflanzenfossilien befasst, bietet Einblicke, die Dinosaurierskelette einfach nicht bieten können, so Greenwood.

Im Magen des Dinosauriers wurden auch Magensteine gefunden, die ähnlich wie die von Vögeln zur Unterstützung der Verdauung verschluckt werden.

Die Forscher werden den Dinosaurier weiter untersuchen, um herauszufinden, welche anderen Geheimnisse sie lüften können, z. B. wie dieser Nodosaurier mit relativ minderwertiger Nahrung gedeihen und eine solche Größe erreichen konnte, sagte Brown. Greenwoods Doktorandin Jessica Kalyniuk untersucht fossile Pflanzen aus der Gates-Formation in den Rocky Mountain Foothills von Alberta, um mehr über die Wälder zu erfahren, in denen der Nodosaurier lebte.