Die Einführung des Ackerbaus
Ab etwa 7000 v. Chr. in Griechenland wurde die Landwirtschaft nach und nach in Europa eingeführt, obwohl weiter westlich gelegene Gebiete wie Britannien erst zwei Jahrtausende später und Skandinavien noch später davon betroffen waren. Der Zeitraum vom Beginn des Ackerbaus bis zur weit verbreiteten Verwendung von Bronze um 2300 v. Chr. wird als Neolithikum (Jungsteinzeit) bezeichnet.
Die Landwirtschaft hatte sich bereits früher im Nahen Osten entwickelt, und die Beziehung Europas zu diesem Gebiet sowie der Mechanismus der Einführung der Landwirtschaft wurden auf unterschiedliche Weise erklärt. Ein Extrem ist das Modell der Kolonisierung durch Einwanderer aus dem Nahen Osten, wobei sich die landwirtschaftliche Grenze mit dem Anwachsen der Bevölkerung und der Gründung neuer Siedlungen immer weiter nach Westen verschob. Eine Variante dieses Modells verneint die Gleichförmigkeit einer solchen „Vorstoßwelle“ und betont die Möglichkeit einer eher unregelmäßigen Pionierbewegung. Das andere Extrem ist ein Modell der Übernahme der Landwirtschaft durch einheimische mesolithische Gruppen mit einem Minimum an Abhängigkeit von eingeführten Menschen oder Ressourcen.
Für das Modell des Eindringens spricht die Art der Pflanzen, die die Grundlage der frühen Landwirtschaft bildeten; die wichtigsten Getreidesorten waren Emmerweizen, Einkornweizen und Gerste sowie andere Pflanzen wie Erbsen und Flachs. Sie alle waren im Nahen Osten domestiziert worden, wo ihre wilden Vorfahren zu finden waren. Auch die materielle Kultur der frühesten Bauern in Griechenland und Südosteuropa zeigt große Ähnlichkeit mit der des Nahen Ostens. Andererseits sind die für die frühe Landwirtschaft wichtigen Tiere nicht so eindeutig eingeführt worden; wilde Schafe und Ziegen könnten in Südeuropa vorhanden gewesen sein, und Rinder wurden in Südosteuropa wahrscheinlich mindestens ebenso früh domestiziert wie im Nahen Osten. Es gab auch eindeutige europäische Beiträge; der Hund wurde in Europa in der Mittelsteinzeit domestiziert, und es gibt Hinweise darauf, dass das Pferd zuerst in der westlichen Steppe domestiziert wurde.
Der Prozess der Übernahme der Landwirtschaft verlief außerdem weder schnell noch gleichmäßig. Es dauerte mindestens 4.000 Jahre, bis der Ackerbau seine nördliche Grenze in Skandinavien erreichte, und dort war es der Erfolg des Fischfangs und der Robbenjagd, der die Landwirtschaft als wünschenswerte Ergänzung der Wirtschaft ermöglichte. In vielen Gegenden Westeuropas wurden wahrscheinlich schon vor der Einführung von Nutzpflanzen domestizierte Tiere genutzt. Es ist auch möglich, für einen beträchtlichen Beitrag des Mesolithikums zu argumentieren, insbesondere im Norden und Westen. In einigen Gebieten wurde neben dem Ackerbau auch weiterhin gejagt und gesammelt, und es gab auch eine Kontinuität bei der Ansiedlung und der Nutzung von Ressourcen, insbesondere von Stein für Werkzeuge. Trotz des Verschwindens der kleinen Klingen, die früher für Speere und Pfeile verwendet wurden, und des Auftauchens schwerer Werkzeuge für die Waldrodung gab es eine gewisse Kontinuität in der Werkzeugtechnologie.
Die Einführung des Ackerbaus dürfte kein einfacher oder einheitlicher Prozess in ganz Europa gewesen sein. In einigen Regionen, vor allem in Griechenland, auf dem Balkan, in Süditalien, in Mitteleuropa und in der Ukraine, könnte die tatsächliche Kolonisierung durch neue Bevölkerungsgruppen eine wichtige Rolle gespielt haben; in anderen Regionen, vor allem im Westen und Norden, ist ein allmählicher Anpassungsprozess durch einheimische Gemeinschaften wahrscheinlicher, auch wenn das Muster überall gemischt war.
Die Folgen der Übernahme der Landwirtschaft waren für alle späteren Entwicklungen wichtig. Die dauerhafte Besiedlung, das Bevölkerungswachstum und die Ausbeutung kleinerer Territorien brachten neue Beziehungen zwischen Mensch und Umwelt mit sich. Zuvor hatte die Mobilität kleine Populationen mit geringer Bevölkerungsdichte erfordert und nur materielle Gegenstände zugelassen, die man mit sich führen konnte, ohne viel in Strukturen zu investieren; diese Beschränkungen fielen weg, und es entstand die Möglichkeit für viele neue Handwerke und Technologien.
Die frühesten Belege für den Ackerbau stammen von Stätten in Griechenland, wie Knossos und Argissa, kurz nach 7000 v. Chr. Während des 7. Jahrtausends war die Landwirtschaft in Südosteuropa weit verbreitet. Die materielle Kultur dieser Region weist große Ähnlichkeit mit der des Nahen Ostens auf. Die Töpferei wurde eingeführt, und es wurde eine Vielzahl von reich verzierten Gefäßen hergestellt. Es wurden dauerhafte Siedlungen aus kleinen Lehmziegelhäusern errichtet; durch die ständige Wiedererrichtung solcher Dörfer an der gleichen Stelle entstanden große Siedlungshügel, die Tells. In vielen Häusern wurden Tonfiguren, meist weibliche, gefunden, und es gab möglicherweise auch besondere Schreine oder Tempel. Die genauen Glaubensvorstellungen lassen sich nicht feststellen, aber sie deuten auf die Bedeutung von Ritualen und Religion in diesen Gesellschaften hin. Im 5. und 4. Jahrtausend wurden einige dieser Stätten, wie Sesklo und Dhimini in Griechenland, verteidigt. Ab dem frühen 5. Jahrtausend gibt es Belege für die Entwicklung der Kupfer- und Goldmetallurgie, unabhängig von den Traditionen des Nahen Ostens, und auf der Balkanhalbinsel wurden Kupferminen gefunden. Zu den Metallerzeugnissen gehörten sowohl persönlicher Schmuck als auch einige Gebrauchsgegenstände; das Gräberfeld von Varna, Bulgarien, enthielt viele Goldgegenstände, wobei in einigen Gräbern große Sammlungen zu finden waren. Die Beherrschung von Ritualen, Technologie und Landwirtschaft sowie die Notwendigkeit der Verteidigung deuten auf eine zunehmende Differenzierung innerhalb der neolithischen Gesellschaft hin.
Im mittleren und westlichen Mittelmeerraum stammen die deutlichsten Belege aus Süditalien, wo sich im 7. Jahrtausend eine gemischte Landwirtschaft etablierte. Viele große Dörfer, die oft von Einfriedungsgräben umgeben waren, wurden erkannt. Anderswo in der Region wurden domestizierte Nutzpflanzen und Tiere langsamer in die einheimische Wirtschaft übernommen. Auch neue Technologien wurden übernommen; es wurden Töpferwaren mit charakteristischen eingeprägten Mustern hergestellt, und im 4. Jahrtausend wurde in Spanien Kupfer verarbeitet. Die großen Inseln des Mittelmeers wurden kolonisiert. Das allgemeine Bild ist das einer kleinräumigen regionalen Entwicklung. Ein solches regionales Muster gab es auf Malta, wo ab dem frühen 4. Jahrtausend eine Reihe massiver Steintempel errichtet wurde.
In einem Band über Mittel- und Westeuropa sind die frühesten Bauern ab 5400 v. Chr. durch ein homogenes Muster von Siedlungen und materieller Kultur vertreten, das nach der typischen, mit linearen Ornamentbändern verzierten Keramik LBK-Kultur (von Linienbandkeramik) genannt wird. Die gleiche Art von Keramik und anderem Material findet sich in der gesamten Region, und ihre Siedlungen zeigen eine regelmäßige Vorliebe für die leicht zu bearbeitenden und gut entwässerten Lößböden. Die Häuser waren 6 bis 7 m breit und bis zu 150 m lang und verfügten möglicherweise über Stallungen für Tiere. In einigen Gebieten waren sie in großen Dörfern zusammengefasst, während sie in anderen Gebieten verstreut in kleinen Häusergruppen lagen. Einige Friedhöfe sind bekannt; sie zeigen eine Konzentration von Gegenständen, die bei älteren Männern deponiert wurden. Um 4700 v. Chr. endete die kulturelle Homogenität, und es entstanden regionale Siedlungs- und Kulturmuster, als die Bevölkerung wuchs und neue Gebiete für die Landwirtschaft erschlossen wurden. Einige der besten Informationen stammen aus Dörfern an den Rändern von Seen in Frankreich und der Schweiz, wo sich organisches Material unter feuchten Bedingungen erhalten hat.
Die Landwirtschaft breitete sich auch nach Nordosten in die Steppe nördlich des Schwarzen Meeres aus. Vor 6000 v. Chr. wurden dort domestizierte Tiere und Töpferwaren gefunden, allerdings in Gesellschaften, die noch stark auf Jagd und Fischfang angewiesen waren. Um 4500 v. Chr. entstand ein neues Muster von Dörfern, wie z. B. in Cucuteni und Tripolye, mit einer gemischten Agrarwirtschaft. Einige dieser Dörfer umfassten viele Hunderte von Häusern in einer geplanten Anlage, und sie waren zunehmend von massiven Befestigungsanlagen umgeben. Weiter östlich in der Steppe bis zum südlichen Ural kamen zu der einheimischen Jäger- und Sammlerwirtschaft nach und nach Töpferwaren, Haustiere und Getreide hinzu, und das Pferd wurde domestiziert. Bis zum 2. Jahrtausend entwickelten sich nomadische Hirtenwirtschaften.
Der Ackerbau breitete sich erst nach einer langen Pause von Mittel- bis Nordeuropa aus. Ein Jahrtausend lang standen Ackerbauern und Jäger und Sammler in Kontakt, und Töpferwaren wurden angenommen oder ausgetauscht, aber domestizierte Tiere und Feldfrüchte wurden erst um 4200 v. Chr. in Norddeutschland, Polen und Südskandinavien eingeführt, offenbar nach einem Rückgang der Verfügbarkeit von Meeresnahrungsquellen. Der Ackerbau wurde rasch zur Hauptnahrungsquelle und erreichte in Skandinavien seine maximale klimatische Leistungsfähigkeit. In der Mitte des 4. Jahrtausends wurden große Gemeinschaftsgräber gebaut, häufig aus Megalithen (Großsteinen).
In Westeuropa verzögerte sich die Ausbreitung der Landwirtschaft ähnlich. In Westfrankreich kamen in einer vorwiegend auf Viehzucht basierenden Wirtschaft zur Jagd und zum Sammeln domestizierte Tiere hinzu, und auch die Töpferei wurde eingeführt. In Britannien und Irland könnte die Rodung von Wäldern bereits um 4700 v. Chr. den Beginn der Landwirtschaft markiert haben, doch gibt es kaum Belege für Siedlungen oder Denkmäler vor 4000 v. Chr., und die Jagd- und Sammlerwirtschaft blieb teilweise erhalten. Der Bau großer Gemeinschaftsgräber und verteidigter Einfriedungen ab 4000 v. Chr. könnte das Wachstum der landwirtschaftlichen Bevölkerung und den Beginn des Wettbewerbs um Ressourcen markieren. Einige der Einfriedungen wurden angegriffen und niedergebrannt, ein deutlicher Beweis für gewaltsame Kriege. Die Gräber aus Erde und Holz oder megalithischer Bauweise enthielten Gemeinschaftsbestattungen und dienten als Markierungen für Ansprüche auf landwirtschaftliche Gebiete sowie als Orte der Ahnenverehrung. Einige, wie die Gräber in der Bretagne und Irland, enthielten kunstvoll verzierte Steine.