Molise, eine kleine Region im Südosten Italiens, ist vor allem für eines berühmt: Sie existiert nicht.

Nun, technisch gesehen existiert sie doch. Als eine der 20 offiziellen Regionen Italiens hat Molise den gleichen Status wie die Toskana, die Lombardei oder das Piemont. Sie nimmt an den Regionalwahlen und an den nationalen Wahlen teil. Sie grenzt an die Regionen Abruzzen, Apulien, Latium und Kampanien, allesamt unbestreitbar reale Orte. Warum also tun die Italiener so, als gäbe es Molise nicht?

„Ich bin vor einigen Jahren zum ersten Mal im Internet darauf gestoßen“, sagt Enzo Luongo, ein Journalist und Autor des Buches Il Molise Non Esiste (Molise gibt es nicht). „Die Leute hatten angefangen, den Hashtag #ilmolisenonesiste als Scherz zu posten und sich über die geringe Größe der Region und unsere relative Unbekanntheit in Italien lustig zu machen.“

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Was Luongo jedoch überraschte, war die Kreativität der Kommentare, die der Hashtag inspirierte, die von amüsant („Ich schrieb ‚Molise existiert nicht‘ als meinen Facebook-Status. Meinem Geografielehrer hat es gefallen.“) bis hin zu geradezu absurden Äußerungen („Ich habe einen Typen aus Molise getroffen, der sein Erasmus-Jahr in Italien verbracht hat.“). Es schien, als hätte die bis dahin ignorierte Region plötzlich eine latente Kreativität in den Italienern geweckt.

Natürlich gibt es uns!

Die „Molise-Verschwörung“, wie sie genannt wurde, ist in Italien zu einem kulturellen Phänomen geworden, das Bücher, Lieder, Videos, Theatermonologe, Nachrichtenartikel und vieles mehr hervorgebracht hat. Jeder, vom Komiker Beppe Grillo bis zum ehemaligen Ministerpräsidenten Matteo Renzi, hat sich darauf bezogen. Eine beliebte Facebook-Seite namens Molisn’t – lo non credo nell’esistenza del Molise (Molisn’t – Ich glaube nicht an die Existenz von Molise) schwelgt in der Verschwörung und verkauft „Molisn’t“-Artikel wie T-Shirts und Tassen. Es wurden gefälschte wissenschaftliche Abhandlungen veröffentlicht, in denen über die Existenz der Region spekuliert wird, während Internet-Memes Molise mit Narnia vergleichen und Karten von Italien mit einem schwarzen Loch an der Stelle zeigen, an der die Region liegen sollte. Ein YouTube-Video aus dem Jahr 2015 – mit dem dramatischen Titel IL MOLISE NON ESISTE!! – hat mehr als 1,6 Millionen Aufrufe, mehr als das Fünffache der 305.000 Einwohner von Molise selbst.

Innerhalb weniger Jahre hat sich die Region Molise aus der Unbekanntheit zum nationalen Witz Italiens entwickelt.

Mein Zug rollte in den Ferienort Termoli an der 35 km langen Küste von Molise. Das malerische Fischerstädtchen liegt auf einer ummauerten Landzunge, die über die Adria hinausragt, und wird von einer beeindruckenden Burg aus dem 11. Jahrhundert. Für die meisten ist Termoli vor allem wegen seines langen Sandstrandes und seiner Trabucchi, der traditionellen Fischerhütten, die auf Stelzen über dem Wasser stehen, interessant. Die Stadt beherbergt auch A Rejecelle – die schmalste Straße Italiens, die ich mit 34 cm Breite nur durchqueren konnte, indem ich mich auf die Seite drehte und meinen Bauch einzog.

„Wenn ich vor zehn Jahren anderen Italienern erzählte, dass ich aus Molise stamme, warfen sie mir einen leeren Blick zu. Sie hatten buchstäblich noch nie von uns gehört“, sagte die Einheimische Maria Laura Pace, als ich sie auf dem Hauptplatz von Termoli traf. „Wenn ich ihnen jetzt von Molise erzähle, lachen sie und sagen, dass es Molise nicht gibt. In gewisser Weise ist das ein Fortschritt.“

Wie fühlt es sich also an, wenn einem gesagt wird, dass man nicht existiert, fragte ich?

„Die Leute hier waren zuerst etwas verwirrt, aber ich glaube, jetzt haben wir uns mit der Absurdität des Ganzen abgefunden“, lachte sie. „Ich meine, natürlich gibt es uns!“

Im Laufe der Geschichte Italiens lag Molise immer am Rande. In der Antike war die Region die Heimat der Samniten, eines geheimnisvollen Stammes, der zahlreiche Schlachten mit den Römern schlug, bevor er im 3. Jahrhundert v. Chr. unterworfen wurde. Jahrhundert v. Chr. unterworfen wurde. Die arme und gebirgige Region wurde von den Römern und auch von den Langobarden, Normannen, Bourbonen und anderen Durchreisenden weitgehend ignoriert. Als Randgebiet des neuen Königreichs Italien wurde es 1861 Teil der nach dem Zweiten Weltkrieg geschaffenen Region Abruzzen und Molise, spaltete sich aber 1963 von den Abruzzen ab und wurde so zur jüngsten – und unbekanntesten – Region Italiens.

Die Gründe für die Abspaltung von Molise von den Abruzzen sind ziemlich rätselhaft, und viele Bewohner werden argumentieren, dass die Abspaltung vielleicht ein Fehler war und sie sich wieder mit den Abruzzen vereinigen sollten, mit denen sie starke kulturelle Bindungen teilen. Andere, wie Pace, sind mächtig stolz auf ihre Region. Vor ein paar Jahren kehrte sie aus dem Ausland zurück und schloss sich Moleasy an, einem Netzwerk unternehmungslustiger Molisani, die den Tourismus in der Region ankurbeln wollen.

„In gewisser Weise sind wir Italiens letzte große Unbekannte“

„Wir wollen unsere Liebe zu unserer Heimatregion teilen“, sagte sie mir. „Wir haben Berge und Meer, unglaubliche alte Dörfer, antike Feste, köstliches Essen – und das alles auf einem winzigen geografischen Gebiet. Anders als in den meisten anderen Teilen Italiens kann man hier noch das Leben finden, wie es früher war, unverändert seit Jahrhunderten.“

Moleasy hat sich auf die Entwicklung des langsamen Tourismus konzentriert – verstreute Hotels, kulinarische Touren, Aufenthalte auf Bauernhöfen, kulturelle Besuche. „Wir versuchen, Menschen anzusprechen, die bereits in Rom, Venedig, Florenz usw. waren und etwas suchen, das nicht auf der touristischen Landkarte steht“, sagt sie. „In gewisser Weise sind wir Italiens letzte große Unbekannte.“

Pace sieht das Phänomen „Molise gibt es nicht“ als eine Gelegenheit, der Region eine einzigartige Marke zu geben. „Wir werden nie die Toskana sein, aber wir wollen auch nicht die Toskana sein. Wir wollen Molise sein“, sagte sie.

Wir spazierten in die Hauptkathedrale von Termoli. Das elegante romanische Gebäude wurde im 12. und 13. Jahrhundert erbaut und überstand die Plünderung der Stadt durch osmanische Piraten Mitte des 15. Jahrhunderts. Heute ist sie ein beliebter Ort für Hochzeiten und Konzerte.

„In dieser Kirche befinden sich die Reliquien des Heiligen Timotheus, des frühchristlichen Evangelisten, der mit dem Heiligen Paulus reiste und im Neuen Testament erwähnt wird“, flüsterte Pace. „Es ist unglaublich, dass unsere kleine Region so wichtige Artefakte beherbergt. Wäre dies irgendwo anders, wäre es die größte Touristenattraktion. Wenn die Leute nur wüssten, dass es das hier gibt…“

Ich nahm einen Bus von Termoli aus und fuhr ins Innere von Molise. Als ich weiter ins Herz der Region vordrang, sah ich, wie die sanften grünen Hügel in riesige Berge übergingen, während die verstreuten Dörfer mit ihren bleistiftdünnen Glockentürmen und dicht gedrängten Häusern am Rande der Berge zu verschwinden schienen. Viele der Dörfer der Region sind noch durch Tratturi verbunden – alte Hirtenpfade, die langsam als Wanderwege wiederentdeckt werden.

Eines dieser Dörfer ist Agnone, die Heimat der Glockengießerei Marinelli. Die 1339 gegründete Glockengießerei ist die älteste kontinuierlich arbeitende Glockengießerei der Welt, das älteste Familienunternehmen Italiens und der offizielle Lieferant von Glocken für den Vatikan. Marinelli ist so etwas wie ein Symbol für den Geist von Molise geworden: Ohne den Tourismus, der das Leben hier unterbricht, herrscht hier die Tradition vor.

„Molise ist einer der letzten authentischen Orte in Italien. Ich würde sogar sagen, es ist ein wirklich zeitloser Ort“, sagt Simone Cretella, ein Lokalpolitiker der Region.

„Leider hat der Staat nie daran geglaubt, dass wir Touristen anziehen könnten. Sie dachten, der einzige Weg, unsere Entwicklung zu verbessern, sei die Industrie, also haben sie all diese Fabriken hier gebaut“, fügte er hinzu. „

In einer Region, die seit jeher mit Armut, Abgeschiedenheit und Erdbeben zu kämpfen hat, ist das Problem der Entvölkerung allgegenwärtig – so sehr, dass der Präsident der Region laut The Guardian den Menschen anbietet, für ihren Umzug nach Molise zu bezahlen. Die privaten Investitionen in der Region sind nach wie vor gering, die Infrastruktur ist schlecht und die Arbeitslosigkeit ist hoch, was viele junge Menschen dazu zwingt, auf der Suche nach Arbeit die Region zu verlassen. Für einige ist die Aussage „Molise existiert nicht“ weniger ein Witz als vielmehr eine Vorhersage über die Zukunft der Region.

Niemand, der nach Molise kommt, verlässt die Region enttäuscht

„Niemand will Molise verlassen. Wir haben hier so viel Schönheit und Kultur. Ich bin so stolz darauf, in einer Region zu leben, in der es überall Schönheit gibt“, sagt Cretella. „Was wir brauchen, ist Tourismus. Wir brauchen Bauernhöfe, Wanderwege, Radwege. Wir brauchen junge Menschen, die hier bleiben und ihre Region durch nachhaltigen Tourismus entwickeln. Ich glaube, dass diese Art von Tourismus Molise wirklich retten könnte.“

Wie Pace sieht auch Cretella das Mem „Molise gibt es nicht“ als eine beispiellose Gelegenheit, die Region im In- und Ausland zu fördern.

„‚Molise gibt es nicht‘ ist in gewisser Weise eine perfekte Marke“, sagte er. „Sie spielt unsere Stärken aus: unser Geheimnis, unsere Eigenart, die Tatsache, dass es sich um einen Ort handelt, der vom Tourismus unberührt ist. Das weckt die Neugierde der Menschen, die unsere Region entdecken wollen, und wenn sie das tun, sind sie immer wieder überrascht, wie schön und vielfältig Molise ist. Niemand, der nach Molise kommt, verlässt die Region enttäuscht.

Cretella hat einen Großteil seiner politischen Amtszeit damit verbracht, die Tourismusbehörden von einer Marketingstrategie zu überzeugen, die auf der vermeintlichen Nichtexistenz der Region basiert, jedoch mit wenig Erfolg. Einer der Nachteile des Lebens in einer „zeitlosen“ Region sei, dass es schwierig sei, die Mentalität der Menschen zu ändern.

Dessen ungeachtet ist Cretella davon überzeugt, dass der Tourismus die Zukunft der Region Molise ist und dass die Molise-Verschwörung dabei im Mittelpunkt stehen wird.

„Wer würde denn nicht gerne eine Region besuchen, die es gar nicht gibt?“

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